現任楚王朱華奎嗣位很早，壽命很長，現今已是個七十多歲的老人。他還有個長得一模一樣的孿生弟弟——宣化王朱華壁，同樣長壽。
朱華奎不像許多的朱家藩王，有個肥碩臃腫的身材，有張寬闊飽滿的大臉，反而身材乾癟，面龐清瘦，下巴留著一縷長長的白胡子。
“難怪宗人懷疑你的血統！”朱至瀚心裡腹誹著，趴在地上磕頭朝拜。
楚王朱華奎的嘴皮似動非動，聽不見任何聲音。他身邊一名天庭飽滿的中年太監卻大聲地將旨意傳下來：
“楚王爺賞公子們坐著說話！”
很快有小太監呈上兩根馬紮。朱至瀚和呂三再次致謝，然後一屁股坐了下去。這時，朱至瀚看見朱華奎的嘴皮又似動非動，他身邊太監再次將楚王的旨意傳下來：
“楚王爺問你們，你們可要好生回答！”太監大聲道，“楚王爺問你，楚蜀兩藩，同出一脈。蜀府之富，天下皆知。別人來誆騙楚府的錢，倒還罷了。為何你們蜀世子也來打楚府主意？”
……
楚王府建在東西橫跨武昌城的黃鴿山（今蛇山）南麓的中央，東西兩裡，南北四裡，佔了一半武昌城。除楚王府以外，楚藩郡王前後十幾位也一股腦兒擠在武昌城裡。可以說，整個武昌城的建築設施，包括省府縣衙門，都是圍繞著楚王府而建的。
朱至瀚和呂三從楚府正門鎮楚門一路而入，已經充分領略了楚王府的豪華壯觀。那呂三不時小聲地將楚王府與蜀王府對比一番，生怕朱至瀚不知道他進過蜀王府。
空蕩蕩的承運殿裡，除了楚王和那個太監，只有朱至瀚和呂三共四個人。
昨日投書求見，今日便正殿召見，而且沒有左右長史等文官在場，難道就是為了狠狠折辱我們一番？
有點不像！朱至瀚心裡判斷。他沒被開局不利嚇到，清清喉嚨，抬頭大聲反問道：
“楚王爺為何無端責問蜀世子誆騙錢財？族孫委實不知！”
“楚府銀子，為何要存入你們那個什麼錢莊？”那個太監冷笑著反問：“楚府這麼大，就沒個挖窖存銀之地了嗎？再說你們那個錢莊一份利息沒有，倒還要收什麼保管費。笑話！金沙洲（注一）的錢莊，月息兩分！楚藩宗室如雲，就沒有個人知道外面行情？”
既然是楚王身旁那太監充當急先鋒，朱至瀚便在言語中故意避開了楚王，而把矛頭對準了他身旁那個太監：“既然公公談到利息，本公子倒想問一問：若是流賊殺進武昌城，那外面的小號錢莊，有那一家能夠保證如數還本？他們自顧不暇，豈能保下楚府傾國之銀？匯通錢莊便可以！”
朱至瀚言語鋒利，那太監哦了聲，看了看主子臉色又問道：“不知你們如何做到？”
朱至瀚沒有隱瞞：“如楚王殿下將銀子存入匯通錢莊，族孫將立即將銀子溯江解運回成都，放入地下銀庫。三年之後，如楚藩宗親拿著錢莊開具之存單到成都，錢莊見存單立即現銀兌付，絕不拖延！還有，存銀之事，按照錢莊行規，絕對保密，絕不外洩！”
那太監聽了朱至瀚的回話，扯著嘴角陰笑幾聲。他轉身對著朱華奎一躬道：“王爺，他們不敢騙您，說了老實話。這銀子他們果真要解回蜀地！”
朱華奎的嘴皮又動了動，這時朱至瀚終於聽見了點微小的聲音。那太監等楚王嘴皮停了，立即大聲宣佈：“王爺有旨：朝廷對各家藩王府規矩，分封而不錫土，列爵而不臨民，食祿而不治事！爾等既然有四川官府開具之路引憑文，那爾等開設錢莊，楚王府無忙可幫。退朝！”
一場精心準備的覲見，就這樣被草草打發了？
開設錢莊，無忙可幫到底是什麼意思？是樂見其成？還是袖手旁觀？
