元月二十五日上午，勞累了兩天朱平槿從睡夢中醒來，感覺到兩胯間十分蛋痛。
連日不斷的馬上奔波，終於使他年輕的身體出了問題。
他不擔心皮肉之疼，而是擔心自己騎馬顛簸傷了蛋。一旦自己絕後，那不僅是身體上和生活上的災難，也是政治上的災難。於是朱平槿出乎意料地命令嘉措率董卜騎兵營繼續單獨前進，自己留在南部縣城等待廖撫。恐怕嘉措這位實誠人打死都想不到，世子留在南部縣是為了養蛋。
轉交了孔氏的信件，賀永年的爹賀輔被留在了朱平槿身邊，美其名曰做侍衛。他對南部縣城輕車熟路，這時便喬裝打扮一番，悄悄帶著張維、蔣魯和幾個警衛去了縣城東街一家老號診所。
那診所裡的老郎中花白鬍鬚一大把，被一群土暴子模樣的人蒙著眼強行扔進馬車，拉到了一處僻靜所在。正在驚魂未定之際，又被刀子逼著給一名帶著王府軍紅口罩的小兵檢查命根。
那老郎中深感侮辱，終於大怒。脖頸一橫，既不肯看病，也不肯開藥，擺出了副寧死不屈的架勢。這下張維和蔣魯一幫人傻眼了。朱平槿不得不扯下口罩，亮明身份。這下又把老郎中嚇傻了，他既不敢看病，更不敢開藥。
最後老郎中終於把老黃忠惹毛了。
賀輔從腰間拔出一把刀來，寒森森的刀刃擱在老郎中的頸項上，說你知道了不該知道的事，若是不能將世子醫好，那就一點沒用，只好大卸八塊，扔進河溝。
朱平槿怕老郎中被嚇住，影響了狀態發揮，便溫言相請。折騰了半天，他的要害處總算用糊著絳黑色藥膏的一貼藥貼裹好了。
等朱平槿被門板抬回縣衙，前方的最新軍報已經在等候。伴隨軍報前來，還有一名特殊的俘虜——保寧知府張繼孟。
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……
張繼孟曾經也是個風流快活懂得享受生活的人，比如請看他寫的回文詩：“梅香透幙（MU）寒，雪舞迎風散。杯酒酌羊羔，火爐添獸炭。”
詩裡詩外，很有一番情調。
然而這幾年，張繼孟在蜀地生活得很不愉快。
張繼孟原籍陝西扶風，但因為父親張紹桐在川任職提學道，所以一家人在多年前便遷居成都府。他被崇禎皇帝從牢裡放出，接任四品保寧知府，剛開始還有些衣錦還鄉的感覺，可沒曾想這是他人生災難的開始。
上任不久，張繼孟就遇上了流賊張獻忠入川，地處川北要衝的保寧府所屬巴州、劍州等州縣不出意外地成為了官賊大戰的主戰場。流賊來的時候走保寧府，去的時候還走保寧府。巴州知州盧爾惇逃掉了第一次，沒逃掉第二次，與劍州知州等大批保寧官員一同成了獻賊的刀下鬼。
好容易捱到獻賊出川，張繼孟的日子反而更苦。
獻賊一進一出，在巴州周圍留下了大片空白地帶。肆虐川北多年的土暴子當然不會放棄這個填補真空的天賜良機，迅即出手，攻下了巴州和南江、通江，與陝西的漢中賊連成了一體。霎時間，賊勢大炙，震動全川。
緊接著便是春夏瘟疫。
保寧府因戰亂飢餓，死了大量的人，沒有及時掩埋，成了四川一省瘟疫的禍源。瘟疫傳到省城，成都府四門緊閉，來了一個全城大封。其他地方的府州縣有樣學樣，見到瘟疫便關城門。少則幾天，長則十天半個月。全川官紳百姓對瘟疫流行的恐懼，對生活不便的怒氣，都直指保寧府，尤其是他這位知府。
到了去年十月欽差頒詔儀式上，這種淤積已久的怒氣終於猛烈地宣洩出來，差點釀成川臣毆打天使的天下奇聞。
張繼孟不能見容於四川官場，這本是他上任之初就已經預料到的事，甚至還是他有意為之。
四川地處西陲，遠離南北兩京的政治中心，因此東林黨在四川的勢力並不強。張繼孟是東林老將，與川撫廖大亨及眾多四川官員本就不是一個政治集團。
張繼孟相信，他作為前朝反對閹黨的干將，為此坐過牢，受過刑，已經得到了當今皇帝的充分信任。四川官場反對他，反而會使他在皇帝心目中的位置更加穩固。
就算巴州丟了，那也是武人和川撫廖大亨的過錯，算不到他這位無一兵一卒的親民官頭上。只要朝中東林一黨不倒，自然有朝中大佬在皇帝面前替他爭辯，保住他的地位。因此張繼孟將自己的孤臣境遇視為成績，洋洋自得寫信到京師告訴朝中同黨：他已在四川掀起正義的聲勢，他代表正人君子們正在與奸黨餘孽展開艱苦的鬥爭。如果他輸了，就意味著奸黨餘孽戰勝了正人君子！
寫這些信的目的，一是對奸黨餘孽進行揭發和批判，第二當然就是讓同黨在朝中大肆傳揚，讓他的聲名傳到皇帝耳中，傳到天下士人的心中。
就在張繼孟全身心投入到這場偉大的正義鬥爭中時，他沒有想到一股力量突然出手，並迅速以一種他完全不熟悉的、完全脫離了大明官場既有政治 鬥爭潛規則的方式方法，對他進行了猛烈打擊。這股力量便是蜀王府的那位少年世子，而起因只是張繼孟根本沒有引起重視的王莊投獻之事。
