展現在朱至瀚眼前雄偉的荊州城，是太祖洪武年間在宋代舊城基上復建的。
荊州城志記載：城垣週一十八裡三百八十一步，高二丈六尺五寸，有東南西北陸門四，水門三（清代漲大水淤死一個）。陸門皆有甕城，水門皆有曲牆，形成重城；正門和甕城都有高大的城門樓或箭樓，城牆上設有敵樓和藏兵洞。如究其始建時間，荊州城是個不折不扣的千年古城；如究其規模和堅固程度，荊州城在湖廣是數一數二的大城堅壘。
這樣一座千年古城如何會輕易失陷的？朱至瀚無論如何也想不明白。難道大明朝的荊州城裡也有害了關雲長的叛將糜芳？難道流賊也會從水門坐船衝進荊州城？
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朱至瀚努力在腦袋中演繹著荊州失陷的全過程。世子朱平槿只是言之鑿鑿地告訴他，這座荊州城不久便會與大明眾多的堅固城池一樣，被流賊攻取，宗室被害，百姓遭驅。所以蜀王府要在荊州佈局，讓更多的百姓和銀子有機會逃往四川。
朱至瀚揣著紛亂的心思，凝望著荊州城發呆，直到碼頭上嘈雜的聲音重新傳入耳鼓。他餘光一瞥，身旁的呂三也在盯著城池發愣。
朱至瀚拍了拍呂三，讓他回神：“呂頭你和崇文副總理到過劫後的仁壽縣。你說，那獻賊是如何攻城的？”
呂三怔了下，很快回答：“還是雲梯爬城唄！城上城下全是死人！城頭上到處搭著破爛梯子！”
朱至瀚喃喃自語：“荊州城牆這麼高，護城河這麼寬，要爬城那雲梯豈不得三四丈？城下之人一個個爬上城頭，又被城頭上的長槍一個個捅下來。這樣你來我往，不知道要死多少人！”
“哦，鄙人想起來了！”呂三拍拍腦門笑道：“仁壽北門被火藥炸開了。仁壽縣哪有甕城？官府用土袋土筐堵過城門洞，可惜沒堵住，獻賊都湧了進去……”
“難怪！”朱至瀚終於開了竅：“如今打仗不同三國了，都是刀來槍往、水淹火攻的。流賊也會用火藥炸城了……”
……
朱至瀚正在大堤上與呂三談古論今，一名布衣短褐，青布巾包頭的瘦弱漢子向朱至瀚一行人走來。他被呂三手下鏢師攔在堤下，便停下腳步，腆著臉賠笑向鏢師們打聽要去哪裡。他有兩架大車，可以把貴人們送到想去的地方。
朱至瀚居高臨下，對這一幕看得清楚。他朝呂三努努嘴，呂三便下了大堤問道：“你可知遼王府如何走？”
“聽貴客口音，你們是川人？”那車伕一聽是外地人，頓感有戲，連忙應承，“北門遼王府吧？小的家便在那兒，熟得很！只是那兒不再是遼王府了。惠王封到荊州，皇帝便把沒入官中的遼王莊田府第全部賜給惠王，改成了惠王府！”
“那遼王一脈總得有個宗理吧！好歹也是天家！”呂三問。
“如今是光澤王管著府事！”那車伕大聲回道：“貴客可是要拜訪光澤王？小的路也熟，離著遼王府並不遠！”
朱至瀚聽著，覺得這車伕對荊州宗室府第很熟悉，便衝著呂三點點頭。呂三應了，兩人談好價錢，不久車伕便趕著兩架馬車走過來。
前面是馬車，綢緞車蓬，可綢面破舊，還打著好幾塊補丁。或許不久前當過迎親喜車，車篷前掛著一對發黑的紅綢花結。一匹老馬拉車，頸背馬鬃稀疏零落，彷彿就快掉光了。馬車後面還跟著一架布蓬大車，更加破舊。拉車甚至不是馬，而是驢。
