在懷口囫圇一夜，第二日早晨，在王府警衛和董卜騎兵營的護衛下，嘴唇上頂著一顆白亮亮青春痘的朱平槿，與廖大亨一起再次踏上艱苦的征程。
冬季少雨，乾燥的泥土路面被無數鐵蹄踐踏，騰起滿天煙塵。朱平槿夾在騎兵警衛隊中行進。他換下花哨誇張的行頭，一件輕便的半舊灰布對襟棉襖，一頂翼善冠，一雙厚棉布手套，一個騎兵的制式紅布口罩，口鼻還纏了塊潮溼的口罩遮灰。廖大亨年紀不饒人，也令人收了巡撫儀仗，換了輛舒服些的馬車跟在後頭。
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數百人馬前行百餘里，便遇到了一處正在修路的工地。這是四川道路局正在修建中的懷口鎮到回馬鎮之間的道路。此路一成，沱江與涪江兩個渡口間便有了條高速快捷的通路。
四川道路局的股份結構類似於機器局，匯通錢莊依然是其最大的原始股東。但因道路修建投資大，投資回報前景不明，招股說明書上的收費公路與收費橋樑也沒有得到當地官府的背書，所以招股不是很順利。連羅雨虹也不甚熱心，只准了匯通錢莊三萬兩銀子的投資，另將王府一千俘虜的三年勞役作價兩萬兩，總共投入五萬兩。老婆的不配合，逼得朱平槿不得不親自出頭，大張旗鼓投了一萬兩私房錢進去，這才在四川投資界帶動了一些人氣。
四川道路局的大管事也不是從王莊王店出去的，而是寧川衛指揮何豬頭的嫡長子，未來的小何指揮。
何豬頭聽說道路局有大宗建築生意，與成都後衛的徐扒皮一合計，決定拋棄前嫌，攜手共進，共創衛所美好明天，一起把蜀王府的大生意奪到手。
寧川衛和成都後衛本就是獨霸成都建築市場的大型工程隊，對建築生意再熟悉不過。在朱平槿他爸的府外別院工程中，寧川衛便是最大的建築承包商。兩衛有大量在籍軍士，即便不再上街抓人，人力資源依然充足。再說建築工程肯定會用到大量的戰俘勞改犯，衛所帶槍搬磚，管理犯人有獨特的優勢。所以作為甲方兼乙方的朱平槿與原始股東們一合計，便把小何推向了前臺。當然，蜀王府的錢也不能由他們白賺。成都六衛的近十萬畝公田被朱平槿拿去了田皮，只剩了一成的租子充抵田骨。
小何二十幾歲，身強力壯。又圓又大的腦袋，頗有乃父神韻，更繼承了他爸自來熟的性格。打前站的吳泰昨日過去，已經通知了小何世子和廖撫即將經過的訊息，所以他一大早便停了工程，將軍士們集合起來，列隊迎接。等到客人駕到，敲鑼打鼓，端茶送水，好不熱鬧。
朱平槿趁此機會，檢視了道路工程。
道路是新建的，沒用原來的路基。因為截彎取直，新路總長比老路縮短近二十裡。路寬兩丈到兩丈五尺，相當於朱平槿前世的雙向兩車道。路基墊土夯實，石碾壓平。平地儘量加高排水，山丘地兩側挖排水溝。路面鋪墊的材料，是小煤窯的爐渣或就地淘選的粘土，與熟石灰和河沙混合而成的“三合土”。
據小何介紹，這條路有三個分包商。寧川衛幹一截，成都後衛幹一截，蓬溪知縣和當地士紳合股幹一截。每截大約六、七個工段，每個工段十里。三截合攏，懷口鎮到回馬鎮的道路就修好了一多半。
涪江上的大木橋是個單獨的工段，由潼川州一戶造橋世家修建。等到明年二月初，這裡的工程便要大部分停下來。開春雨水多了，不利於三合土板結，軍士們也要回家種田，只留下一千俘虜看守接著修。所以他們正在拼命趕工，爭取在停工前多完成幾個工段，多拿到一些工銀。
“路邊要有燈籠杆子，這樣晚上也可以馳馬！
路中間要用石灰標出白線，防止車輛越道行駛！
