大竹縣北門外荒蕪的田地上，成千上萬土暴子或站或坐，黑壓壓好大一片。他們既不吶喊，也不奔跑，就這樣靜靜地呆著、看著，整個隊伍竟然鴉雀無聲。
趁著土暴子沒有封鎖另外三個門，王萍兄弟和馮長貴一大早便騎馬出去，組織剩下的難民從南門進城。小小的縣城裡，聚集了七八千人，真可謂人滿為患。馮如虎對招撫難民那一套婆婆媽媽的爛事不感興趣，早早便帶著他的小弟和家丁巡城去了。
馮如虎騎在他大黑馬上，沿著北城頭巡視。馬鞍上橫跨著他的御林軍大刀，手上捏著一副搭箭的硬弓。
“媽的，這就是土暴子大隊？這輩子總算見識了！”
馮如彪跟著他大哥的節奏開罵：“狗屁土暴子，就他媽快餓死的叫花子！昨晚還有篝火。從天亮到現在，一個多時辰了，反而一點煙火都沒有！他們吃的難道是北風？”
馮如虎看清土暴子的陣勢，輕蔑地笑了笑：“他們根本沒準備撲城！沒有雲梯，難道疊羅漢上城？我們起碼還有一整天時間！用不著與他們幹耗著，走，我們去選兵！”
說著，馮如虎輕柔撥轉馬頭。脖頸上纏著厚繃帶的大黑馬好像懂了主人的話語，它順從地在狹窄的城頭上轉了個身，向北門旁的坡道走去，然後耐心等待主人下馬，它好自己走下去。
……
城下土暴子首領黎虎，是名二十幾歲的青年。去年這個時候，他還身著青衣，腰挎短刀，帶著一幫衙門裡的弟兄在達州街面上橫衝直撞。
“除五蠹”一起，他轉眼間便從一名光榮的政府公務員變成了一名十惡不赦的反賊。這個過程發生之快，連黎虎自己也覺得匪夷所思。
造反的理由很多，一時也說不清，總之他反了，走上了與這個龐大王朝勢不兩立的道路。從此以後，在他的面前只有三條路可以走。一條路是成為新朝的開國功臣；二條路是千刀萬剮，挫骨揚灰；第三條路麼，那就是接受招安，繼續為朝廷效力。
萬州城茶館裡說書人的場子，黎虎是最喜捧場的。說書人口中的及時雨宋江宋公明，則是他最崇拜的英雄。雖然這個英雄死得有些窩囊，但黎虎並不認為是宋江的錯，而是天殺的朝廷背信棄義。自打他落草之後，他就仿照宋江，打起了“替天行道”的白幡。他最大的希望，就是有一天他能把這面旗幟插到達州甚至重慶府的城門樓上。
黎虎側仰頭看看自己身邊的白幡，又看看大竹城城牆上的那面紅旗，心裡有些納悶：難道這就是傳說中的王府兵？
他們為什麼不逃？他們總共就七八十號人馬，難道還以為守得住這偌大的一座縣城？
城內居民只有一千多，難民往城裡跑了一天，城裡最多三四千人。一個官沒有，只有個滿口之乎者也的老教諭管事。
這些情況黎虎知道得清清楚楚。他看著那兩員身著銀甲的官軍將官慢慢消失在城牆的輪廓線一下，心裡冷哼：既然你們一來就給大爺我下了戰書，那鄙人也只好奉陪到底了！老子先不發糧，把城外給你吃空。等今明兩天造出八百架雲梯，老子用餓兵把你淹死！
……
原住民加難民，全城待分配的壯丁約五百人，他們都無奈地坐在縣學大成殿前的小廣場上。韓大樹的排拉成了警戒線盯著，免得他們趁機溜了。監軍蔡紹諴口乾舌燥地給那些壯丁們講述大竹保衛戰的重大意義，可講了半天，那些被強徵來的壯丁們還是死氣沉沉的樣子。只有馮如虎帶著他三弟前來時，那股兇悍的肅殺之氣才為小廣場上帶來了一絲騷動。
“老子只講三句話！” 馮如虎不管監軍講完沒有，搶上大殿臺階便扯開嗓子大吼：
“老子姓馮名如虎，老虎的虎！老子這頭老虎，是真的要吃人的！從現在起，你們都是老子的兵！哪個敢臨陣退縮，老子就……”
