朱平槿知道，僅僅因為南陽陷落、唐王遇害的訊息，段仁軒這位通訊科科長不會親自出馬送信。果然，更大的壞消息接踵而至，這回連朱平槿都差點驚坐在地。
“本月十一日，廣安州妖人何加起造反，已經佔了廣安城。他自稱‘老佛’，聚眾數萬，廣安文武生死不知，估計凶多吉少。
土暴子趁機出巴山向南出擊。本月十三日，土暴子攻我蓬州，被賀仇寇擊退；本月十四日日，土暴子圍我營山縣。營山縣正在死守；十五日，土暴子破渠縣屠城。護莊隊一個排全員戰死，百姓死傷慘重！順慶府之嶽池、西充兩縣，甚至府城南充縣，均發現土暴子出沒。西充縣有數百生員僕僮街痞流氓藉機鼓譟，衝擊縣衙，叫喊著打衙蠹。
目前土暴子前鋒已至重慶府之合州、定遠（今武勝縣南）一線，來往殺戮，其狀甚慘。原楚軍潘一鴻叛軍殘部，勾結土暴子，正在襲擾合州。士紳百姓紛紛出逃，俱扎山寨自保！……”
……
朱平槿聽了個大概便知道，自己犯了個無法挽回的大錯。
在擴軍調整計劃中，閬中、南部、蓬州、營山、渠縣五州縣是個大網，兜底大巴山區，守著大巴山以南人口密集的農耕區，掩護著重要的嘉陵江和渠江水道。這張大網有四個重要支撐點，除了新政壩、蓬州和營山縣之外，另一個是渠縣城北之三匯鎮。
三匯鎮位於華鎣山脈西麓，是個水陸大碼頭。其北有巴河、東有州河，兩河交匯於此，匯成由北向南流向合州的渠江。溯州河而上，穿越河谷，便可以透過華鎣山脈，直達達州或大竹。溯巴河而上，便可進入巴山深處，抵達巴州、通江和南江三州縣。由此可見，此鎮乃是進出巴山，截斷華鎣山脈的一個要點。
劉三根之獨一營本來是調往三匯鎮的。他佔住三匯鎮，便可以掩護渠江下游渠縣、廣安、嶽池和合州等華鎣山西麓廣大地區。面對巴山，三匯鎮是渠江下游。可面對廣安、合州，他則是上游。這樣一來，劉三根之獨一營進可攻、退可守。如獨一營進攻巴山，三匯鎮可以作為補給樞紐和屯兵基地。如土暴子出巴山突破蓬州、營山一線向南抄掠，獨一營既可以順渠江南下，先敵佔領要地進行防禦，也可以將兵力向左右兩翼延伸，截斷土暴子回山之路。因此，總參以一營之強兵屯駐三匯鎮的計劃是完全正確的。
可是計劃尚在承運朝會討論之中，情況已經有了重大變化。
方堯相鐵腕清理鹽業腐敗，卻導致富榮鹽商灶戶鬧事。田騫發現了渾水摸魚的好機會，便迅速將劉三根所部轉向富榮兩縣，順便將所經之處的數縣納入王府勢力範圍。二臺藩司又為了解決鹽稅流失的問題，請求王府包攬。朱平槿兩口子惦記著鉅額的鹽利，只好抱著僥倖的心態，滯留獨一營於鹽井區，以便以武力震懾當地，保證鹽業改革的順利實施。
駐防兵力少了一大坨，總參計劃只好重做調整。順慶府蓬州、廣安兩州的護莊隊大為消弱。現成可以使用的兵力，只剩了駐守新政壩的孫德仁三營四連。三營四連倉促調至蓬州，連部擴編為蓬州護莊大隊。所屬三個排，分別分散於蓬州、營山和渠縣三個州縣，作為基幹中隊的種子部隊。至於廣安州其他地區的護莊隊種子部隊，總參只好另外抽調、逐步派出。
如果再過一個多月，到了崇禎十四年底，按計劃這些種子部隊就能全部到位，並使基幹中隊初步成軍，具備據城而守的能力。但土暴子就在這要命的一個月裡，發起了大規模的進攻，一下便將這張大而薄的大網網底打穿了！
通訊科科長段仁軒仍在稟報新情況：
“羅監軍、陳有福、賀仇寇三人聯名奏報，林言所部已經離開新政壩，已經到達蓬州。他們擬先解營山縣之圍，爾後視情況變化決定行止：或收復渠縣，或固守蓬州、營山兩座城池，或向南清剿。他們已經令尹家麟所部到達順慶府後立即轉向定遠縣。定遠在嘉陵江邊，若是讓土暴子過了嘉陵江，有可能糜爛川南！羅監軍還道，尹家麟所部不過千餘人，而進入蓬州、廣安州和合州之土暴子、亂民和叛軍或有十萬，兵力過於懸殊。他請求世子立即增派有力之援軍！”
這就是說，三營已經開向蓬州，將新政壩——儀隴縣這一攻擊巴州的預定線路完全交給了王省吾和許守財兩個連擴編的護莊大隊。
鎮定！
朱平槿提醒自己，現在河道裡有參加義務勞動的各級官員百餘人，有雙流縣的上萬百姓。他們定然都在看著自己，看著二臺主官的反應！
“鄭長史和舒先生、孫先生、王先生他們知道了嗎？”朱平槿問段仁軒，“危局如斯，他們有什麼建議？”
段仁軒有點猶豫。因為世子身旁有廖巡撫等好幾位朝廷命官，他們都在駐耳傾聽，所以他剛才奏報，絲毫不敢暴露部隊番號和主官職務，只能用“某某所部”來替代。
通信局是機要保密單位。段仁軒的謹慎，合符他的職責。朱平槿看出了段仁軒的顧慮，點了廖大亨、劉之勃和陳其赤三人，在其他官員羨慕的眼神中爬上了一段空曠的河堤。警衛排的士兵立即圍過來，站在十丈外警戒。
