土暴子雖然來到大竹城下，但攻勢十分遲緩。幾乎一整天，土暴子都沒有任何行動。他們既不逼近城門百餘步，也不團團圍住四門，大竹縣的南門和東門甚至還可以自由出入。只是不斷有土暴子將北山砍來的竹子運下來，打造竹梯竹矛等攻城裝具。
馮如虎一邊巡城，檢查城池的薄弱點，一邊督促軍官士官訓練新兵。蔡紹諴則動員了幾百名膽大的年輕婦女出了東門，繼續在東門外小河邊撿石頭。土暴子的小股部隊過來騷擾了一次，被掩護的火銃連一次齊射，打翻了若干。
第二天，土暴子依然沒有攻城，只是移營堵住了四門。沒有河流掩護的北、西、南三面人數最多，看來這就是土暴子的主攻方向。幾千土暴子的女人，甚至還有帶著小孩的女人，就在城牆的眼皮底下，忙著在地上捆紮長長的竹梯。識數的護莊隊士兵仔細數過梯子總數，竟然多至七百多架。
午飯後，馮如虎和蔡紹諴再次巡城。兩人走了一段，蔡紹諴忍不住問馮如虎，以他的推測，土暴子什麼時候開始攻城，敵人會不會長期圍困大竹？
“明天天亮攻城。”馮如虎回答。
“大隊長為何如此肯定？”蔡紹諴有些不相信。
“因為土暴子兩天沒有吃飯了。人捱餓，最長能挺三天。過了三天就沒了勁！”
馮如虎說著，指指城外那些冷清的營盤：“他們點火的時間，總是錯過飯點。這說明他們點火，只是用來禦寒取暖，不是用來煮飯燒菜。城上觀察哨，到現在也沒有看見土暴子吃東西！”
馮如虎回答時表情很平靜，這讓毫無實戰經驗的蔡紹諴心裡安穩了許多。不過他還是不放心。馮如虎是個有點花花腸子的刺頭，尤其喜歡殺人。世子怕他一時貪功誤了大事，所以出發前專門囑咐他盯緊馮如虎。如果馮如虎太出格，一定要與他進行“最堅決的鬥爭”。
“萬一這只是土暴子的障眼法呢？”蔡紹諴想了許久方才想出個典故來表達他的不放心，“他們會不會用孫臏的‘減灶之計’？”
馮如虎終於裝不下去了，他哈哈笑出聲來。
“你們書生就喜歡談論這計那計的，以為打仗就是使計！打仗並不複雜，就是一刀一槍你來我往拼命！氣盛者贏，氣餒者敗。你說土暴子裝餓殍，大人能裝，小孩也能裝？那些女人背上的娃娃，個個餓得氣息奄奄，不跑不鬧，連哭聲也沒有，分明就是餓昏了！我估計，明天一早，土暴子首領就會驅使這些餓兵全力攻城。城破了他們自然有吃的，若是城沒破，這些人留著也沒了用！”
“原來是餓兵之計！這叫置之死地而後生！”蔡紹諴明白了。他有些臉紅，可更擔心城池的安危。
“沒什麼可怕的！兵來將擋，水來土掩。他有張良計，我有過牆梯！”馮如虎的表情有些神秘，又有些遺憾，“可惜這次領兵的黎虎，只是個無名小將，斬之亦不以為武！”
兩人正說著，一名士兵跑來報告，說城池周邊的幾個鄉村都升起了黑煙。有新兵情緒很激動，說那是他們的村莊。
蔡紹諴和馮如虎不約而同對望一眼，兩者卻在對方的眼神中看到了不同的東西：一個是憐憫與痛惜；一個卻是興奮與機遇。
蔡紹諴的拳頭猛砸在城堞硬邦邦的磚石上：“天地不仁以萬物為芻（CHU）狗；聖人不仁，以百姓為芻狗！”。土暴子抄掠城外，城裡新兵沒了退路，戰意必然因此提升，但是那些不肯走的、或者走得慢的百姓便遭殃了，不知道團壩的王家能不能逃過一劫。
或許馮如虎根本沒聽清蔡紹諴在說什麼，他一轉身對身後的馮喜道：“傳令：告訴新兵，城破時土暴子要斬盡殺絕，城外便是榜樣。他們不想死，就給老子加緊操練。守城戰具今晚上城，人員明早卯時四刻上城。記著，全城不分男女老幼，一律於城下聽命。有敢滯留於屋不出者，立斬！”
打發了馮喜，馮如虎笑著問蔡紹諴道：“對付餓兵計，最好的兵器是什麼？”
……
啟明星在東北方升起，大竹縣的人們已經陸續到達了城牆之下。今天他們要過的，將是決定生死的鬼門關。
女人和孩子們默默地將一筐筐石頭運上城頭，而男人們則比劃著只擺弄了兩天的各類簡易兵器，想象著激戰到來時的場景。
眾多簡易兵器中，除竹槍外最多的是叉子，其次則是盾牌。叉子多是厚實的長杆老竹，竹竿頂部剖開一截，中間橫楔入竹條，防止竹竿重新合攏。然後用繩子將橫楔的竹條及剖開的部分來回交叉捆緊固定，這就做成了一個叉子。每個叉子配一至兩人，相隔三步。叉子手的任務就是把任何搭上城頭的梯子叉下去。
盾牌的來源就太多了。有簸箕，有門板，有竹條編、還有竹竿撐起的棉被。盾牌的主要作用不是防箭，而是防石頭。城牆僅一丈五，加上四尺磚碟，不過一丈八九尺。石頭可以輕易扔上城頭，力氣大的還可以將短竹槍當標槍投上來。
此外，城上當然還少不了中國傳統的守城利器：火爐和鐵鍋。鐵鍋裡可以煮開水，也可以煮更可怕的金汁。
