金城寨外的六角碉頂上，身材矮小的史允孝踩上兩層米包，向金城寨方向眺望。
清晨的丘陵山間，瀰漫著一層薄霧。薄霧就像輕紗一般，輕輕的覆蓋著山丘的起伏，讓遠處的景物人物都不甚清晰。
土暴子在金城寨南寨門山道腳下修了一個土壘，距離六角碉一百多步，正好是兩杆抬槍射程的極限。六角碉周圍幾百步遠的地方，坐著躺著幾百名土暴子正在休息。
土暴子昨晚夜襲六角碉和金城寨，本想撿個軟柿子，沒想撞上了硬石頭。
六角碉率先發現敵人，然後鳴銃報警。銃聲一響，金城寨寨牆上頓時出現了百十個火把，把寨牆下偷偷摸摸搞攀巖運動的土暴子照得無處藏身。土暴子丟下掛在山崖上的兄弟，從山路上倉惶潰逃而下，摔死摔傷十幾人。逃到山腳下，又被六角碉上的抬槍迎頭打了兩輪，又丟下數人。
最後土暴子認定真正的威脅就是卡住山樑的這座六角碉，於是集中力量對六角碉進行了攻擊。
然而攻擊釀成了慘劇：六角碉的大門雖是木頭門，但正好修在兩座突出的尖角中間。抱著木頭撞門的土暴子正擠在尖角中施展力氣，不料在黑暗中，樓頂上無聲無息放下來一個火藥罈子。火藥罈子上栓了根繩子，其長度正好可以保證罈子在擁擠的人群頭頂爆炸。結局不言自明，人類的血肉見識了自然力量的爆發，這才突然發現自己相比於自然，是多麼的渺小，又是多麼的脆弱！
土暴子們倉惶而逃，在夜襲戰中一無所獲，除留下十幾具屍首和一堆爛肉，還送給護國軍一根又粗又長的大木頭。
可或許知道金城寨和六角碉的守兵不太多，不可能主動出來與土暴子野戰，現在土暴子們都放心大膽地在六角碉的視野中休息，準備第二輪大規模攻擊。
“若是有炮就好了，一炮就可以將那些龜兒子的王八窩給端了！”
史永孝對周圍那些準備進攻的土暴子視而不見，卻指著南寨門腳下那個土壘對身邊的軍官恨恨說道：
“現在土暴子卡在我們與寨子中間，我們的補給就斷了！傳令下去，糧食、清水和火藥、箭矢，所有的軍資都要省著用。早晚兩頓，每頓只有一個鍋盔，打了勝仗例外；清水每人每天一葫蘆，喝水、漱口、洗臉全都在裡面！你是排長，要親自監督分配。告訴弟兄們，我們的任務不是守三五天，是要堅守一個月！”
排長名叫周標，是個剛滿二十的年輕人。周標與周常忠有點出五服的血緣關係，當過縣衙衙役，守過城池，殺過土暴子。他聽到副連長吩咐，便悶悶地答聲是，然後心有不甘地指著那些等待進攻的土暴子道：“副連長，我們被土暴子這樣困住，也不是個長遠法子，要讓他們快點來送死才好！”
“快點來送死？”周標的話一出口，就讓史永孝的腦袋飛速運轉起來。
激將法？！
一絲火花迸發出來。
“選五個人拿斧頭出去，”史永孝喊道，“把土暴子屍首上的腦袋砍下來！等土暴子攻來，我們便鳴金收兵！”
……
金城寨以南三十裡的土門場。
昨夜的大火已經熄滅，所有可以燃燒的物體在烈焰和高溫下都化作了灰燼。早晨有點薄霧，霧氣將火場包裹起來，也把火場中那股嗆人的菸灰味一併吸收，長久不能消散。
吭、吭！山豬一樣肚皮圓滾的闖山虎袁可儀忍不住咳嗽兩聲。
“哥！我們吃虧了！”袁可儀身邊一位尖嘴猴腮的傢伙恨恨罵道：“啥都燒光了，連我們自家兄弟也搭進去百十號。這下可好，一把火全燒了，生不見人，死不見屍！至於金銀財寶糧食衣服，半根毛也沒見著！老子現在才知道，為啥義軍見著王府軍，都他媽的像耗子見著貓到處躲。打一次虧一次，這樣下去誰他媽的還想打？”
“不打，不打吃個逑！”袁可儀斜著眼罵二弟，“別人吃虧，老子咋沒吃虧？老子別的本事沒有，就一條比別人強：跑得快！”
“掌盤子說得對哩！”