看來這就是進城的車了，朱至瀚皺了皺眉頭。兩藩相交，就坐著這破舊的馬車和驢車上門拜訪？那車伕見朱至瀚站著沒動，眉間滲出了猶豫，連忙催促喊道：“車子今早灑掃過，乾淨著呢！請貴客們快上車，大東門叫花子又來了。若被他們圍了，你們麻煩就大了！他們沒有討到銅子，打死都不走！”
果然，朱至瀚抬頭一望，便見老的小的瘸的拐的幾十名叫花子已經端著破碗提著打狗棍蜂擁而來。他叫聲周圍快走，可惜已經晚了。他才跑到車旁，叫花子們已將他們一行人團團包圍，個個將破碗伸了過來：大爺、公子，心腸好，賞口飯吃！
朱至瀚不知所措，可老江湖呂三卻鎮定自若。他呵呵笑著，臉皮上扯出橫肉，把笑容與冷酷糾結在一起，讓人不寒而慄。他慢慢將背上的九環大刀取在手中，把刀身上裹的紅綢一層層解開，露出了寬闊明亮的刀面和可以前後滑動的九個黃澄澄銅環（注一）。
銅環相互碰撞，發出清脆的呯砰聲，就像催命鬼的叫聲。
那些要飯的花子個個手腳哆嗦，可沒人縮回去。一名小叫化甚至仗著身形矮小，從車轅下鑽了過來，把黑黢黢的爛陶碗舉到了呂三胸前。
“下船就遭打劫，正好讓鄙人大刀開開葷！”呂三呵呵笑起來，臉龐愈加扭曲。他用臂彎捧起刀頭，擺了個開刀問斬的姿勢。
未入城，先殺人。這可不合連藩的使命！朱至瀚發覺形勢不妙，連忙擺擺手制止了呂三：“每人賞十個銅子，讓他們買幾個燒餅充飢！”
“公子，心軟不得！只要給出一個銅子，你們今天甭想脫身！”車伕急了。說著，他向大東門指了指，讓朱至瀚自己看清楚。從城門口到這裡，還有更多的叫花子正在觀察形勢。一旦這邊有收穫，立即便要趕來。
“一人十個銅子，十兩銀子便出去了！”呂三痛心地向朱至瀚昂昂下巴。他們出來，領的經費並不多。出去銀子多了，他們的吃喝住宿都要降檔次。至於晚上找女人，也要降檔次。
朱至瀚呆立片刻，堅定地搖搖頭。
“不成！湖廣百姓，雖非蜀藩之民，亦是大明赤子！”
說著，他從袖中摸出一張銀鈔，拈起來甩甩：“記得否，世子要的是什麼？要的是護國安民，天下太平！這裡所稱之國，可非蜀藩之國，而是大明之國！我等到了湖廣，也不僅僅是為了做生意。我們要廣播蜀藩德澤！呂頭，每人十個銅子，一個不少！”
呂三見公子態度堅決，只好收了刀，吩咐手下發錢。叫花子們發出高聲歡呼，圍著發錢的保鏢師爺去了。
那個小叫化匍匐在地上給朱至瀚磕了個頭道：“祝公子長命百歲，兒孫滿堂！大富大貴，公侯萬代！”
這時朱至瀚才發現，那個小叫花後腿耷拉著，原來是個斷腿的瘸子。
這邊一發錢，來領錢的叫花子果然人山人海。呂三怕那些人重複領錢，便監督手下將那些已經領了錢的人趕到江邊蹲著，不準起來。
“想不到公子竟然是蜀藩貴人！”那車伕趁著局面混亂，找個空湊到朱至瀚面前，“小的聽說蜀藩天下最富，可是真的？”
朱至瀚斜藐車伕：“何謂天下最富！蜀藩什麼時候拿過足額俸祿？蜀王爺下葬，皇帝一個銅子都沒給，還逼著我們出銀子助餉剿賊！若不是世子爺聰慧無雙，世子媳婦生財有術，蜀藩宗室還不如那群叫花子！告訴你吧，我們世子爺仁義。掙了銀子從不自家揣著，不是賞了宗室，就是讓了百姓……”
朱至瀚把朱平槿兩口子掙錢的本事狠狠誇了幾遍，就差證實蜀府有金銀密煉之法了。
