周延儒和謝升、賀逢聖在正旦朝拜大典上被皇帝當眾將了一軍。
朝拜完畢，按儀程自然是皇帝賜宴，請大臣們搓一頓。可皇帝也太寒摻了，擺在面前的吃食在有些個大臣眼裡，真就是一頓豬食。即便豬食也管飽，這個皇帝賜宴卻不管。
大臣們草草夾了幾筷子，便離席跪拜，表明鄙人已經吃飽了！不想吃了！
周延儒面對賜宴，也是形同嚼蠟。倒不是他不滿意飲食質量，而是他的腦中始終在想一個性命攸關的大問題：
如何在未來的朝局發展中，讓自己解套？
……
正旦之日的下午，得到王承恩稟報的崇禎皇帝沒有任何耽擱，立即下旨在自己的寢宮——內三大殿之首的乾清宮西暖閣秘密召見首輔周延儒。
周延儒走進乾清宮，頓時感到一股熱氣從地下湧出。他扯松頸口絆繩，早有宮女接過厚實的大氅。
“皇爺候先生多時了！”王承恩一邊向周延儒露出笑容，一邊彎腰做了個請進的手勢。
周延儒連忙扶正衣冠，跟著王承恩快步進了西暖閣。穿過兩道帷幔，領頭的王承恩回首向他點點頭，已經不是第一次當首輔的周延儒知道，這是讓他稍候片刻，好讓王承恩先去稟報。周延儒微笑著默默向王承恩拱拱手，看著他穿過第三道帷幔，然後一轉身消失了。
“皇爺，周閣老求見！”
“快請！”
皇帝的聲音很著急。
當王承恩重新出現在周延儒面前，周延儒沒有等對方開口，立即前趨幾步，然後一轉身，向案几後的皇帝磕頭。
“臣周延儒參見陛下，吾皇萬歲萬萬歲！”
動作行雲流水，口齒清晰無比。
皇帝語速很快：“周先生平身！王承恩，給周先生賜座！”
周延儒再次磕頭叩拜。
一套君臣召見的禮儀飛快走完，周延儒和皇帝終於進入了正題。
皇帝沒等周延儒開口，先把自己的問題拋了出來。
“先生急著求見，可是得了什麼好消息？”
“還說本相著急，看皇帝的樣子，比本相還著急！”周延儒心裡腹誹著，臉上卻迅速堆出了笑容。
“正是有好消息，陛下！”
“可是開封之圍解了？”
皇帝聲音急促的有些變調，人已經站了起來。
“闖賊暫時還在城下。不過臣以為……”
周延儒稍微賣了個關子，讓皇帝更加著急。
“開封解圍，不過旦夕之間！保定總督楊文嶽急報兵部，他親率保定兵三萬，已於三日前進入河南地界。其前鋒總兵虎大威、副將張德昌領兵五千，正向南銜枚急進。臣以為，只要虎軍趕到，闖賊腹背受敵，只好不得已退兵。”
皇帝重新坐下，搖搖頭道：“楊文嶽之言，先生信不得！他在孟家莊丟了傅宗龍，獨自逃到項城。如今他待罪之身，正好以大言捷報欺君！什麼部將挾持？他堂堂一個部院，他想殉國，哪個部將能夠挾持？”
部將挾持，是保定總督楊文嶽在項城之敗後，在奏報中為自己臨陣脫逃找的藉口，沒想到皇帝對這句話記得清清楚楚。
楊文嶽完了，周延儒心裡嘆息。
項城之敗後，皇帝便恨上了兩個人：一是四川南充人楊文嶽；一是闖賊老鄉陝西米脂縣人，人稱“賀瘋子”的總兵賀人龍。
以當今天子登基以來的所作所為，被其忌恨，早晚都是死罪，能留條命致仕回家那就是奇蹟。
周延儒心裡腹誹，嘴裡卻絲毫沒有停頓：
“陛下，臣早料定楊文嶽戴罪立功心切，故而提前令家人呆在封丘，以望保定軍動向。剛才臣收到家人訊息，他們前日親眼所見，虎大威和張德昌率兵過了封丘城！陛下可知，那封丘距離黃河邊的陳橋驛，只有一天之路程！以時間推算，虎軍目前已經到達黃河北岸！”
皇帝從未領兵打過仗，他還有些不明白，便追問道：“如闖賊不退奈何？”
“如今正是隆冬時節，黃河已經凍硬，人馬車輛通行均是無虞。虎兵駐紮黃河北岸，闖賊豈能安心攻城？必要抽調強軍防守南岸。左良玉已至郾城，扼住闖賊向西逃歸豫西老巢之路。開封堅城在內，虎軍強援在外，左軍扼住歸路，如是，其圍可稍緩矣！臣料定，等到楊文嶽督大軍與虎兵匯合，那時闖賊必不戰自退！”
聽見周延儒言之鑿鑿，皇帝終於松了一口氣。他慨嘆著，大股淚水從衰老鬆弛的眼簾中湧出。
“哎！蒼天有眼，祖宗顯靈！自去年正月以來，親藩屢遭喪亂。朕貴為天子，尚不能保一皇叔。朕有何面目去見列祖列宗！”
“外有強虜，內有悍賊。非聖天子在位，大明社稷不保者庶幾也！”周延儒大聲批評皇帝的錯誤認識，“如今中興大明，唯奈陛下一人爾！”
周延儒的大聲提醒，讓皇帝想起了今日是正旦，收到了這樣的好消息，應當高興才對。他輕輕擺擺手，讓遞絹帕的王承恩不要打攪他。
“汪喬年那邊怎麼樣了。”皇帝問起了另一件事。
周延儒心裡笑了，皇帝不問，鄙人也是要說的！