呂三鼓著眼睛瞪著朱至瀚，我為了打動楚王，按照你的吩咐將仁壽縣的慘狀背了一晚上呢！
朱至瀚沒有理會呂三。
他只是在恭送楚王之前大聲說了一句話：“世子道，今年各藩存入之銀兩，免費保管；過了今年，保管費每年加收一成！”
……
朱至瀚和呂三一無所獲，灰溜溜地出了楚王府。可到了這武昌城，錢莊是一定要建的。
他們連忙找中人買房子，結果在靠近長江邊的平湖門裡尋了一個不大的院子。武昌城最繁華的商業區在南城外的金沙洲和白沙洲，本地錢莊大都聚集於此。平湖門內都是官衙。而朱至瀚建錢莊偏偏與官衙為伍，就是要說明自己錢莊的與眾不同。
等他們辦完官府的手續，把匯通錢莊的牌子掛上，已經過去了數日。還有四國半未去，朱至瀚心中著急，決定不等錢莊吉日開業，第二天便出發前往蘄州。可呂三突然送來了一張請柬，中止了朱至瀚的計劃。
黃鶴樓是個二頂三層、高五六丈的筍子形高樓，與岳陽樓、滕王閣並稱江南三大名樓。它位於黃鵠（HU）山之巔，可以俯視整個楚王府甚至武昌城，與大江對面漢陽龜山上的晴川閣遙相呼應。與大多數名樓一樣，黃鶴樓也是個建築群。除了主樓外，還有山門、迴廊與附樓。
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朱至瀚應約赴宴之地，便在高高的主樓之上。
樓外寒風呼嘯，樓內卻是春意盎然。朱至瀚進了黃鶴樓，脫了防寒大氅，交太監宮女接了。一名大屁股宮女引著他爬上主樓，立時便有兩位主人迎著。
一人約莫四十幾歲，身著五品文官袍服，身材高大，孔武有力；另一人大概三十出頭，面相文弱和善，紅袍直身，玉帶纏腰，胸前後背都有團龍紋。
“原來這便是蜀藩來的族弟！”龍袍中年人率先一躬施禮，“在下宣化王府長孫朱盛漷（HUO）！”
自報身份後，龍袍中年人又把身旁官員介紹給朱至瀚：“這位是楚王府左長史徐學顏徐大人！”
等朱至瀚還禮畢，朱盛漷便笑著拉過手來仔細打量一番。
“想不到蜀藩宗室還有這等英姿俊朗之輩！” 朱盛漷感嘆道。
“是嗎？”一個纖細的女聲在朱盛漷身後不遠處響起，“牽來讓小姑瞧瞧！”
要瞧朱至瀚模樣的是一位小姑娘，年齒尚幼，樣貌比世子尚小。她斜依在長椅上，繡花的豎領襖裙，白色的對襟帶毛小披甲，雲鬢未梳，長髮隨意。
朱盛漷連忙介紹：此乃朱鳳德，是楚王朱華奎幼女。在輩分上，是朱盛漷不折不扣的堂姑。
“原來是郡主姑奶奶！”朱至瀚大步上前施禮。他對這個不知禮節的小姑娘沒什麼好感，所以略微誇張叫喊一聲。
那姑娘慵懶地坐直身體，嘟噥著粉紅的嘴唇：“可別把人家叫老了！真是可氣——人家還未成婚，就當了許多人的姑奶奶！”
朱鳳德發小脾氣。或許是見慣不怪，朱盛漷和徐學顏都沒有理會朱鳳德。他們笑著將朱至瀚讓到客座上，彼此閒聊起來。
朱至瀚本來就是個講故事的高手，不然他也沒法將慶符王的一堆搗蛋孫子管教住。朱至瀚將蜀中風土人情與一路見聞娓娓道來，當講到荊州碼頭發善心，卻被丐幫重重包圍時，朱鳳德抿著嘴嗤嗤直笑起來。
“想不到蜀藩如此仁義，竟還顧著天下蒼生！如今天下大亂，人人皆是各顧各。能逃得了身家性命便是祖上積德了，哪裡還管的了別人！”
“好戲開始了！”朱至瀚心想。
