山至此而陵，水至此而夷，造就了千年古城夷陵（今宜昌市）。從夷陵城溯江而上，不遠處便是南津關（注一）。
南津關是長江三峽的出口，與三峽的入口夔門一東一西，遙相呼應。
只見那關城聳立在突出於江心中的一塊狹長的巨巖上，青嶂灰巖之下，洶湧激流以萬鈞之力呼嘯著破門而出，進入一馬平川的荊楚大地。陡然間的赫然開朗，讓江水卸去了所有的力量。轉瞬間，江面寬度由百丈一躍而為千丈。而那江水，就像一個魯莽暴烈的壯漢，在萬千觀眾前來了個華麗的轉身，變身為一位溫柔多情的少女。
正因為南津關獨特的地理位置，所以溯江上行的航船大都以此為航程的終點。許多不堪三峽兇險的船主在此卸貨，經更安全的陸路將貨物轉運回蜀地。貨去船空，自家的船舶只好就地發賣甚至拆毀。久而久之，南津關下長江與北岸黃柏河之間的匯流處就形成了一個大碼頭。
這個大碼頭沿著黃柏河蜿蜒曲折向北延伸數里，兩岸既有停船的泊位，也有大小不一的木材鋪、拆船鋪或修船鋪。當然，規模大些的商家是多樣業務並舉，拆船、修船、船隻和木材買賣都有，還兼營著旅店、食鋪、妓院和鏢局押運等各類營生。
然而，最近這些鋪子的生意一落千丈，許多商家不得不關門歇業。因為從正月間，大規模的流民潮從東洶湧而來，佔據了南津關碼頭的所有空隙。
這些舉家甚至舉族西遷的流民，許多人身無分文，吃喝拉撒怎麼辦？溫良的乞討為生，兇惡的便去偷摸扒搶。平日裡，這些商鋪根本不怕流民，因為他們背後有官府士紳或鉅富豪族撐腰。可如今，這些商鋪畏畏縮縮，膽戰心驚。因為流民的數量不是數十幾百，而是十數萬！
人上一萬，無邊無沿。
人頭，一眼望去，還是人頭，望不到邊的人頭。人潮還在湧來，每日裡多則上萬，少則數千。誰也不知道，這人潮什麼時候能夠消退。
南津關碼頭，已經成為了人頭的海洋。
自聽說蜀地按人頭分地之後，那些衣食無著、無土無地的流民就開始向西遷徙。蜀地像一個幻想中的天堂，勾起了流民無盡的嚮往。他們把現實世界中的苦難，化為了對美好生活的憧憬。
為了求得生存的機會，流民們把人性中醜惡和善良的正反兩面赤裸裸地展露出來。有的人家沿途收容落單的女人和兒童，把自家所剩無幾的糧食分給多餘的嘴巴；有些家族卻仗著人多勢眾，為了爭奪一個渡船的位置，把其他流民推進河裡淹死。更多的流民屬於沉默的大多數。他們忍受著寒冷飢餓，木然地將命運交給了上蒼；他們乞求著滿天神佛，祈禱一艘巨船能把他們帶離這無邊的苦海。
“……張大人，不能這樣幹等下去！糧船不知何時才能到來，存糧卻一天比一天少。再等數日，州倉無糧可賑。那時流民鬧起來，頓時就是天大的災禍！”
心急火燎放狠話的人是陳有福。他口中的張大人，正是就座在南津關守備衙門正堂的夷陵知州張達中。
崇禎十五年二月九日晚，經過近二十天的船上旅程，陳有福率林言、李四賢及荊楚特遣幹部團兩千餘人趕到了夷陵。未及登岸，他便見到了令所有人震驚的景象。
人潮如海，人飢若狂。陳有福也是流民出身，他知道流民們餓急了會做出些什麼。於是，他立即令林言、李四賢等人繼續按原計劃東去武昌相親，自己則率幹部團的後勤部長文養正於第二日一早拜訪南津關。也巧，南津關裡除了一名守備和百餘士卒外，還有剛剛趕來坐鎮的夷陵知州張達中。
