有人或許是真糊塗，有人肯定是假糊塗。
自從在抗瘟期間與劉先生花園夜談，廖大亨便自覺號到了朱平槿這小子的脈搏。
朱平槿是志在全川乃至天下的有為之主，眼睛不會盯在幾個來錢的小地方。鹽稅包攬當然有油水，但如果因為得了幾兩銀子，使自己在政治上陷入被動，朱平槿斷然不會伸手。早在劉之勃提議之前，他便派趙先生去試探過，雖然趙先生極力推銷全川包攬的好處，但是朱平槿僅同意包攬在雅州、瀘州、潼川數縣等王府實際控制的地方施行，而且要扣除自己因為包攬而支出的費用。
很明顯，朱平槿認為全川包攬條件還不成熟，在政治上的風險太大。廖大亨雖是四川巡撫，可他與大明的兩萬多名文官一樣，都是大明臣子。如果地方府州縣親民官堅決反對，如遇到保寧張繼孟那樣的反對派，廖大亨並不能透過行政命令強迫地方接受。相反，如地方官員認為廖大亨的做法有悖朝廷典章制度，他們便可直接上書朝廷，告廖大亨一狀。
正因如此，朱平槿在接受包攬的同時，從來都沒有放棄過投獻與王莊。即便是包攬，王府也是高舉朝廷大旗進行。徵稅文書上都蓋著官府的硃砂大印！
劉之勃建議世子進行鹽稅包攬，沒有給世子一個官府名分，世子會同意才怪！劉之勃在世子面前吃癟，只能怪他不識大體，在政治上太幼稚！
……
趁著劉之勃計無所出，廖大亨假意長嘆一聲，背著手在廳堂內走動起來。
“自天啟朝始，朝廷財計便日漸短拙。張叔大（即張居正，字叔大）有云，‘惟量入為出，加意撙節。計三年所入，必積有一年之餘。’可如今，朝廷和各省都在寅吃卯糧，早已見慣不驚！如今川省疲敝，又要用兵於川北土賊，這錢糧花得如流水一般。王府糧餉一定是要借的，否則這十二月出兵川北，那便成了水中之花、鏡中之月。若世子執意不肯，老夫就免冠赤足，長跪於端禮門太祖真容之下，求世子發糧賑軍！老夫以為，以世子之仁之賢，必會應允！”
廖大亨拳拳之狀，讓劉之勃大為感動，眼淚又要下來了。他連忙拍著胸脯表態道：如果廖公要去，自己一定會同去，還要叫上許多志士同仁一起去！
眼見自己表演到位，劉之勃已經入轂，廖大亨這才進了正題：“借了王府的糧餉，總是要還的，沒有個根本的法子，也非長久之計。陳大人，你管著一省財計，你來說說！”
廖大亨要借用藩司陳其赤的嘴，陳其赤職責所在，躲也躲不掉。為了今天的三人小會，他昨晚已經與廖大亨和王府新來的文案洪其惠商量了一個時辰，目的只有一個：讓對王府和廖大亨最有利的方案得到劉之勃這位巡按御史的支援。
陳其赤第一個辦法，便是要為護商隊正名擴軍。
陳其赤道，既然護商隊是蜀王府、宗室、士紳、百姓一起助餉而成的義兵，又在官府指揮之下，那麼規模當然是越大越好。如今護商隊號稱一營，卻僅有陳有福等千人，難當一方面之重任，所以應該名正言順擴充到三千人到五千人。
要擴軍，自然要奏請朝廷同意，所以護商隊這個容易引起歧義的名字便不能再用了，要另外取一個響噹噹的名字。崇禎十一年殉國的前兵部尚書、五省總理盧象升，在他做大名知府時便請旨招募了一支兩萬人左右的義軍，名叫“天雄軍”。後來天雄軍在勤王和剿賊時發揮了很大作用。四川方面請旨時可以舉出這個例子。只要說明二臺三司經過了很大努力，這才爭取到了蜀王府和士紳百姓的助餉，而且官府不用花費一分錢。那麼這道奏摺與長平山報捷的奏摺一起遞上去，皇帝批准的可能性很大。