他在繡墩上略微躬身，小聲奏答：
“汪喬年這事辦得好！
闖賊本党項後裔，容貌不類華夏，其老巢在米脂縣懷遠堡李繼遷寨。李繼遷者，便是党項李元昊之祖也。
當地傳說，闖賊祖墳得過異人指點，深藏於橫山丘壑之中，距離米脂縣城有兩百餘里之遙。米脂知縣邊大綬得了汪喬年密令，便尋找熟知當地情形的生員，打聽闖賊祖墳所在。
日前汪喬年回報，邊大綬已經找到了一名當地貢士，名艾詔者。這名艾貢士又找到了一名闖賊同裡鄉人名李成。李成此人曾為闖賊祖宗營葬，雖已忘記闖賊祖墳所在，但憶得墳中有黑碗一枚，點燈置於墓中……”
周延儒儘量將事情奏報清楚，但皇帝已經高興地站了起來，在大殿中走來走去。皇帝站著，周延儒也只好站著。
“找到了黑碗，就找到了闖賊祖墳？”皇帝問道。
“回陛下，正是如此！”周延儒笑著答道：“那異人曾道，只要闖賊祖墳不動，三代以內，必有極貴之人。如今只要掘其祖墳，斷其龍脈，洩其王氣。賊之滅亡，指日可待也！”
但這樣一個好消息，並沒有換來皇帝的誇獎，反而是咬牙切齒的咒罵聲：“此僚曾焚我鳳陽祖陵，此仇終報也！周先生，此事要抓緊！汪喬年兵出潼關之前，這事一定要辦妥！”
“臣遵旨！”周延儒躬身施禮。
他已經在心裡決定，立即給汪喬年去信，告訴他怎麼辦。既然皇帝要一個結果，那他就定會得到一個結果。
汪喬年與周延儒都是浙江人，一個宜興，一個遂安，同屬東林一脈，沒有不幫的道理。
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……
流賊、韃子、錢糧，是近期皇帝與內閣間永恆的話題。好消息談完了，周延儒便知道，皇帝要開口問遼東之事。他靜靜等著，等著皇帝主動開口。可是皇帝也沉默了，彷彿不願意在這個節慶之日，提起那個悲傷的地方。
“洪承疇有沒有訊息？”皇帝終於打破了難堪的沉寂。
“回陛下，尚無訊息。山海關和寧遠派出了幾股援軍，可都在半路遭到了東虜截擊，損失很大，如今只有退保寧遠、山海關。”
哎！一聲長長的嘆息之後，又是一片沉寂。
良久，皇帝才用疲憊的聲音問道：“今日朕已曉諭群臣，以天下江山社稷委先生。當今生死存亡之秋也，此處僅我君臣二人，不知先生有何治國良策，不妨儘管講來！”
皇帝問策首輔，這是應有之題。周延儒巴巴在正旦求見皇帝，不也是為了獻策嗎？
“陛下信重，臣感恩涕零！”
周延儒先來個長跪，等到皇帝叫起，這才開始他的正式奏對：“臣正有一策獻上！”
大臣們動不動就做出感激涕零的樣子，好像個個都是忠臣。皇帝登基十五年，對臣子們的這一套做派已經麻木了。周延儒的長跪，並沒有激起他的特別興趣。他感興趣的，是那些對挽救危局有用的真知灼見。
“先生儘管講來！”
“此一策，乃是減免稅賦、賑濟災民！”
周延儒此言一出，皇帝的臉上沒有任何反應，心裡卻吃了蒼蠅一般不舒服。
朝廷何嘗沒有賑濟災民？
僅僅去、前兩年，皇帝便先後十數次下詔，大規模地賑濟各地災民：截漕米萬石賑山東災民；發倉粟賑河東饑民；發內帑金三萬賑真定、山東、河南饑民。這些賑濟所需銀兩，大部分出自皇帝本人的內帑。皇帝出了這麼多，可大臣們依然不依不饒，要求皇帝拿出更多的銀子，好像皇帝的內帑是個可以日生金銀千百石的聚寶盆！
按說這些大臣都是飽讀詩書之人，怎會如此寡廉鮮恥？後來皇帝聽說，大臣們有一套振振有詞的理論：天下是皇帝的，所以天下之財盡歸了皇帝。天下出了事，自然也該由皇帝出錢。他們這些大臣，不過拿了少許餓不死的俸祿，所以沒有義務為皇帝填窟窿！
想起這些大臣們的嘴臉，皇帝抿著雙唇，臉色越來越陰沉。這些大臣，他一個也不想用。他原本以為找到了幾個忠君體國的好臣子，可這些好臣子沒有一個好下場。
袁崇煥不是這樣？“三年平遼”之聲未息，東虜已至京師矣！
盧象升倒是一個忠臣，可惜只知一味浪戰，丟了自己性命不算，還搭進去宣大數萬精銳！
楊嗣昌的結局更慘，時運不濟不假，可還是被那幫朝臣活活逼死的！
“減稅賦、賑災民”不過是官員們借事斂財的把戲。朕的這些個銀子，有多少進了百姓之飢口，又有多少進了貪官之腰包？
皇帝想到這裡，周身的熱血直衝天靈蓋。他恨不得大吼一聲，讓王承恩將面前這個可惡的嘴臉叉出去！
可是，大殿玉音未消，豈能出爾反爾？那不是遺笑於天下乎？
皇帝咬著牙，抿著嘴，靜靜坐著，靜靜聽著，等著自己親自請回來的狀元之才周延儒把臭屁放完。