該來的還是會來。趙師爺在心裡把錢李兩師爺的十八代祖宗挨個問候了一遍，但神色並未慌亂。他反而微笑向朱平槿拱手道：“學生不敢有所微詞！只是世子身為宗蕃，世爵世祿；老爺乃是文官，天子之臣。老爺代天巡撫地方，如違了朝廷律法，老爺烏紗固然不保，學生更恐連累王府，損了天家親親之誼，故而出言勸阻！”
辯才了得，膽色也可以。只是這世界，依舊是要用實力說話的。朱平槿微笑起來，讓兩人間即將開始的秘密會談有了些許輕鬆的氣氛。
……
“老爺本親自前來拜見世子，無奈陳其赤大人找上門來，討教瀘州今年秋糧之徵繳事宜。老爺不得空閒，只好命學生前來。”
陳其赤是崇仁（今江西崇仁縣）進士，藩司參政，兼著守西道（注一），相當於左右布政使的第一副手，從三品的高官。因為兩位藩司大人年老體弱多病，藩司錢糧之事多半由陳其赤這個少壯派打理。趙師爺故意提到陳其赤，說明廖大亨最近的關注重點依然在秋糧；故意提到瀘州，既可以理解為示好，也可理解為威脅。
朱平槿不動聲色，等著趙師爺把話說完。
“學生此來，先為這江安知縣一事。老爺道，高判官到瀘州，除兵匪，興農耕，瑕不掩瑜，功莫大焉。只是那江安知縣梅某與高判官不睦，接連呈文省裡，對高判官與天全土司兵多有指責。老爺擔心，這長此以往，必定損害川南大局，故而想將那知縣調走……”
這是要用江安知縣的位置來交換些東西了。
朱平槿想，多半與秋糧有關。高登泰故意讓土司兵在江安縣橫衝直撞。江安夾在納溪和南溪之間，跑不掉走不脫，早晚都是王府碗裡的肉，廖大亨丟擲這樣一個輕飄飄的禮物，不知道指望從朱平槿這裡換回些什麼？
朱平槿靜靜地聽著，等著老狐狸把尾巴露出來。
“……聽說羅公子授業師便是田先生。前些日子田先生向樂至縣提出包攬全縣稅收，那樂至縣不知是羅公子意思，還是田先生擅作主張，左右為難之際，只好寫了私信呈到州裡。潼川州也是為難，這便快馬報與老爺。老爺心想，田先生既然出自王府……”
趙師爺彎彎繞繞，終於講到了實際問題。朱平槿所料不差，果然是地方賦稅包攬的事情。
“趙師爺既為廖公心腹，那廖公之意如何？”朱平槿突然用尖利的語言打斷了趙師爺的滔滔不絕，直奔主題。
“田先生包攬一縣稅收，官府坐享其成，自然是願意的。”趙師爺倉促之下，只得跟著朱平槿的節奏走，轉眼便洩露了談判的底牌，“只是不知世子……”
“蜀地百姓苦也！”
朱平槿的臉上突然出現了悲憫的神色，言語中也帶了些悲憤。趙師爺不知道世子的情緒是真是假，不過看著朱平槿認真的樣子，倒像是真的。
“正賦雜役三餉，百姓竭民力而供之！官府年年欠徵，唯有年年催逼，而百姓飢寒交迫，妻離子散，唯有鋌而走險，入山為盜賊！蜀地，蜀王府之封藩也；蜀民，蜀王府之赤子也，官府奈何相逼如是！本世子包攬賦稅，便是為蜀民請命，更是為蜀地留一份元氣！不知廖公和諸位廟堂之上的大人們，可知道本世子的心意否？”
朱平槿伸手要好評，趙師爺只好順著朱平槿的意思給他臉上塗金粉：“世子賢王嫡脈，仁義寬厚，蜀地有口皆碑！只是老爺和省裡諸位大人也難啊！朝廷催徵行文那是一道接著一道，皇上更是……”
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“皇上聖明！”朱平槿及時打斷了趙師爺可能冒出的大不敬語言，“本世子聽說皇上走路從來不快，只因怕露出衣袍下襬的補丁，損了天子的顏面！可恨當朝諸公，不能體諒天子苦衷，還在厚顏無恥地向皇上之內承庫伸手！”