他搖搖頭，表明對朱鳳德的話並不認同：“平民百姓家可以攜妻帶子逃亡，我等高皇帝子孫卻不成。留下半點血脈，都是新朝之禍根。故而新朝必不會心慈手軟，定會對朱家斬盡殺絕。天下傾覆，別人是亡國。我朱家卻是亡族滅種。看看襄王、福王一宗際遇，便知族侄並非危言聳聽！”
朱至瀚臉上和風暖吹，說的話卻是冰涼刺骨。朱盛漷不由哆嗦一下。
朱盛漷的恐懼懦弱落入了徐學顏的眼中。他心裡長嘆，楚藩無人啊！可他作為楚藩長史，不會在開始就落了下風。
徐學顏慢悠悠端起茶碗，抿了口茶，方才笑眯眯地對著朱至瀚道：“武昌城小而堅，又有大江為憑，怕是流賊拿下了漢口漢陽，也只能望江水而興嘆！不過本官倒是聽說，這崇禎年以來，闖賊、獻賊數番入川，都圍了成都府。督師無奈，只好飛檄楚軍增援。難道那川軍竟是豆腐渣做的，如此不堪一擊？石砫秦寡婦的白杆強兵不是挺能打的麼？”
徐學顏欲佔上風，朱至瀚卻心頭一喜。原來正主在這兒！我們千里求見，見面伊始便被打發了，連個回禮都沒有，這不合道理麼！原來他們留了個後手，要看看我們是動真格的，還是嘴皮功夫！
朱至瀚暗暗振作精神，對徐學顏道：“徐大人燭照萬里！秦總兵已經老了，她男人、兒子、弟弟都死在沙場之上。她老太婆孤身一人，豈能擋流賊全師？石砫偏狹之地，地瘠民貧，幾次大戰，可想而知那白桿兵還能剩下多少！
川兵各部更是不堪：自崇禎七年闖賊入川，於百頃壩擊敗川軍主力，侯總兵良柱中伏身死，這川軍便一日弱過一日。去年獻賊入川，川兵接連大敗，最後邵捷春無奈何，只好派出撫標。孰知撫標一上陣，便被獻賊打了個落花流水！大將盡墨，全軍無存……”
朱至瀚順著徐學顏的話頭，逐一列舉事實，將四川官軍貶得一無是處。這跟徐學顏的預料可不一樣。
他帶著疑惑問道，如此一來，那四川豈不是危如累卵？言下之意，銀子放在蜀地，豈不是比湖廣更危險？那你跑來楚藩作甚？
朱至瀚正在此處等著徐學顏呢。徐學顏話音剛落，朱至瀚便站了起來，雙手合十，朝天虔誠一拜。
“好在天無絕人之處！我蜀藩列祖列宗積德行善，菩薩為我蜀藩降下了一位英武蓋世、聰慧無雙之世子！我蜀藩社稷有救矣！我蜀地萬民可全矣！”
說話間，朱至瀚便從袖中變出一份復興報的特刊，遞給徐學顏等人傳閱。他坐下來，耐心地將世子朱平槿的所作所為講給楚府長史聽：減租助餉、興學重教、防瘟控疫、鼓勵農桑、大力屯墾、興辦工商、約束宗人、鎮服官府，匯通錢莊、機器局、織造局，一條條、一款款措施細細道來，只是少了練兵一項。
“如今蜀地百姓，已將世子畫像供奉於案桌之上。連廟中觀音菩薩旁的金童，也要用世子畫像替換面孔！”
“唉，這可是為何？”小姑娘一邊好奇地問道，一邊凝視著報紙上朱平槿的正裝像。
“蜀人皆說，世子便是觀音菩薩座前散財童子轉世。哪有現世菩薩不拜，反而去拜泥塑菩薩之理？”
朱至瀚的話，逗起了郡主朱鳳德對蜀世子的濃厚興趣。她立即扔下報紙跳起身來，開始圍著朱至瀚打聽，諸如蜀世子的相貌、愛好以及……婚姻戀愛史來。
朱盛漷和徐學顏沒有跟著朱鳳德胡鬧。他們默默沉思半響，那徐學顏終於打破了沉默，提到了最敏感的話題。
“公子，市井傳言道，那蜀世子最善練兵。年初有浮屍無數漂過武昌江面，便是蜀府軍剿賊所殺。這可是真的？”
注一：金沙洲和白沙洲在武昌南城外，是明代武昌最繁華的商業區。