那位少年先是利用瘟疫傳入省城的時機，與廖大亨、劉之勃聯手在官場士林掀起對張繼孟的輿論批判，給他加上了昏庸失職，放任瘟疫蔓延的帽子，引導官紳百姓一起把矛頭對向了他。
繼而利用陳士奇和傅崇奇的案子，將張繼孟的父親，在川中士子中頗孚人望的老狀元張紹桐牽連進來，然後暗中支援青聯會，以潑糞水、扔石頭、貼標語的下三賴方式將張紹桐和大哥張繼可逼死。人死了還沒完，川中各路大將紛紛出馬，彈劾奏章雪片一般飛到京師。好在陳士奇和傅崇奇並未胡亂攀咬，沒有將張繼孟牽連進來，張紹桐和張繼可也沒有被定性為畏罪自殺。再加上朝中大佬庇護，張繼孟這才逃過一劫。
父死兄喪，張繼孟悲痛之餘，痛定思痛，這時才發現一個殘酷的現實：
蜀世子朱平槿既不是一個行事懵懂的少年，也不是一個夾起尾巴做人的藩王。
朱平槿利用王府龐大的財勢，與缺錢被逼發瘋的四川官場密切勾搭在一起，形成了一個以朱平槿為核心，廖大亨為幫兇的政治團體。這個政治團體以朝中東林同志為標靶，結黨、營私、攬士、練兵、斂財，利用追繳各路賊寇之機，一天天坐大。而他張繼孟本人，便是這個政治團體的眼中釘、肉中刺！
這次官軍展開對巴州的攻勢，張繼孟終於看到了報仇雪恨的希望。他苦思數日，終於想出來一個死無對證，但又能在皇帝心中埋下一顆定時 炸彈的計策：逼反王朝陽！
如果王朝陽一時激憤，將張繼孟、葛奇祚等保寧文官殺掉，那麼張繼孟的奸計已經得售。可王朝陽權衡利弊，最終還是決定為自己和手下的將士留下一條生路，只是將他們軟禁，並未動手殺人。這樣一來，張繼孟要陷害朱平槿和廖大亨等政敵，只剩了一個辦法：
自己去死！
貪生怕死，向來為張繼孟所鄙夷。張繼孟也在大腦中想象過，他父親和大哥如何在家中雙腿一蹬，便以死證明了自己的清白。但當白綾圈套掛入脖頸，雙腿開始打顫，腋下開始冒汗時，他這才明白，他的求生慾望是多麼的強烈！
好生惡死，不是太史公所謂的“才之鄙也”，而是人的本能。他根本做不到他父親和大哥那樣從容慷慨！
張繼孟精心佈置了這一出大戲，卻因為連一頓飯都捨不得不吃而徹底流產！
……
懊悔、痛惜、憤怒、仇恨，所有這些強烈的負面情緒都化成了被點著的可燃氣體。
火焰從張繼孟的雙眼中噴射出來，好像要燒死面前的朱平槿。
南部縣縣衙的後院裡，當張繼孟的嘴被自己的襪子塞住，五花大綁押到朱平槿面前時，朱平槿突然被這個高大老頭的倔強頑固惹笑了。
一年來，就是這個老頭不停地為自己製造麻煩，害得自己蛋痛。他給身邊侍立的人揮揮手，自己便碎步回了睡房高臥，一邊閉著眼睛聽張維念軍報，一邊認真休養自己的蛋。
負責審問張繼孟的人，便是那位繡春刀被廢掉的錦衣衛北鎮撫司百戶羅廣。
羅廣聽說又有機會給人上大刑，立即興奮地忙活開來，因陋就簡地在縣衙裡製作了幾套簡易刑具，這其中便有朱平槿向他推薦的老虎凳。不過用刑第一招，還是朱平槿在蘇秀才身上成功應用的刑罰：冰上裸體舞。
後院的慘叫聲時起時收，時而像引吭高歌的天鵝，時而又像地獄深處傳來的低嚎，讓人毛骨悚然。
不知道錦衣衛的家傳手藝用得怎樣了。朱平槿從床頂繁複的雕花上收回眼神，輕輕將自己身上的錦被往上拉了拉。聽著枯燥的軍報，在他的頭腦中，最近幾天的畫面一幅幅串聯了起來。
正月十七日，王祥攻入巴州。
正月十八日，保寧府王朝陽兵變。
正月二十二日上午，許守財率南部縣大隊兩個中隊佔領南部縣城，並向閬中方向警戒；同日下午，王省吾率儀隴縣大隊主力離開金城寨，向閬中方向開去；同日下午，王大牛率綿潼總隊五個中隊離開待機地域，向南津關開去。晚間，朱平槿和廖大亨在廣安確認保寧兵變訊息。
正月二十三日晚，王省吾部攻佔河溪關，並連夜渡過構溪河，向閬中城北開去；賀永年和王大牛爭取到南津關守將萬吉富起義，並連夜奪取了閬中城。王朝陽在當日已率後尾騎兵離開了保寧府，向蒼溪縣開去。而自己所率的援軍，正從廣安、嶽池和渠縣出發，向順慶府集結。
今天是二十五日了。閬中城的順利奪回，是否就意味著這場兵變最危險的時候已經過去？土暴子會不會趁著保寧兵變的契機，來一場趁火打劫？
朱平槿反覆思考著。他需要權衡各個方面可能做出的反應，做出一個判斷，形成一個決策。
這個時候，他最需要的，就是一個幫助他分析全面情況的高階參謀。
“廖撫已經坐車趕到了，正在院外候旨覲見!”小太監張維稟報道。