以前的路都是沿著河修的，現在路邊沒了河，人馬飲水吃飯飼料問題要解決！
路邊還要栽上帶刺的籬笆，防止不交錢隨意用路！
破壞道路設施的，抓住要罰款。交不出錢來便遊街！
至於飲水吃飯，那也是商機，可以每隔幾十裡搞個服務區嘛。把馬店、小吃攤都整合起來！”
見小何的手下都在拿著小本本猛記，朱平槿不失時機灌輸他的現代交通管理理念。最後，他向小何強調道：
“質量很重要！三年保修期內出現了問題，再來修修補補，多的銀子都會花出去！現在主要是軍用，收費倒是其次。路爛誤了軍機，仗打輸了，什麼都沒有了！”
這個小何倒是機靈。他見朱平槿一面嚴肅，連忙拍著胸口保證，寧川衛的質量一向上乘，蜀王府各項重大工程便是明證。再說這次寧川衛是總承包，他爸是世襲軍官，他本人又是道路局的大管事，絕對沒有逃脫責任的可能，所以請世子放一萬個心。
“不可虐待軍士，把俘虜看緊！”朱平槿更加嚴肅，“工地出了亂子，要拿你何家的腦袋試問！”
“哎喲！世子爺你不知道：如今變天了，這些軍士才是爺，小的就是個奴才！現在別說虐待他們，小的連重話都不敢說！”小何頓時叫苦起來。
原來最近的人手不好招了，連成都各衛最擅長的一招——城外抓流民，也已經完全失靈。原因很簡單，王府“四川填瀘州”，一次性運走了約十萬流民。川中地區局勢的穩定和墾荒優惠措施的推出，消除了川內流民的重要源頭。茶馬貿易的興起，四川機器局、織造局、肥皂局等工業企業的興起，吸收了大量的農村剩餘勞動力。相比較而言，商、莊兩隊招兵和寧川、後衛軍士的逃籍，反倒不是川西地區人力資源緊張的主要因素。
小何道，希望世子這次出征，能給他們多抓些俘虜。這些俘虜無需支付工錢，無需支付燒埋銀子，也無需回家種田插秧，一個俘虜能當兩三個軍士使，是最好的工人。如果人手足夠，他們可在明年四月前將這條路全線修通。
消除流民，也消除了土暴子的重要來源，這是朱平槿喜聞樂見的。但是人力資源的過度緊張，又會帶來過高的薪資成本，不利於剛剛興起的工商業發展。
朱平槿略一思考，便笑著對小何道，馮如虎最近在川北大竹、鄰水兩縣最近抓了俘虜八千，其中壯丁有約三千。這三千壯丁都可以作價折股，運到這邊來修路。道路工程周圍的農民非常貧困，掙錢的路子很少，在農閒時節也沒有多少事做。如果他們願意，可到工地上來幫短工，這就是“以工代賑”的法子。
要想富，先修路。目前四川道路修建的計劃非常龐大。懷口到回馬這條路只是牛刀小試。回馬經順慶到廣安、渠縣、達州的大道；綿州經成都到嘉定、雅州的南北大通道；成都府經中江、潼川、南部、閬中到廣元、巴州、百丈關的川北大道；成都經龍泉驛經重慶、梁山到萬縣、夔州的川東大道以後要陸續開工。再以後，還要把巴山蜀水的條條道路修通，做到縣縣通大道，鄉鎮通小道。總之，護國軍打到哪裡，哪裡便要修路架橋。
可見，一兩個道路隊、一兩年時間、一兩萬俘虜根本不夠。四川道路局不能消弱，還要大力擴充。工程在春季不要輕易停工，要說服軍士們留下來，充作看管苦工的工頭。
朱平槿還承諾，等到他出征回來，爭取再給道路局補充三五千俘虜。三合土路質量不錯，但施工效率太低，以後要想法改進，比如用水泥鋪路行不行？
世子之言，自然讓小何喜出望外。世子說護國軍打到哪裡，哪裡就要修路架橋。以護國軍日漸壯大的態勢，很可能意味著這路橋將來要修到省外去！