好！砰的一聲巨響，廖大亨身邊的茶盞猛地一跳。廖大亨不用轉頭，也知是容易激動的巡按大人在以掌擊案。
劉之勃大聲叫道：“軍號要響亮些！讓百姓一聽便知，那不是賊軍！”
“世子首倡護國安民、天下太平，蜀地婦孺皆知，連刻著這八字的銀花錢都散了下去。依著老夫主意，就叫護國安民軍好了，簡稱護國軍。”廖大亨淡淡說道。
“護國安民軍，下官覺得甚是妥帖！”陳其赤飛快附和：“賊子便是國賊，護國自然要除賊。如此百姓一聽軍號，便知是官軍！”
“名字倒是不錯，只是……”劉之勃沉吟道。
劉之勃猶豫，立即廖大亨沉了臉。難道劉之勃還想真的收了王府之兵？不過老狐狸廖大亨不做聲色，他耐心等著劉之勃把話說出來，正好瞧瞧這位大明忠臣的肚中蛔蟲。
劉之勃沉吟半響，終於在另兩人的沉默中開了口：“名字倒是不錯，只是……這護國軍只有一營五千，人數似乎少了些。如今天下大亂，流賊遍地。據說闖賊與曹賊合營之後，號稱五十萬，實有人馬已不下十五萬。傅督三萬多兵馬，一戰而全軍盡墨，可見賊勢之盛！依本官看，即便五萬人也是不夠！不如我們比照盧公，先請五營兩萬兵額如何？朝廷不費銀一兩而得勁兵兩萬，何樂而不為之？”
坐在下首的陳其赤向廖大亨投過來詫異的目光。廖大亨看見了，卻沒有絲毫猶豫，立即拍板。只是他要求在奏摺中附加一個成軍的時間，那是在明年底或者後年中。廖大亨向劉之勃和陳其赤解釋道，兩萬人的軍隊，選將練兵裝備都不可能在一朝一夕完成；再則他擔心，如中原戰局惡化，朝廷將這兩萬勁兵調走，那四川方面豈不是為他人作了嫁衣裳？
陳其赤為護商隊正名擴軍的提議毫無爭議地透過了。陳其赤的第二條辦法，還是劉之勃先前的主意——鹽稅包攬，只是陳其赤的包攬，更換了包攬主體，不是蜀王府，而是布政司下屬的法定食鹽專賣機構：鹽科提舉司。
砰的又一聲巨響，廖大亨身邊的茶盞再次猛地一跳。
“開中之法，早已遲滯不行；綱鹽之法，亦為私鹽氾濫所壞。鹽官腐爛、鹽商奢靡、灶戶困苦，百姓終歲求半碗鹽水亦不可得！”劉之勃騰地站了起來，怒目圓睜，“陳大人讓鹽科提舉司包攬鹽稅，倒讓本官想起了一個東漢故事：豺狼當道，安問狐狸（注一）！”
巡按大人最近有轉性的趨勢，動不動便是慷慨激昂。
陳其赤無奈地搖搖頭，連聲道：“劉大人誤會下官了！”
原來陳其赤認為，朝廷鹽法苛刻，市場私鹽甚行，鹽官與鹽商勾結，侵吞鹽利。若要王府包攬鹽稅，少不得要動用鹽丁稽查私鹽。如此一來，那些鹽官和鹽商必定以王府壞了國法為由，參劾世子。到時若朝廷下旨怪罪，世子出了銀子，反而落下不是，如此便是害了天家貴胄。因此，擔責之事，只能由鹽科提舉司這個正牌子的鹽稅徵收機構來擔當。
“既然國法不可擅動，那王府如何包攬鹽稅？”劉之勃來不及道歉，便急切問道：“難道世子不置可否，便是為了此事？”
劉之勃如此問，便說明他對朝廷鹽稅徵管的情況不甚了解。
陳其赤心裡有了底，說話也就從容不迫起來。他慢慢解釋道，開中之法，那是祖宗成法。如今中原烽火遍地，道路土賊橫行，連四川正賦三餉，也只能奏請交給南京戶部，所以從四川運鹽到邊關換糧早已沒有了可能。如今唯一可行的徵稅之法，就是純以折色銀子納稅。只要朝廷同意，繼續按照四川的原定稅額七萬九千兩銀子納稅，那麼四川方面完全可以重定鹽政。
