藩王在自己的藩國胡鬧，萬事皆可等閒視之，可編練私兵卻決不能放縱。
周延儒接到張繼孟密報，有些生疑，思來想去，還是決定將此事私下通報司禮監太監兼東廠提督王德化，商請他暗中向蜀地派出東廠輯事。
王德化一聽，當即大吃一驚。然而向蜀地派出東廠輯事，王德化卻堅持不可。藩王不同於封疆大臣，那是皇家血脈。皇帝不知情，不表態，東廠暗中查訪藩王，弄不好，便是個“離間親親”的罪名。
王德化不肯擔責，周延儒身為首輔，只好自己奏報皇帝。就在預報未報之時，他便收到廖大亨和劉之勃聯名上奏，知道了事情原委：
川北戰事緊急，四川既無兵將可派，也無糧餉可支。二臺三司計無所出，只好請蜀王府與川內士紳捐銀助餉，募集子弟奴僕莊丁擊賊。蜀王府為形勢所迫，更為官府所迫，無奈之下只好抽調部分左護衛將士與王莊莊丁，與縉紳之家奴僕一起編成義軍，前往川北戍守。
原來如此！
真相大白，周延儒完全放了心。放心之餘，他對張繼孟這位東林同黨完全失去了信任。但張繼孟既是東林，是牽制廖大亨的重要力量，那他必須得用，而且還要重用。
這段時間，周延儒對朱平槿的警惕，僅僅停留在吩咐屬官將蜀地的奏報認真看來，若有異樣，隨時來報而已，談不上軍事上的對策。從內心裡，他根本不相信蜀王府會造反。
蜀王府在天下王府中素有賢名，怎會造反？
蜀地官軍雲集，有主軍有客軍，蜀王府只有一個被官府抽空的左護衛，又憑什麼造反？
就算那蜀世子真的是什麼散財童子轉世，不過財多而已，如何能號令天下俱反？
一名年僅十五未省世事的娃娃，能有多大的本事？周延儒在江南文萃之地，素有神童之名。但若要他十五歲便想出辦法造反，那他也是萬萬不能的。
再說，蜀地官府對蜀王府溢美有加，稱蜀王府帶頭募捐，襄助義軍；體恤民情，減免莊租。就連皇帝收到欽差黃錦和李存良的奏報後，也曾對那蜀王府連連讚歎：
朝廷用度日蹇（JIAN），宗室宗祿短缺，蜀中國葬，不曾用太倉銀與內帑一分一毫，反而向朝廷捐銀數千，真是難得這份忠心！
皇帝聖眷猶在，何必多事蜀藩？
周延儒想著心事，不由分了神。大殿內傳出話來，他絲毫沒有注意到。
沒等周延儒身旁的次輔謝升出言提醒，一名年輕的太監手捧拂塵已經走到了他身邊，他這才清醒轉來。
“周閣老操心國事，咱家實在景仰！”年輕的太監帶著深邃的笑容稱讚周延儒，然後對著賀逢聖大喊道：“皇上知賀閣老耳聾之疾，特命咱家近前來，宣周閣老、謝閣老、賀閣老入殿！”
“啊，王公公。多謝了！”
周延儒匆忙致謝。正待領著兩個次輔上殿，卻見文淵閣大學士賀逢聖立時來了個五體投地，哽咽著大喊一聲：
“陛下隆恩，臣粉身難報！”
賀逢聖是江夏人，與冤死詔獄的遼東名臣熊廷弼乃是同鄉同裡同學。
他小時家貧，發高燒沒藥吃，結果燒聾了耳朵，所以人稱賀聾子。後來他中了舉，還是窮，只好帶著個僕人到應城教書餬口，將妻子危氏留在家中侍奉父母。
萬曆末年，科場屢敗屢戰的賀逢聖終於時來運轉，榮鼎榜眼，授翰林編修。
在汙水橫流的宦場裡，賀逢聖持身以正，不阿權貴、居家勤儉、廉潔謹慎。去年周延儒進京赴任，家小僕從幾十條船，遞信送禮的人絡繹不絕。而同時赴任的賀逢聖輕舟一葉，於數里外遠隨，無人知是賀相公。
賀逢聖對皇帝的感激，不是故意做派，而是發自內心。周延儒是知道的，但他依舊不喜歡。
你在正旦大典上大表忠心，不是襯著吾等不忠乎？
只是面前的年輕太監王承恩是皇帝的近侍，他也不好發作，只好帶著微笑看著賀逢聖表演，耐心等著他自己爬起來。