“皇上自然是聖明的，誤國之人都是把持朝政的東林一黨！”趙師爺連忙順著朱平槿的意思，不忘順便拉黑東林。
“包攬蜀地賦稅，我王府便要承擔風險，一個可能虧本，一個還要得罪士紳，這正是本世子猶豫不決之事。”朱平槿突然又把話題拉回了包攬一事，弄得趙長貴應接不暇，“趙先生可有好法子教我？”
“只要衙門與王府之間定下死數，一年稅銀若干，這虧本之可能就少了許多；至於得罪，包攬人都是以官府名義徵稅，士紳何敢抗稅！若是得罪，也是官府去得罪，與王府何干？老爺說了，今年秋糧豐收，只要下面辦事之人用心，稅銀徵齊應該還是可以的。”
廖大亨肯定同意稅收包攬，這是朱平槿事前就已經料定的。只要遮住了臉面，他翹著腳拿錢，不幹才怪！四川與全國各地一樣，都是歷年拖欠，年初“除五蠹”，便是廖大亨帶徵預徵欠稅引發的。要是這些欠稅累積到包攬數額中，朱平槿肯定吃不消。他於是向趙師爺說了自己的擔心。
“老爺道，這事請世子放心。就按朝廷的糧額定下死數，多了自然歸王府。”朱平槿把話說開，趙師爺也不用雲遮霧繞了。他笑道：“歷年拖欠，無需世子操心，老爺今年就可以還上一筆！”
廖大亨的還錢法子，打的主意竟然是利用朱平槿死去的爹。
原來朱平槿的爹死了，喪葬費用依法應由朝廷出錢操辦。朱平槿前幾個月上摺子，稱為君分憂，蜀王府自己願出一部分。其餘的費用缺口怎麼辦？朝廷直接出錢不可能，肯定是指示四川藩司先行墊付，並在隨後上繳的稅銀額度中扣除。喪葬費用的大頭是起墳造陵，可是蜀王府早已經造好了。廖大亨的如意算盤就是報假帳，少花多報，甚至是不花照報，趁機將這筆銀子吃了，用來填補稅款拖欠的虧空。這件事，廖大亨又得利又得名，只是朝廷能不能批，還是未知數。
“廖公好謀劃！”朱平槿冷笑一聲，“我蜀王府出了真金白銀，廖公卻得了好名聲！難道廖公以為本世子年幼可欺嗎？”
“非也！仁義之名，王府得之！世子得之！”見少年世子有發怒的跡象，趙師爺只好站起來作揖解釋道：“蜀地藩庫空空如也，人盡皆知。王府收了藩庫的銀子，再把這筆銀子交還藩庫，藩庫還是空空如也，而川人之歷年欠稅則少了一大截，川人何不對世子和蜀王府感恩戴德！”
什麼藩庫出銀子，收銀子，這實際上就是筆一來一往的虛帳嘛！只要廖大亨配合，經過復興報適當宣傳，確實可以為朱平槿掙回不少的好人點數，只是這樣一來，朱平槿就必須與廖大亨一起弄虛作假報假帳。
“找一件事情把我和廖大亨拴在一起，難道這就是廖大亨派趙師爺前來的真實意圖？”朱平槿立即警惕起來，“為什麼他急於與我捆綁？他有什麼事情擔心害怕？是流賊還是亂民，是東林還是宦官，是欽差還是錦衣衛？”
趙師爺見朱平槿不說話，便開始喋喋不休地忽悠朱平槿，讓他最好把四川一省的賦稅都承攬下來。
“趙先生，”朱平槿耐著性子聽了一刻鍾，終於開了口。他終於想明白了，廖大亨真正害怕的是什麼。
“趙先生是讀書人，可知青田先生否？”
青田先生，那是神仙一般的人物，一個大明朝無人不知、無人不曉的角色。他就是神機妙算、運籌帷幄著稱的大明朝開國元勳誠意伯劉基劉伯溫。因為劉基籍貫在浙江 青田縣（今文成縣），所以人稱青田先生。
幽暗昏黃的房間裡，只有一盞燭光在一明一暗地閃爍。世子提到劉青田，那趙師爺陡然間從眼睛裡放出光彩來。
朱平槿一字一句道：“方今天下大亂，彷彿我大明肇建之初。如滿朝文武再不奮起，我大明恐有亡國滅種之虞也！廖公通曉兵事，長於行伍，又有撫定四川之功，正是大有為之時。他日朝廷論功行賞，當不失青田先生之位也！福延子孫，澤被後世，配享宗廟，汗青留名！”