也就是說，四川向朝廷包攬鹽稅，蜀王府向四川官府包攬鹽稅。明面上的一切，都由四川鹽科提舉司出頭。只有這樣，世子才可能接受鹽稅包攬的建議。
“正鹽販運，都要有鹽引做憑，鹽引勘合卻由南京戶部主管。如今鹽引壅塞，方堯相稟道，光是富榮鹽廠，便有十數萬引不能提貨……”
劉之勃著急擺出困難，卻被廖大亨粗暴打斷了。
“既然南京戶部管著鹽引勘合，那些多餘鹽引便讓鹽商們找南京戶部兌現去！老夫這裡，鹽引也認，只是若不加蓋四川鹽科提舉司大印，那便是販運私鹽！若被抓住，休怪老夫動用國法！什麼狗屁綱鹽，什麼狗屁餘鹽，老夫一概不認！
陳大人，你的奏摺中要給朝廷說清楚了。老夫的法子，叫做統購統銷！
什麼叫做統購統銷？所有的鹽出產出來，都只能賣到官府，這叫統購；官府加價加稅之後再賣出去，這叫統銷。若是依著老夫統購統銷的新法子，老夫能年年上繳稅銀十萬兩！若是朝廷不依，讓南京戶部自己派人來與鹽商打交道！四川的行鹽疆界，便用四川之鹽法，南京那邊的東林復社沒事少管。國家到了這個地步，這幫東林還要出來瞎折騰！老夫倒要請聖上聖裁：是老夫統購統銷之法可行，還是東林之法好用！”
廖大亨一通赤裸裸的宣洩，倒讓劉之勃十分贊同。他道，有了王府之兵，且看那些鹽商灶戶如何造反。只是如此，鹽科提舉司要全部換人！那些豺狼虎豹，哪一個沒有幾千上萬兩銀子的貪墨！
“讓他們自請辭官即可。上至提舉，下至賤隸，半個不留。若是他們不懂事，還想戀棧不走……”廖大亨呵呵兩聲，撫須冷笑，“再來國法從事不遲。”
“傅崇奇敗了，還有一個四川巡鹽御史空缺。若此次方大人安然無恙，倒是可以暫署。方大人如劉大人一般，清廉如水，毫芥不取。鹽務一灘如汙泥爛坑，以方大人之廉，必能出汙泥而不染！”
陳其赤做了一個關鍵的人事提議。廖大亨和劉之勃對視一眼，不約而同點點頭。
方堯相還在護商隊手裡呢！若是他不答應世子包攬的法子，他根本不能活著回到省城。廖大亨暗喜，世子所託兩事已經成了！這個喜訊，今夜即應派趙師爺入王府稟報！
“本官提議，今日之事，需即刻奏報世子！若是世子首肯，我等可邊奏報邊施行，如此今年之軍餉便有了出處！”
劉之勃說著站了起來，留下廖大亨與陳其赤大眼對小眼。
正在這時，錢師爺的身影閃進後堂的外門。他徑直穿過中庭，跨過門檻，氣喘吁吁出現在三位高官面前。
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朝廷塘報！三人大吃一驚。
錢師爺不等廖大亨開口，已快步將塘報遞了上來：“東翁！劉大人、陳大人！遼東大敗！洪承疇大人十萬大軍被困松山！”
廖大亨剛端到唇邊的茶碗，咣噹摔在地上。冰冷的茶水四處飛濺，又順著磚縫滲入了地基。
看著呆若木雞的廖大亨，陳其赤對劉之勃嘆道：“天下勁兵，唯餘左平賊與秦軍耳！”
劉之勃臉色鐵青，他的兒女親家張若麒還在洪承疇軍中哩！
突然，劉之勃暴起怒吼。他的手臂青筋根根凸顯，一個鈸大的拳頭在陳其赤的臉前揮動：
“謬矣！天下還有護國軍！”