這時，一直沒說話的謝升操著濃濃的山東口音拖長聲音大聲說話了：“賀閣老，走吧！皇上還等著咱們呢！”
少保兼太子太保、吏部尚書、武英殿大學士謝升是山東德州人，今年剛滿七十歲，尖瘦的下巴上留著一縷銀白色的長胡子。他一生謹小慎微，只管做事，從不介入黨爭，幾十年仕途下來，終於位極人臣。周延儒聽說謝升有意致仕，只是皇帝最近對那些急於致仕的官員有點意見，因此謝升這才被迫留在輔臣的位置上。
德高望重的謝升說怪話，終於被賀聾子聽見了。賀逢聖一咕嚕從地上爬起來，袖子一抹，拂去了眼中的淚花，跟著王承恩和周延儒走進了威嚴宏大的皇極殿。
他們三人進去了，給某個臉色陰沉的人留下了一排遠去的背影。
此人便是內閣次輔，禮部右侍郎兼東閣大學士，正與蜀王府織造局大作棉花生意的井研首富陳演（注一）。
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……
皇極殿本名奉天殿，俗稱金鑾殿，是一座面闊十一間的黃琉璃瓦重簷廡殿頂大殿。
這座輝煌的大殿屢燒屢建，早已不是它最初的模樣。
在朱平槿的前世，皇極殿被辮子皇帝改成了太和殿，其後的中極殿和建極殿也相應被改為了中和殿和保和殿。
有人從皇極殿改名太和殿一事中挖掘出了無窮無盡的深意，比如“反映了中國傳統文化中‘和’的核心價值觀”，“從‘天人合一’的天地之本中尋求到了‘和’的先天依據”等等，讀之令人噴飯，思之令人作嘔。
這些急於替辮子皇帝洗地的人知道無窮無盡的深意，可辮子皇帝反而不知道。
當皇極殿被辮子皇帝改名時，南方和四川的漢人正在做拼死的抵抗，進行絕望的鬥爭。辮子皇帝急需一種政治表態，來欺騙大明遺族。
漢民族或許並不能改變被統治被奴役的歷史命運，但是漢民族依然用自己的生命和鮮血在踐行一個偉大民族真正的核心價值觀。
那就是“寧為玉碎，不為瓦全”！
……
“三位閣老，不必參拜陛下，請東向而立！”
王承恩笑著將周延儒等三人引到應該站的位置，那是在寶臺之下，大殿左側。而他們平時入覲，都是站在左側，武官和以武得爵的勳貴們則站立右側。
子曰：“君子居則貴左，用兵則貴右；吉事尚左，凶事尚右。”
站立殿左沒問題。只是他們入殿，自然要面對皇帝，怎能給皇帝一個冷肩膀看著？再說，見了陛下，豈能立而不拜？
這是什麼禮法？
周延儒假裝不知道，而謝升和賀逢聖是真不知道。三人帶著真的假的，狐疑的驚奇的目光站好，就看見皇帝笑呵呵地牽著面色蒼白的太子，從寶臺上走了下來，站在了他們身前。
皇帝收了笑容，正肅顏色道：
“古代聖帝明王皆崇師道。卿等，朕之師也。宗社奠安，惟諸先生是賴！”
皇帝說完，竟對著他們三人深深一輯！而年幼的皇太子朱慈烺，更是跪地叩拜。
原來是拜師禮！
這下三人都明白了。
皇帝是在公開向天下宣示：皇帝已把拯救國家的希望寄託在了他們三人身上！
國安，三人有力挽狂瀾之功。
國滅，三人首當其衝成為替罪羊！
……
自去年九月傅宗龍身死項城之後，河南、湖廣的局勢仍在繼續惡化。
商水、扶溝、洧川（WEI,今尉氏縣洧川鎮）、許州、長葛、葉縣先後失守，劉國能（闖塌天）自殺。
十一月初，豫南重鎮南陽失陷，唐王朱聿鏌（MO）被擒處死，總兵猛如虎和劉光祚戰死。
隨後，鄧州、襄城、鎮平、新野、唐縣、泌陽、舞陽、汝州、許州、禹州、新鄭、鄢（YAN）陵、尉氏、通許、陳留等州縣陸續失守。
