楚王府左長史徐學顏一下直插核心的敏感問題，朱至瀚心中咯噔一下。
與遼王一系迥然不同，楚王一系與帝系的關係十分親密。
大明第一代楚王名叫朱楨，是朱元璋的第六子。洪武三年，朱楨受封楚王；洪武十四年，朱楨就藩楚地，肩負起統治陳友諒舊地的重任，並且成為南京在長江上遊的重要屏障。其時南方未平，朱楨手握重兵，四處征戰，公侯宿將如信國公湯和、江夏侯周德興具受其節制。
建文元年，靖難之役起，朝廷起大軍北征燕王朱棣。燕軍雖數次獲勝，但戰場始終在河北、山東一帶打轉，不能越黃河一步。濟南這個阻礙燕軍南下的堡壘在鐵鉉的率領下，固若金湯，不可能在短期內攻克。
眼看燕軍有被耗死的危險，這時朱棣聽取道衍和尚等謀士的建議，採用了撇開濟南，徑直南下，直攻南京的戰略。燕軍孤注一擲，傾巢南下。先敗於齊眉山（今靈壁境內），但不久便在靈壁轉敗為勝。此後燕軍士氣大漲，長驅直入，過淮河、渡長江，最後進入南京。
事後一看，燕王的長驅南進之策非常完美，可當事人才明白此策的風險在哪兒。
最大的風險，便是來自長江上遊的楚王朱楨！如果楚王朱楨站到建文一方，楚軍及時出動，順江而下增援南京，朱棣前有大江堅城，後有盛庸、鐵鉉的追兵尾隨，燕軍孤懸於長江北岸，朱棣甭說登基為帝了，恐怕只好學楚霸王項羽，來個自刎烏江。
然而，龐大的楚軍自始至終未離楚地一步。朱楨視建文帝聲淚俱下的勤王詔書於無物，坐觀其自焚身死（或失蹤）。朱棣登基，朱楨立即上了賀表。朱棣投桃報李，賜封宗正。
後人對朱楨在靖難之役的表現猜測紛紛，有人說他被湘王朱柏自焚的事情刺激了，所以不支援建文；有人說他早就與朱棣勾勾搭搭，眉來眼去了。總之，楚藩與帝系關係不一般。楚藩宗人多行不法，奇案層出不窮，地方叫苦不迭，帝室始終未動楚藩一絲一毫，這就是明證。
出發前便備足功課的朱至瀚當然知道這一切。
現在楚府長史問世子是否練了兵，這是什麼意思？難道他準備向朝廷告變？
粘上毛比猴還精的朱至瀚當然不會上當。他立即打了個哈哈，採用了蜀王府的官方說法來回覆徐學顏，如借兵土司啊，如助餉義軍啊，又把蜀世子雅州平亂、夜襲牛角寨、江口大戰等蜀地耳熟能詳的龍門陣擺了一遍。
朱至瀚打哈哈繞圈子，徐學顏也意識到自己唐突了。正好飯點快到，他連忙叫上酒菜，大家邊吃邊說。
一桌子好菜，尤其是各種各樣的魚菜，讓朱至瀚垂涎欲滴。他根本顧不得與人說話。一雙筷子上下翻飛，兩個腮幫撐得溜圓。
“吃慢點！小心魚刺卡住喉嚨！好歹是朱家人，怎生像牢房裡放出來的餓鬼？”
郡主小姑娘輩分最高，年齡最小，看見什麼就說什麼，絲毫不顧及個別人的臉面。
個別人將清蒸武昌魚尾巴上的肉吸乾淨，心滿意足地長嘆一聲：“大快朵頤哉！”
“蜀藩也是富藩嘛！皇帝下旨，讓那小世子出銀子把你們宗人的俸祿都補上，這些本郡主都知道！怎麼這次出來，他不給你們些銀兩揣著？好歹你們也是開錢莊的，沒有銀子作本錢，你們這錢莊怎麼開？”