建築業的行話道：金橋銀路草房子。造橋修路是比建房子更賺錢的生意。小何心裡一扒拉，頓覺對於幾千上萬里路的大工程來說，兩個軍衛的人手過於單薄，或許連看管俘虜的人手都不夠！小何立即決定給他爸寫信，請他爸出面斡旋，將成都剩下四衛甚至是都司的直隸部隊一併拉進來！
有錢大家賺麼，賺得最多的還是我們何家麼！要想富，先修路，世子這話分明就是針對我何家說的呀！
離開喧鬧繁忙的工地和笑逐顏開的小何，朱平槿一行繼續趕路，天黑時終於趕到了回馬鎮。潼川州蓬溪和射洪兩縣的知縣和官紳都在路旁跪迎，歡迎的人群中還有三個遠道而來的人：
順慶王莊的正副管事江鼎鎮、李四賢以及西充縣的致仕巡按御史李完。
他們三人所來，正是為了西充縣的叛亂。
……
四川地處西陲，雖自號文風鼎盛，但實際與江浙薈萃之地仍有相當差距。究其原因，不是因為四川人的腦袋比江浙人木瓜，而是比起江浙之廣大富庶，四川要窮困不少。
在大明科舉制度下，精英層層選拔，從童生到兩榜、從縣學到太學，沒有百十兩銀子是喂不出一個進士的。絕大多數的四川讀書人，往往受困於家庭經濟的窘迫，被迫止步於秀才功名之前。表面公平競爭的科舉制度，反倒成了利益固化的制度根源。而朝廷狹隘的文官銓選觀念，又進一步限制了很多有潛質有能力的貧困讀書人出仕為官。
“朝為田舍郎，暮登天子堂”與“知識改變命運”。沒有銀子為支撐，兩個不同時代的口號，同樣淪為一個的美好肥皂泡。
正因為如此，在四川一個縣級地區，能同時擁有多名進士高官，從經濟學角度分析，定然是個小機率事件
而西充縣，就是這樣一個特殊的縣。
西充縣位居順慶府治南充縣之西北，同為順慶府之直轄縣。縣域橫跨嘉陵江和涪江的分水嶺，境內丘陵密佈，溝壑縱橫，但多為低山淺丘。
西充縣屬於傳統缺水地區，縣境內幾乎沒有一條像樣的河流。小河藏身溝谷，細如鞋帶、若有若無。縣境內也幾乎沒有大塊的便於耕作的田地。長條狀的水田分佈在溝谷中，依靠屯水和山泉來耕種水稻。這樣的自然條件，與嘉陵江邊擁有大塊衝擊平原的南充縣相比，那便是天上地下了。就在這個並不富裕的縣，卻有個地方，能出現一個科舉世家，那就是鳳凰山槐溪溝的李家。
李家祖姓蒲，因為當了李家的上門女婿，所以子孫都改姓李。李完，字光嶽，天啟二年進士，官至兩淮巡按。其父李友柏，出身歲貢，曾任貴州石阡府（治所今石阡縣）推官。其弟李兆，字可見，與兄李完同科進士，官至戶部右侍郎。
李家曾與西充縣的馬、劉、何三家，並稱西充科場的四大家族。如今其他三家日漸式微，而李家卻如日中天，一門親兄弟，同科兩進士，堪稱光耀門楣。
李家出了兩位高官，按照地方規矩，自然就是當地最大的地主和最有影響力的士紳。這樣一位重量級士紳連夜來訪，而且是由江鼎鎮和李四賢聯袂引見，必然不止是禮節性拜訪那樣簡單。
朱平槿以路途疲憊為名推掉了射洪知縣和蓬溪知縣的帖子，讓他們先去拜見廖大亨。射洪知縣李允義各方攀附，人品不堪，但能為朱平槿所用，因此朱平槿毫不吝賞，給他報了長平山大捷提調之功，讓他升署邛州同知兼蒲江知縣，在邛眉兩州間埋下顆棋子。蒲江知縣江夏人朱蘊羅雖與蜀王府素不往來，但官聲不錯，改任嘉定州最富庶的犍為縣。
朱平槿簡單用過晚餐之後，在奉母命重新歸隊的曹三保的侍候下，換上了他正式的世子蟠龍常服，宣江鼎鎮、李四賢和李完三人覲見。
三人拜過，卻是由李四賢先稟報。先前的隨侍小太監一說事情大概，就讓朱平槿沉思起來。他在腦中將近期發生的事情一項項串聯，試圖理出一個清晰的脈絡。