朱平槿向段仁軒下令：“三位大人都是朝廷骨耾之臣。如實講來，不必有所顧忌！”
“末將遵旨！舒先生建議，立即動員潼川州部分護莊隊趕往西充縣，收復縣城，穩定態勢。調賀曾柄一部前往順慶府，作為總預備隊。瀘州賀有義、宋振宗、譚思貴部立即渡過沱江，向合州開進。加上林言部，這樣就沿著嘉陵江從北到南展開了三支部隊，還有一支部隊為後援。一旦展開圍剿，我軍齊頭並進……”
朱平槿打斷了段仁軒的報告：“增援部隊僅有兩千餘人，總兵力不足！從蓬州到順慶到定遠再到合州，每個點之間相隔一兩百裡，兩三天行程，總共部署三千人，這中間空隙土暴子可以來去自如！從蓬州到營山再到渠縣，這一線完全敞開！一旦戰局不利，土暴子便可輕易逃回巴山。力量必須一次到位，不能逐次增兵！他們還有什麼建議？部隊動員和後勤情況怎樣？”
世子不滿意，段仁軒立即道：“是的，舒先生自己也說力量不夠。他建議世子，動員成都等地護莊隊。只是鄭長史和孫先生堅決不同意，他們擔心王府安危……”
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段仁軒停下了報告。鄭安民和孫洪擔心的，正是朱平槿身邊這三人，正是北較場裡那一千五百新軍和城外撫標的董卜部騎兵。賀曾柄第一營佔住左護衛死活不挪窩，也是盯住了那些新軍。如果那些官軍離開成都府參與剿賊，那還擔心什麼呢？
可是這話他很難當著廖大亨等三人說。他知道，世子會明白他的意思。
朱平槿明白了。他突然露出笑容，看著廖大亨等三人：“三位大人以為如何？”……
劉之勃這還是第一次親身感受朱平槿的軍事指揮。
朱平槿和他的部下只說了幾句話，他便清晰地感覺到，世子對全川形勢一目瞭然，對自己力量的控制更是如臂使指。他注意傾聽世子所說的每句話，然後從這句話中分析世子的用意和目的。當段仁軒談及王府不能自由用兵於川北的原因時，他突然發現自己犯下了一個大錯：那就是在蜀王府的眼皮底下編練新軍！
蜀王府顯然並不放心這支官軍，保留了一支軍隊來監視它、防範它。對那支由都指揮同知魯印昌和參將曹勳訓練了半年的官軍，劉之勃也不太滿意。他去視察了若幹次，倒也看不出什麼問題，只是覺得比起東門外陳有福、羅景雲率領的那支誓師出征的精兵強軍，這支官軍在精、氣、神三個方面都差遠了。
劉之勃明白了問題的核心，廖大亨的反應更快。
他的政治命運，與朱平槿的命運息息相關，更與這次川北剿匪的最終結局掛了鉤。如今巴州攻略即將開始，錢糧借到了，各部隊已經全部到位，只待一聲令下便要向巴州合擊。此時土暴子突然大舉出擊，一州一縣瞬間丟失，這分明就是給他的政治生涯敲響了喪鐘！
他不知道，土暴子突然哪來的這麼多兵，既要應付官軍的三面圍攻、四路突擊，在守住巴州的同時，還有餘力攻打蓬州和廣安。
但他知道，耗糧糜餉鉅萬，結局卻是川北糜爛，那他的烏紗定然難保，也在朱平槿面前失去了價值。朱平槿一定會選擇與新任巡撫合作，而把他像垃圾般扔到一旁。可要挽回局面，他已經沒有多餘的兵力可供調遣。就算有，也拿不出軍餉和糧食來。現在除了依靠朱平槿，他根本沒有其他選項！
在這時，劉之勃的密奏，張繼孟的鬧騰，對他已經沒有多大的意義：贏了，什麼理由都可以找出來；輸了，什麼理由都難保過關。
所以當朱平槿笑容堆起時，他已經做出了決定。
噗通！
廖大亨在數千雙眼睛的注視下雙膝跪下：“世子，下官懇請王府速速發兵，拯川北萬千百姓於水火！下官所轄撫標，願聽世子節制！只是這出兵之糧餉，藩庫已經空空如也，還請世子……”
言及藩庫，陳其赤也跟著廖大亨跪下了，眼見一場救國救民的感人大戲再次上演。河道中奔忙的民夫們不知道發生了什麼大事，個個停下活計，呆呆望著這邊，頓時讓熱鬧的工地陷入死寂。只有冬日的寒氣悄悄滲入骨髓，留下無盡的陰冷。
“既然本世子出銀子養兵，那麼……”
廖大亨已經豁出去了。他以頭觸底再拜道：“下官啟奏世子：請准將撫標改為護商隊！如世子不準，下官只好將其解散，反正下官也沒有銀子和糧食來養活了！”
哦？朱平槿乃是一臉的痛惜：“撫標乃是朝廷精兵，花了多少銀子才練成？這樣解散了豈非可惜！”
朱平槿隨即轉向木雞呆立的劉之勃：“不知巡按大人有何見教？”
世子點名，劉之勃彷彿才從夢中驚醒。他怔了片刻，好像下了很大的決心，方才屈身作揖道：
“世子明鑑，撫標確是精兵，萬萬不可解散。下官還以為，撫標乃朝廷經制之軍，亦不可列入護商隊！”
劉之勃的話音剛落，廖大亨眼中頓時殺機迸現。