……
朱平槿從長史司出來時，正好碰見在外等候的羅雨虹。羅雨虹聽說有欽差前來，估計是朝廷派員來主辦喪事，順便為朱平槿正位。她知道嫁給朱平槿的事情不會一蹴而就，但還是忍不住溜出來找朱平槿打聽。結果朱平槿剛回來，就進了這長史司，說是接待重要客人，她只好在迴廊的殿廡下等待。
“你不是有重要客人嗎，怎麼客人沒出來自己先出來了？”羅雨虹拉著老公袖子問道。
朱平槿藉著前頭引路的燈籠餘光，下了房前的臺階，穿過中間的庭院，跨過二門的臺階，向謹德殿方向走去。
“怎麼不說話？臉色還很難看？談得不順利？”羅雨虹搖搖朱平槿的手。
“很順利。”朱平槿輕身說道，“裡面是廖大亨的特使，趙師爺。他奉命來談稅收包攬的事情。”
“那不是好事嗎？我們想睡覺，就有人遞枕頭。”羅雨虹不解地看著老公的臉，“還有其他不順心的事情？”
“廖大亨開始怕我了。他怕欽差和錦衣衛一來，聞著點風聲一查，我就把他賣了。我姓朱，皇帝不會拿我怎麼樣。就算皇帝想辦我也沒法，因為我有兵，可以造反。靖難、清君側、狸貓換太子，什麼理由都行。無論我贏了還是輸了，大明朝還是大明朝。他不行，他跑不掉。皇帝拿他當替罪羊，那是輕而易舉。”
“你怎麼會出賣他？我一直以為你們是一夥的。”
“大難臨頭各自飛，這就是政治圈子裡的遊戲規則。沒有永恆的朋友，只有永恆的利益。”
“你們這些玩政治的人，都不是東……”
羅雨虹及時剎車，把沒說的話咽了回去。
“如今之策，要竭力穩住廖大亨。只要他再巡撫四川兩年，幹滿一個任期，到崇禎十六年底，那時我們的勢力就已經不可動搖。所以，我要給他一點甜頭穩住他，換來兩年時間。”
“什麼甜頭？”
“一個承諾。承諾給他一個世襲罔替的爵位，這就是他最關心最想要的。爵位不僅是一張廖氏子孫的長期飯票，還是他本人身前的政治地位，身後的歷史地位。”
“哼！”
羅雨虹用鼻孔說話，表明了她對此事的看法。不過她的興趣很快轉向了更現實的東西。
“他給你什麼好處？”
“具體的合作細節程翔鳳還在裡面談。我估計，雅州、瀘州、仁壽、彭山，外加潼川五縣，都沒有問題。若是談得好，簡州、嘉定和順慶也能拿下來。只要我想要，四川全省他都可以給我，我倒是擔心吃不下會噎著。你猜猜，廖大亨還送了一個什麼禮物給我們？”
“猜不出來！”
“一個江安知縣，一個瀘州衛。”
“兩個小地方，還是些空殼而已。”羅雨虹撇撇嘴，“全是順水人情！”
“地方不小，也不是空殼！”朱平槿搖搖頭，“相反，內容很豐富，尤其是瀘州衛。瀘州衛是邊衛，是實土邊衛，既管軍又管民，還有一座不大的衛城。衛城在瀘州南邊，靠近永寧和貴州。那裡還有一個土司，與天全高楊兩家一樣，漢族的土司老大，九個大姓，姓任，姓……（注二）”
朱平槿本來要好好給他老婆上一課，讓她充分掌握川南的政治軍事經濟的形勢。可惜他老婆的心思又轉移了。
她眨巴著含水的大眼睛傻乎乎地看著朱平槿問道：“這次欽差來，除了給你正位以外，會不會宣佈你可以結婚了……”
“小心！”朱平槿大喊一聲，反手抓住了老婆的手腕，“門檻！”
注一：有史料稱陳其赤為按察司分司川西，理由是某清代史料中如此記載。但四川已經出土了許多鑄有陳其赤名字的銀元寶，足以證明陳其赤是藩司的官，而不是臬司，因此《荒書》記載是準確的。
注二：九姓長官司，現宜賓市興文縣附近。