根據土暴子的主攻方向，馮如虎做了響應的兵力部署：
許狗兒的排原是成都縣護莊基幹中隊挑選出來入宿蜀王府的精兵，受過嚴格訓練，擴編後老兵比例大，因此放在威脅最大的北牆和西牆；
馮如彪的排是臨時組成的，官兵素質良莠不齊，因此放在威脅較小的南門和東門；
韓大樹的連擴編了也不滿員，火銃更沒多的，因此主要部署在北牆和西牆，作為遠端支援火力；
南門只留一個班負責監視。
幾名主要幹部，各自負責一段城牆。北門是馮如虎、西門是許狗兒、南門是馮喜、東門是馮如彪。每段城牆的所有人員，都歸這四人指揮。
城裡人在忙碌，城外土暴子也沒閒著。
土暴子試圖在城外兩百步列陣。土暴子們，無論男人女人，無論精壯老弱，一律被從棲身的篝火邊趕了起來。他們前頭扛著長短不一的竹梯，後頭拿著簡易粗陋的兵器，更有很多人揹著或挑著裝滿石頭的竹筐。兩天來的飢餓讓他們搖晃，冬日的晨風更讓他們哆嗦。他們眼睛通紅地看著那座存有糧食的城市，盼望著透過一次狂暴的衝擊就能拿下。然而從未經過嚴格戰陣訓練的他們，僅僅集結起來，排成一個稍微像樣點的陣型，就花了一個多時辰。
己時左右，土暴子們終於發動了大規模的攻城。
沒有試探、沒有掩護，沒有任何的前奏曲，土暴子一開始就發動了真面目的總攻。只聽到聲嘶力竭的一聲吶喊，城外立即迸發出巨大的怒吼。城下的人頭突然由靜止轉為運動，人頭越來越密，越來越快，很快彙集於城下，變成了密不透風的湧動人潮。人潮猛烈地拍打著單薄的城牆，彷彿瞬間就能將它沖毀。
北門和西門果然是進攻重點。
這兩面牆聚集了大約六百架竹梯。三百多步寬的兩面城牆，馬上就被竹梯搭得滿滿的，來晚的梯子根本沒地方搭放，只好隨意仍在城下。無數的男人女人站在竹梯下，用手緊緊扭住梯子，用自身的體重來防止竹梯被城上的人掀翻；精壯們嘴裡叼著短刀柴刀，開始手腳並用地向上攀爬；還有更多的人距離城牆兩三丈遠，把手中的石頭奮力擲上城頭，希望用雨點般的石頭將城上的守軍壓制住。
石頭乒乒砰砰砸到城牆上。有些彈道低了，直接砸到城牆或磚堞上，又落了下來，掉到下面那些穩梯子的倒黴蛋身上；有些彈道高了，直接飛過了城牆，落到城根街道上；有些則不偏不倚，正好擲上城頭。
城上的人都緊貼在磚堞背後，有盾牌的頂在頭上，沒盾牌的儘量蜷縮身子，希望城堞能擋住石頭。時不時一兩聲哭痛響起，但沒有人起身。因為他們得到的命令是，只有見到城門瞭望臺上的紅旗豎起，才是他們反擊的時刻！
……
四個城門上都有一個木頭搭成的簡易瞭望臺，馮千總、蔡監軍和許連長等蜀王府護莊隊的大將就在瞭望臺上指揮。
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“紅旗！”
韓昌盛怒吼著將手中的火摺子遞去，許狗兒連的三個紅甲老兵什麼也沒說便接過來。城堞邊擱著個沉重的泡菜壇子，壇口露出小截引線。這個泡菜壇子裡裝了個十斤重的四方火藥包，還在火藥包四周壓實了十幾斤湯圓大小的石子。罈子外用幹草繩密密麻麻包裹了三層，扔下城頭後可以減輕罈子的破損。
老兵用火摺子將引線點燃了。
“起，下去！”三個紅甲兵猛地合力將罈子舉起，讓它順著城堞滾下去。
可就在這眨眼的功夫，一名老兵的手臂便被飛來的石頭砸中，痛得他齜牙咧嘴。但他沒有鬆勁，反倒兇狠地加了暗力。沉重的泡菜壇子在城碟上略一停留，便失穩翻下城頭。
滾動的罈子將引線冒著白煙甩進了壇口，往下落了一尺，立即被一架斜搭的竹梯接住，只好順著竹梯斜面往下滾。又落下去三尺，正好砸中一名往上攀爬的土暴子。
那土暴子心一慌，手一鬆，頓時跌下梯子，摔了個鬼哭狼嚎。泡菜壇子在肉體上彈了下，繼續下落，這次它直接砸向地面，先砸破了一個腦袋，然後跌落地面。它在地上蹦跳幾下，發出陶罐破裂的聲音，然後打著滾向前衝去。
轟！一聲巨響，有型的泡菜壇子在無形的火焰和煙霧中消失了，變成無數飛濺的石頭和碎陶片，最後化為巨大的慘叫和翻滾的人體。
幾十個類似的罐子幾乎同時從北、西、南三面城牆被推了出去。這些罐子不一定是泡菜壇，有可能是水缸、糧罐或者夜壺等等。
一連串的巨大爆炸，驚醒了城牆下因飢餓而喪失理智的人們。他們突然開動起來的腦筋頓時明白了一個淺顯的道理：
吃飯是為了活命，丟了命就沒了吃飯的必要。
他們在求生本能的驅使下，迅速轉身逃跑，甚至掀翻擋路的梯子，將爬在上面的人一起拋向地面。而城牆上隨即一排猛烈的火銃射擊，更使這種自發的逃命變成了群體性恐慌。
潮水瞬間退了，像來時一樣迅速。