“有個能掙錢又仁義的藩主就是好啊！”車伕對朱至瀚的話非常有感觸。他聽得頻頻點頭，還不時大聲稱讚幾句。突然，那車伕開口問道：
“那公子找光澤王何事？合夥做生意還是置地起房子？這幾年遼藩的家財就快敗光了。沒入官中的，轉賜惠王府的，典當賣出的，沒剩下幾個銀子。剩下的，就是兩千多叫花子一般的宗室！”
“我是來……”朱至瀚及時住了口。他好奇地問那車伕：“你一個趕車的，怎對遼府家底如此熟悉！”
那車伕沒有正面回答朱至瀚，反而繼續介紹起遼藩來。
他道，與蜀藩這個朝廷藩王中的老先進、老榜樣不同，遼藩是藩王中的老落後分子。
自從第一代遼王朱植沒有及時表態支援靖難的燕王朱棣後，遼藩世代都被朝廷視為眼中釘肉中刺。護衛沒了，討賜根本不可能。幾乎每一代遼王新立，朝廷都會在封國詔書中提醒遼藩的子弟，他們曾經“得罪朝廷”！歷代遼王只好想方設法巴結朝廷，變著法討皇帝的歡心。
末代遼王朱憲節（火字旁）幾乎成功了，靠著與崇道的嘉靖皇帝同樣的愛好，朱憲節在荊州城裡也曾經風光一時。可惜好景不長，嘉靖帝駕崩，隆慶帝登基，很快便對遼王朱憲節假以顏色。隆慶二年，湖廣巡按御史參遼王逾制，與遼藩素來有隙的隔壁鄰居大學士張居正立即加以利用，最後導致遼國被廢，末代遼王朱憲節高牆禁錮一生。遼國一廢，遼藩宗室更慘了。今年俸祿根本沒見著，年中還餓死了一名宗人。
“若是公子想談大生意，就莫去找光澤王。光澤王朱術堣（YU）是個老摳老糊塗，光知道守著他那幾頃破地過活。他上月做六十大壽，據說總共只辦了十桌，每席只有兩個肉菜一壺淡酒！筷子伸也不是，不伸更不是……朱術堣公子若談生意，莫如長陽王朱術雅（注一）。長陽王一脈出自遼簡王（第一代遼王朱植），宗內人口眾多。長陽王朱術雅，輔國將軍朱術桂都是心懷社稷，敢做敢當之人……”
那車伕一番詳細介紹，並沒有打動起了疑心的朱至瀚。朱至瀚換了冷麵大聲呵斥道：“哼！小哥究竟何人，還是實言相告為好！否則，本公子這便拿人見官！”
聽見這邊動靜，呂三已經手捧大刀站在了車伕身後。那車伕見躲不過去，只好躬身作揖：“小的朱術培，遼藩益陽王一支，世襲奉國將軍！只因俸祿短少，家貧難捱，只好上街攬活餬口，還請族兄見諒！”說著，他已羞紅了臉。
遼藩輩分的二十個字分別是：貴豪恩寵致、憲術儼尊儒、雲仍祺保和、操翰麗龍興。術字輩與蜀藩中的石泉老王朱宣堄一輩。
原來輔國中尉叫了奉國將軍的計程車。
“什麼兄弟！你是我大爺！”朱至瀚鬱悶地在心裡罵。
本想在荊州撈點富豪的銀子，結果正巧遇上一個，卻是個十足的窮鬼！
注一：九環大刀常用於武生練刀。在向下揮砍時，銅環向前滑動，可以加大刀頭的力量。
注二：響木曾惑於長陽王朱術雅及其弟朱術桂的名字記載。因為術字輩最後一個字，按照明代宗室取名五行輪迴的規矩，應該是“土”字旁。比如同輩的遼藩宗理朱術垌(TONG)、光澤王朱術堣（YU）。“雅”字是繁簡同形字。而朱術桂的名字落於他自己手寫之遺書，且經連橫先生在《臺灣通史》中再三確認，絕對不會出錯。那麼究竟錯在哪兒？後來響木發現，“術”字的繁體為“術”，本意是道路，或許可以引申為“土”。