幾個馬屁精湊上來，你一言我一語：“土門場就算燒光了，我們還可以去打新政壩。聽說新政壩的糧食衣被堆積如山……”
尖嘴猴腮的傢伙嘴一撇，眼一斜：“要打可以，但要準備隨時撤退！要是他媽的被王府軍包在了山裡，老子這回虧得更大！”
聽老二袁可太表示同意，老大袁可儀高興了。他摟摟二弟瘦弱的肩膀，大聲向手下嘍囉下令：趕快收拾傢伙，到新政壩搶東西嘍！
……
恩陽以西四十餘裡的漁溪場，是楚軍張奏凱部四千餘人的大本營。聽說身後的王朝陽部於保寧府叛亂，張奏凱迅速停止了對恩陽的攻勢，逐次收縮回了漁溪場這座巴山前線的基地。
漁溪河邊一座小院，是此次巴州攻勢的前線總指揮，署四川兵備副使馬乾的居所。正月二十六日晚，馬乾得到廖大亨的檄文，立即將隔壁鄰居副將張奏凱和監紀同知楊明時叫來商議。
張奏凱是員國字臉、吊眉眼、羊鬍子的老將。
一個四川人，投身於楚軍。從小兵當起，一仗仗屍山血海打下來，竟然升為了一軍主將。除了福大命大之外，定然也是有些真本事的。
然而自從前年張獻忠入川後，張奏凱的日子一直過得有些糟心。先是戰場大敗，損兵折將，丟了訊地巴州。多年來倚為心腹的將領死的死，傷的傷，軍隊元氣大傷，剩下的大將僅有都司李祥春一人了。然後又因貪戀保寧府差一點被四川巡按劉之勃以怯戰之罪彈劾，丟了官帽。
這次巴州攻勢，張奏凱領銜中路進攻，四川巡撫廖大亨專門派署四川兵備副使馬乾坐鎮張奏凱中軍，又令監紀同知楊明時隨同監軍，分明是對他的不信任。
朝廷制度，文臣領兵。馬乾一來，就變相剝奪了張奏凱的軍權，讓他變成了馬乾命令的執行者。不過，雖然官場戰場流年不利，張奏凱也沒有對馬兵備和楊監軍有過多的抱怨。因為馬乾此人為官隨和，架子不大，願意與武將交好，而且因為他的到來，讓張奏凱部四千人終於有了較為充裕的給養。
小小的房間裡，一襲紅袍的馬乾悄悄掃了一眼手握檄文，做沉思狀的張奏凱，然後微微轉頭，向監紀同知楊明時使了個眼色。
天色將明，時不我待。如再不採取斷然行動，廖撫的檄文中說得很清楚：“便有全軍覆滅之危險！”
監紀同知是個臨時差遣的官。楊明時本是按察司衙門的一名正八品知事，結果為巡按劉之勃推薦，上了這血流漂櫓的戰場。
他看了看緘默不語的張奏凱，終於開了口：“張將軍久不令下，難道是對廖撫判斷存疑？須知廖撫如今與世子在一起。世子，蜀人皆知，天降英才，英武蓋世！廣安一戰，陣斬搖天動蔣成仁，全殲黑虎順天星王高、王光興，生擒妖人何加起，勸降逼反王劉維明，數萬賊寇，無人敢敵鋒芒！朝廷狗屁制度，宗蕃不能領兵。世子敬天法祖，不想落了奸人把柄，又擔憂官軍將士安危，這才請廖撫通傳敵情。張將軍既得廖撫親令，為何還生疑慮？”
楊監軍的話一層一個意思，不惜爆出粗口貶損朝廷，已經將張奏凱逼到了牆角。張奏凱不能不說話了。
“稟兵備大人、監紀大人，末將不敢對世子和廖撫存疑。廖撫檄文中講得清楚，土暴子可能立即對我軍展開猛攻。末將以為，正因如此，應該立即撤兵，整軍再戰。如堅守此地，被土暴子團團圍住，那時想走也走不掉了！”
張奏凱果然還是想逃跑！
馬乾一聽，臉色不由陰沉下來。他冷哼一聲道：“廖撫檄文中講得更清楚，土暴子定然已在我軍退路上設下伏兵，只待我軍陣腳一動，便要大舉殺出。此時此刻，萬萬不可動搖軍心！張將軍老於戎事，當知‘將乃兵之膽，帥乃軍之魂’一語！”
楊明時也助陣道：“如今我軍兵多糧足，營壘堅固，正是與土暴子決一死戰之機！漁溪距離恩陽不過四十裡，距離賈參將部亦不過四五十裡。只要我軍堅守三旬，援軍必至！屆時，將軍以客將之身功在社稷……”
“說來說去，要命的正是這援軍之事！”