馮如虎把長刀從牛皮刀鞘中拔出來，在空中狠狠揮動幾下，讓下面的壯丁們感受刀鋒的寒氣。“一刀劈了他！”
“官爺，我們可不敢跑嘞！”好幾個聲音在臺階下小聲辯解。
“不敢跑就好！老子有打盹的時候，可老子的刀從不打盹！”馮如虎大吼著講完三句話，然後大手一揮：“你們同宗同姓，同鄉同裡的，各人站成一堆！”
馮如虎手中的長刀並沒有回鞘，壯丁們不知道這兇悍的將軍會不會挑出一兩個倒黴鬼來祭旗。馮如虎話音剛畢，他們便一咕嚕爬起來，轉身就喊自己父兄親戚同鄉的名字。
小廣場上人擠人、人推人，人頭攢動，手臂亂揮。一刻鍾過去，小廣場上終於恢復了平靜，出現了大大小小十幾個人堆。
“怎麼樣，十幾代的親兵，祖傳的練兵手藝！比你那政治動員強吧？”馮如虎臉上依然兇巴巴的，可嘴裡卻說著與表情豪不相關的話語。
“慈不掌兵，用的時候便是現在！等他們打上一仗，監軍你再慢慢與他們擺龍門陣磨嘴皮子！”
“你的辦法管用！”蔡紹諴由衷讚揚道，然後與馮如虎下了臺階。
許狗兒、韓大樹以及馮如虎的家丁馮喜，都亦步亦趨跟著下來。他們的眼睛，像招人的HR一樣掃視著潛在應聘者。
……
大竹縣護莊大隊擴編方案，是現有三個排全部擴成連。這樣一來，三個排就會變成三個連近六百人。可這點兵力依然捉襟見肘。二里四長的城牆，總共三百六十丈、七百二十步，每步距離還分不到一人。
要增加兵力，除用上男人，年輕女人也要用起來。男人女人都上了城，城裡也要留些人，防止土暴子奸細趁機作亂。蔡紹諴的護兵是原三營二連一名年輕的老班長，名梁汝國，戰鬥經驗豐富。梁汝國在土地埡口受了傷，而且傷到了左肩筋骨，不再適合上陣了，可他又不願退伍種田，於是派來做蔡紹諴的護兵。這個時候每人都很珍貴，蔡紹諴便任命梁汝國為縣城衙役班頭，這次也要招十幾人維護縣城治安。
馮如虎的親兵老大馮喜狐假虎威，威風凜凜地從人堆裡揪住一個瘦弱的半大孩子問：“你叫什麼？”
“馮七，這是我大哥，馮四；三哥馮六，我是老四。”半大孩子逃避著馮喜的目光，怯生生地回答。
“還有幾個兄弟呢？死哪去了？”馮喜並沒有打算饒過這孩子。
“餓死病死都有。我媽說她養不活。”
這時，馮喜瞥見馮如虎大馬金刀走過來，連忙換了副笑臉：“大少爺，這家人竟敢與您同姓！”
喔？馮如虎停步問人堆：“姓馮的舉手！”
四五雙手舉了起來，又有一兩只縮了回去。
“姓馮的都收了，編到老三的連裡！”馮如虎道。
“馮家壩的收不收？”人堆裡有人問。
“都收了！與馮家沾親帶故的都收！”
馮如虎說得斬釘截鐵，可是馮喜卻有些猶豫。他把那半大孩子扯出來，把弱不禁風的身子亮給大少爺看。
馮如虎狠狠瞪了馮喜一眼，罵道：“宋振宗說，世子身邊那警衛連長李明史，剛買來時就是這德行！瞧瞧現在，比你們這些光吃不長的家養貨強多了！記著，讓他們吃飽，他們都能長！”
韓大樹不像馮家兄弟那樣急吼吼地大包大攬。他揹著杆大號火銃，在人堆裡轉來轉去，一個一個地看，一個一個地挑。除了看手看眼睛，還要問問家庭父母，家裡種田沒有等等情況。
作為技術兵種火銃排的排長，韓大樹有優先挑選的權利。現在火器兵都是種子部隊，在商莊兩隊中極為搶手。尹大人就曾悄悄來關照韓大樹，想把他的排編入第十營。可後來據說世子親自拍板，將他的排編進了馮如虎的護莊大隊。