禹州失守，徽王死國。這已經是死在流賊手裡的第四位親藩了。當時，內閣看見塘報，便知道開封城要經歷第二次劫難。果不出其然，前幾日河南飛騎告急到了京師，開封府又被闖賊圍了！
皇帝把希望寄託在他們三人身上。可三人能向皇帝明說嗎，他們根本沒有能力拯救國家！
目前各地戰事不斷，全國南北兩直隸十三個省，哪個省沒有土寇流賊？哪個省沒有災異天變？哪一個省沒有垂死的流民？
到處都在要兵，到處都在截餉，可運入京師的銀子和糧食卻杯水車薪！
解開封之圍，要兵要餉要敢於領兵上陣不怕死的大將，可他們一樣也沒有。國家最後一點精銳、最後一點儲備，全部被洪承疇葬送在了松山。
以前用加徵賦稅的老辦法，總能從瀕臨餓死的百姓手中搶來一點糧食。可這老辦法已經不管用了。再加徵賦稅，除了讓更多的百姓加入造反大軍之外，沒有任何的實際效果！
皇帝這躬身一輯，把這三個人被逼到了牆角。他們又羞又愧，臉漲得通紅。
怎麼辦？三個人心裡都在想著說辭。
可是，這還沒完。皇帝盯著領頭的周延儒，又是一輯到底：
“朕以天下聽先生！”
……
大殿裡發生的一切，丹碧之下的中低級官員看不見也聽不見。
可皇帝就是害怕這些本事不大聲音不小的京官們看不見也聽不見。
皇帝專門安排了太監高起潛唱禮，將他與三位大臣的一言一行都向皇極殿廣場上的大臣們公開廣播。
皇帝此舉，讓京官們悄悄的交頭接耳：如今的大明天下，皇帝已將治世之權柄，交給了首輔周延儒。如果周延儒真能向於少保一樣挽救國家，他就是天字第一號的大功臣；如果大明在他的手中覆滅，他也將成為永載青史的亡國大奸臣！
在四品官的隊伍裡，於劼認真地將高公公唱的每句話都牢記心中。他決心等典禮結束，立即前往永內（永定門內）大街上一間小錢莊鋪子。
這間錢莊鋪子新近開張。地段差、門面小，屬於沒有前途的那類。恐怕京官裡只有於劼才清楚這家鋪子的來歷。因為鋪子的小邱掌櫃與他千里迢迢一同來到京師，一路上幹了不少機密的事情。
可於劼聽完高起潛的最後一句傳話，心裡反而一轉換了心思：這個訊息廖大亨肯定感興趣。廖大亨在四川，雖是給蜀世子這個東家打工的掌櫃，可他畢竟是朝廷的重臣。即便蜀世子把廖大亨一腳踢開，也得考慮一下相應的後果。結好東家重要、結好掌櫃亦重要。
今天先去告知邱掌櫃，然後再到四川會館。四川會館住著遞送奏章的差官。那差官奉廖大亨之命遞了奏章，沒收到朝廷的回覆就會一直住在那裡。想討好地方的京官不少，他們的好處大部分都要依靠地方來實現。朝會一完，到各家地方會館去傳遞訊息的京官定會絡繹不絕。與其與他們爭得頭破血流，大家難堪，不如自己錯開高峰陰悄悄地去。
想到蜀世子，又想到肥皂，再想到上朝路上隨處可見的死人，於劼又開始盤算起來。
今年春夏定然還會瘟疫大作。等三個月開春，那便是肥皂陸續出貨的時機。運到京師的肥皂有萬餘斤，世子賜了自己千斤。如何將這千斤好貨用到位，是他在從四川回京師的路上一直在想的事情。宮裡打點些，自己賣一些，再留些自用，這是基本思路。但是宮裡送給誰，這裡面名堂就大了。送好了可以飛黃騰達，送不好就是“結交內侍”！
於劼想得頭痛，最後他決定不想了。
天寒地凍，皇帝和周延儒那幾個老混蛋沒完沒了。今天散朝回家，要叫下人燒上幾桶熱水，好好用肥皂洗個澡，褪褪身上的汙垢！
注一：陳演此時在山東指揮剿賊的可能性不大。未能細細考證，請見諒。