張奏凱見把話說開，也不再與兩位善於文辭的文官彎彎繞了，反正他也繞不贏。
“漁溪是塊小平壩。我軍守在這裡，北面是大巴山，南面是深丘山樑，東西兩面溝壑起伏，除了北邊金寶寨和圍著鎮子的三條乾涸小河，幾乎無險可守。從千佛場到漁溪場，八十餘裡山路；從閬中城到千佛場，不管走水路還是陸路，又是百餘里。我們什麼時候能等到援兵？再說了，王朝陽反叛，王府兵都開去打王朝陽。等到廣安的王府大軍開來，又要等多長時間？末將之意，趁土暴子尚未四面合圍，立即撤軍，起碼撤到千佛場。一旦戰事不利，末將立即徵用糧船，順水撤至河溪關……”
張奏凱說的都是實情。但如果撤退，雖然保住了他張營，卻會斷送幾個月來取得的全部戰果，而且會將賈登聯部至於孤立無援的死地。
“違令者斬”，這是自古以來的軍法，難道張奏凱膽敢違抗軍令嗎？
馬乾的怒容再也無法掩飾。他斐（HE）然起身，將自己身上的寶劍解下，啪一聲丟在張奏凱面前：
“張將軍，你可以逃，但本官絕不逃！本官崇禎六年鄉舉得中，知廣安州。獻賊入川，邵撫命本官署夔州府事。本官堅守夔州二十餘天，直到楊嗣昌援兵到來！
如今世子、廖撫正領大軍與土暴子決戰於巴山。我軍兵精糧足，士氣高昂。蜀人皆翹首以盼一戰而全殲土暴子，蜀中從此太平，百姓從此安康！吾等大丈夫建功立業，馬上封侯，正當此時！如今王祥已經攻佔巴州，賈營與我營過萬大軍，距離巴州不過咫尺之遙！此時我等便是過河卒子，只能前進，絕不能後退半分！
本官醜話說在前頭，如張將軍違令後撤，將來必受軍法制裁！禍福兩端，請將軍自擇！”
眼見馬乾激奮難當，張奏凱也有些後悔。本來是假戲真唱，結果出口重了，變成真戲真唱。
張奏凱正在猶豫之時，楊明時出來圓場道：“為大將者，當心如鐵石。半點猶豫，都會召來滅頂之災！如張將軍即刻召集將士加固營壘，為長久固守之計，尚為時未晚也！”
“那……末將一營將士……跟隨末將多年。如其戰死傷殘，末將……”張奏凱吞吞吐吐。
不過他的話立即被馬乾打斷了：“世子曾在昭忠祠對將士們發下誓願：士卒為國而戰，傷有養、死有葬，家人生活無虞。至於你一營之傷亡損失，本官負責向世子奏請補充！你損失多少，本官為你補充多少！”
“那世子若是不允又如何？兵部存檔，我營乃是楚軍！”
“主軍客軍又如何！瀘州馬應試不是主軍？賈登聯不是楚軍？世子不分主客，只看能打不能打！”
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張奏凱得了馬乾言之鑿鑿的保證，眼中終於閃出了一絲喜色。賈登聯早就給他寫了信，將他投靠世子的好處一一講明。今天他在馬乾面前的一番惺惺作態，雖然損失了官場形象，但畢竟要到了他想要的實惠。
敵前撤退，那是蠢人才幹的傻事！人跑得了，那麼多的糧食軍資跑不了！
此時張奏凱不再猶豫，手握刀柄轉身走出正堂。
“李祥春！”
張奏凱站在正堂外的屋簷下向外大吼一聲。一員健壯高大的漢子隨即頂盔冒甲從院門口跑了進來。
“傳令全營，加固營壘、枕戈待旦！最遲天亮，土暴子就會四面圍攻！你帶本部五百兵出去，堅守鎮南山樑，兵沒死足一半，你不準退下來！你死掉多少，本將為你補充多少！”
“末將得令！”李祥春轉眼又跑了出去。
一個時辰後，天色大亮。
馬乾、張奏凱和楊明時以及四千官軍等待的土暴子終於在鎮子東頭出現了。不過當他們看見土暴子的陣勢，依然吃了一驚：
只見山間人頭攢動，土褐色的身影不斷湧出。人馬嘶鳴，將寂靜的山谷變成了一個喧鬧的鬧市。
土暴子的兵力不少於兩萬，或許還會更多。這是張奏凱和馬乾一致的判斷。