編到哪裡韓大樹並不在乎，有仗打能升官更重要。林言在松林山與老韓一樣，也是個小排長。可出門打了兩仗，轉眼便是營長了。營長，按照老韓的推算，就是一個正經的百戶，進入了可以世襲軍職的範疇。
老韓養大幾個孩子，一輩子活得很艱難，但內心一直很充實，唯獨遺憾祖上沒個世職，所以子子孫孫都受窮。這次借了土暴子的光，當上了連長，離著營長一步之遙。要想再進步，這兵一定要選好。挑兵的標準，他早想好了：老實忠厚但不笨；家庭清白，種過田最好；身體過得去，動作靈巧那一類。說白了，就是老韓自己的大竹難民版。但老韓這次挑兵，暗中加上了個更高標準：識文斷字最好！
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在小廣場的角落，一個七八人的小團伙終於引起了老韓的注意。那夥人雖然布衣短葛，可身上乾乾淨淨，氣質明顯不同於其他人堆。老韓瞟了眼馮家兵和許狗兒，見他們還沒注意到那邊，腳下步伐立即加快，走到了這堆人面前。
老韓問道：“你們是哪個莊的？”
那夥人面面相覷，終於有一名高大些的年輕人回話：“我們不是同鄉，我們是同學。”
“費老先生的學生？”
“是。春天剛進的學，秋收沒到便散了。”
“識字嗎？”
“讀了半部論語。”
“想不想到我的連裡當兵？”
“反正都要當兵，哪裡都一樣。不過，既然當了兵，就希望跟著威風的將軍幹……”
那年輕人的眼睛有意無意瞟向了遠處的馮如虎。
嫌老子不夠威風！老韓心裡罵道。
可老韓並不著急。他轉過身，把背後的大號火銃亮出來，然後笑眯眯誘惑道：他招的可不是一般的兵，是火銃兵。
“火銃唄，我家裡原來就有一支，就打鳥還行！”另一名年輕人表達了不屑。
“這可不是打鳥的，這是殺人的！”老韓當即指正對方的常識性錯誤，“一次便可放倒三四人！若是裝上大鉛子，一頭牛也擋不住！”
為了增強說服力，老韓把火銃取下來，讓那些想看的年輕人都來摸摸。裡外溜圓的銃管，明顯與土造的六稜或八稜銃管不同。他特地強調，這是蜀王府最新產品，代表了當代最高科技和工藝，銃管和內鏜都用車床修過，還配有可以拆卸的套筒刺刀，遠可打放，近可刺殺。
“瞧見沒有！”老韓從左邊彈藥包裡摸出一粒圓柱形的藥子，向圍上來的年輕人炫耀：“裡面有八粒鐵子，一次打出去，便可丟翻八人！二十步遠，彈著散佈比簸箕還大。誰被瞄準了能跑掉？”
他又從右邊彈藥包裡摸出一粒藥包，說明裡面是稱量過的顆粒火藥，打仗時咬破藥包，將火藥倒入藥盤和銃膛夯實便行。
“怎麼樣，比你們家鳥銃厲害吧！”老韓舉著火銃得意洋洋。
男人們天生就喜歡這些機巧的東西。老韓手中火銃，成為這幫年輕學子無法抗拒的誘惑。他說服了這幫年輕的學子，成功把他們編入了自己的火銃連。
“先要說好，你們既然識文斷字，沒事了可要當小先生，教全連識字！”老韓慎重地吩咐道:“重點麼，是教會你們三個排長讀書識字！”
全連一共十八支火銃，每支配五人，組成一個伍。一人正射手兼組長，四人副射手。正射手打放，副射手一人持盾牌防箭防石頭，三人手持竹槍掩護正射手，並且幫著背彈藥。這樣一來，老韓的連不算軍官便有三排九班十八個伍共九十人。作戰時，一班兩伍聯合行動，沿城牆機動。如果敵人衝上城牆，兩排竹槍手擋住敵人，兩隻火銃打放。這樣既可以提前殺傷敵人，也可以掩護重要的火銃兵。等這批人見了血，練熟了，等下一批火銃送來，立即就是個有戰鬥力的精銳連！
這便是老韓的如意算盤。