朱至瀚用絹帕擦了嘴，笑道：“錢莊銀子倒是不少，只是動不得。那不是族侄的，而是錢莊股東的。再說《復興報》上世子講話姑奶奶都看見了。他號召全體宗藩節省糧食，餉軍扶貧，還把王府長存米十萬石糧食全部平價賑濟江南。他自己便率先垂範，布衣淡食，我等怎好意思大魚大肉？”
朱鳳德抿著嘴嗤嗤笑起來：“哪家帝王不這樣？嘴上一套，心裡一套！你是朱家人，怎麼也會當真了？”
這回朱至瀚卻沒笑。他搖搖頭道，世子是言出必行的人。他臨行前世子召見，親眼見到世子身上就一套灰布袍子。他還聽護商隊老兵說，當初雅州仁壽剿賊時，世子與士卒同吃同住，坐土坎睡草地，除了一頂金冠一匹馬，與普通士卒並無二致。進攻牛角寨匪巣時，世子媳婦合衣露天睡在大車裡，連帳篷也沒一個。而世子便斜倚在車輪邊，靠著篝火取暖入睡。
朱至瀚本意是強調蜀藩的仁義，孰料對牛彈了琴。
“天下藩王還有如此重情重義的！”小姑娘雙手捧心，一臉神往。徐長史正要說話，被她一把打斷道：長史司給她選夫婿，定要找個蜀世子這樣貼心暖胃的青年才俊！
“下官謹遵郡主旨意！”徐學顏笑著應了。
“永遠不準郡馬納妾！這輩子只准喜歡我一個！”小姑娘大聲補充道，“他們那個世子就沒納妾！”
朱盛漷忍不住糾正他堂姑：“什麼郡馬！那叫儀賓！”
“我就喜歡叫郡馬！公主男人是駙馬，郡主男人就是郡馬！”
朱至瀚終於插上了話頭：“按照郡主的說法，公主男人該叫公馬！沒事可以騎騎的男馬！”
哈！哈！朱盛漷和徐學顏頓時笑翻了。
小姑娘被氣得出去吹冷風，三個人總算清淨了許多。
徐長史含著笑看了眼朱盛漷，朱盛漷輕輕點頭，徐學顏便轉頭盯住朱至瀚道：“本官最近打聽到一個訊息：川軍在保寧府大敗土暴子，殺了兩個賊酋，幾千首級壘成了京觀，這事可是真的？”
長平山之戰的勝利這麼快便傳到了湖廣，訊息傳得真快！朱至瀚想。此事隱瞞不了，他也不想隱瞞。他更希望用此事來證明匯通錢莊背後蜀王府的勢力，便將他知道的情況詳細說了。
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那徐長史朝樓梯處拍拍手，那大屁股宮女很快便捧著一摞報紙過來。
徐長史將面上一份報紙遞給朱至瀚：“公子請看，這是復興報。最近一份刊登了長平山之戰的訊息。此戰中的護商隊，可是方才公子提到之護商隊？看來，這護商隊是蜀世子親軍之別稱囉？”
朱至瀚心裡懊悔極了：“哎，酒酣話必多，話多言必失！這下口風露了！”
“公子不必驚慌！”瞧著朱至瀚眼中的懊喪，終於佔到上風的徐學顏得意地將報紙收起，重新讓大屁股宮女捧了出去。
“武昌，諸省通衢，消息靈通得很！天下亂局這般，我們楚藩也非都是麻木不仁之人！實話說與公子：每個月，都有下人從成都送回來最新的訊息。”
“長史有話，盡可明說。”朱至瀚恢復了鎮定。
徐長史突然拿出復興報，說明他們對蜀地的瞭解比世子的預料深得多。那麼這種瞭解到底有多深，對蜀地是敵意還是善意，自己必須弄清楚。按照政研室內部說法，這是戰略情報，比楚藩的十八萬兩銀子更重要！
朱至瀚認慫，徐學顏撫掌大笑道：“這護商隊乃是何物？”
“本是世子買來的流民。左護衛指揮劉盡忠事發，世子便將左護衛汰粗留精，與流民們混編。這事四川官府知道。他們巴不得有人替他們打仗，還不用他們出餉！官府給朝廷呈文，直接呼之曰義軍。”
“那護商隊現有多少人？”
“此乃軍紀，本公子如何知道？”
“千人總有吧？”徐學顏笑著挪喻道：“那護莊隊又是何物？”
朱至瀚逐漸摸到了徐學顏和朱盛漷的脈搏，信心越來越足。
“這個簡單。便是王莊莊丁。閒時練兵，戰時御賊！徐長史所問，本公子已經一一作答，現在本公子倒要反問徐長史：楚府金銀，願留之武昌以資賊乎？”
“蜀世子到處投資，現在缺錢，想回籠些金銀發行銀鈔。這些本官都知道。”徐學顏開心笑道，“只是楚王府之金銀，何不能留之武昌？若是楚府也有強軍。武昌堅城，又豈是流賊可輕窺的？唔，義軍此名用的好！蜀藩可用，楚藩也可用！四川官府睜只眼閉只眼，湖廣官府又豈會叉手反對？”
徐學顏得意洋洋，但朱盛漷的笑容中卻隱隱夾著苦澀。一來一往的交鋒，讓朱至瀚漸漸瞧清了徐學顏和朱盛漷的如意算盤。
他心裡有了底，便想到世子曾經說過的一句話，便對徐學顏和朱盛漷引用出來：“趙普曾言於宋太宗：夫欲攘外者，必先安內！武昌控扼長江漢水，與南京一東一西，遮蔽大明半壁江山。蜀世子以護國安民、天下太平為己任，楚藩欲自練強兵，蜀藩當然樂見其成。可恕本公子直言，以楚藩之現狀，恐怕軍未成而謗怨滿天下也！如王莊統管，楚王能成乎？恐不能也！如護衛減租分業，楚王能成乎？恐不能也！如莊丁成軍，楚王能成乎？恐不能也！如此樣樣皆不能，徐長史雖得楚王信重，又豈能有所為哉？楚王爺高齡而無子，長孫是嫡親血脈，將來必承宗嗣。然楚王爺尚不能撼動楚藩宗室三百年痼疾，長孫焉能成事哉？”
徐學顏被朱至瀚的話當頭一棒，有些發愣。可細細思索朱至瀚的說法，確實不無道理。
楚藩莊田不比蜀藩少，可是為了這些王莊收成的分配，楚藩宗人早已翻了臉。如郡王裡的武岡王、東岸王、江夏王諸小宗，與楚藩大宗及支援大宗的宣化王等小宗的關係勢如水火。即便元日祭祀祖宗，那是連話也不說的。
湖廣官府裡對楚王的態度也分為兩個極端。一個極端是湖廣督學高世態。他天天叫嚷著要在自己的學生中為朱鳳德選夫婿，弄得那個傻姑娘暈乎乎的，以為是別人對她好，殊不知別人只是看中了楚王府的錢財。另一個極端是湖廣巡撫宋一鶴。他藉口承天祖陵重要，早早便把防守省城的兵馬抽調一空。偌大一個省城，僅有參將崔文榮一個援兵營！
湖廣士紳百姓對楚藩的印象更差，老早便有人公開揚言：“天滅楚藩”。
徐學顏想著，瞟了眼沉默不語的朱盛漷。
這位楚王府的未來繼承人對練兵之事並不大熱心。他更關心這些銀子大把撒出去，如何見到成效。一旦楚府募兵練兵之事被官府或朝廷所阻，他一定會率先脫身。因為他最關心的，只是何時繼承楚藩大位，如何坐穩楚藩大位！
難道心懷社稷者，楚藩僅老夫一人耳？徐學顏心裡苦笑道。可是他不能在蜀藩特使朱至瀚面前輕易認輸，只好強振笑容問朱至瀚道：“武昌城漢陽、平湖各門外，平日裡流民不少。如我楚府效蜀府之例，攬流民為軍，可成乎？”