張達中恩貢出身，是崇禎朝十五年來夷陵州的第十五任知州，他的前任，分別是陸枝、劉炳文、楊春霞、楊傳松、林信、萬建崑、方淡然、向宗舜、堄景豫、吳孫仍、吳從哲、楊元瀛、俞彥、荊國光。這些前任的出身，有進士、有舉人，有拔貢；籍貫有山西、有貴州、有江南、有河南；任期有長至三年，有短至數月，總之就像崇禎朝的其他地方官一樣，走馬燈似的換來換去。
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張達中是江西分宜人，自號悟境，崇禎十三年上任，當了知州整整兩年。在知州衙門中，他被下屬悄悄戲稱為“四師弟”，因為他的自號與唐僧三徒弟都是“悟”字輩的。他也從某人處得知了自己的外號，但從不看小說野史的張達中對此長考半日，卻始終不知其出處。
前年，張達中甫一上任，正好趕上了御賜“鹽梅上將”、禮部兼兵部尚書、東閣大學士的楊嗣昌楊督師進駐夷陵州，指揮各省軍隊會剿獻賊。文憑不高的張達中在楊嗣昌麾下前後奔忙，很得楊嗣昌的讚賞。眼看就要高升，誰知獻賊谷城再反，楊督師揮軍入川。夷陵城外把酒話別，再見時已是殭屍一具！
張達中具折向朝廷報喪，沒敢說楊嗣昌是羞憤自殺，只是說他憂憤成疾，湯藥無效。在他的筆下，楊嗣昌的形象從一位被賊人耍得團團轉的敗軍之將，變身為憂國憂民卻無計可出的屈原。對楊嗣昌很有私人感情的皇帝對張達中的知情懂事非常滿意，他的名字就此進入了最上層的視野。
張達中最近收到京師的可靠消息，說他三年一考的評語是“卓異”，也就是最優等。有了這個考評，近期轉遷升官是板上釘釘的事，只是任職何處、擔任何官，那比升官本身更重要。如果被周延儒發配到外省或者外府，比如河南、陝西、山西、山東，又比如湖廣境內的鄖陽府、襄陽府或者黃州府等地，那還不如不升官。所以最近，張達中不僅讓家人在京師加大運作力度，而且還特別小心，不要在這個轉升的節骨眼上弄出一點亂事來。
可這世上的事偏就這般湊巧，你越怕什麼他就來什麼。從安慶、徽州和池州三府颳起的大規模流民潮，迅速漫過江西的南昌府、饒州府（注二）、九江府、南康府（注三），湖廣的黃州府、武昌府、漢陽府、承天府、嶽州府、荊州府等若干州府，其潮頭已經到達夷陵州。
這時，任何的稍有閃失，都會被大浪無情吞沒。
……
蜀地軍將硬邦邦的言語頂撞，並沒有讓精於官場宦途的張達中方寸大亂。
他好整以暇地做了一個請茶的手勢，把掌中熱茶潤入喉中，這才慢吞吞地用親熱的口吻道：
“陳將軍一言切中要害，倒讓本官顯得躊躇了。實不相瞞，陳將軍大名，下官是早有耳聞！長平山大戰，陳將軍威震全川。下官聽說，廖撫是三番五次保舉陳將軍，只是蜀王府不準。既如此，想必世子殿下對陳將軍定有更大期許！如今世子派陳將軍到夷陵接收流民，足見世子殿下對百姓之仁厚，亦見對將軍之信重！
當下我荊楚流民，十之八九乃是南直驅之而來；而南直流民，又十有八九竄至我夷陵地界！夷陵，一府下散州爾！州倉雖有千石積貯，可於十數萬流民而言，不過杯水車薪而已。本官早已命下吏問過流民，為何滯留於本州不去？他們都說要到蜀地分田去。只是前路迢迢，路途遠近，山川河流，他們一應不知。兼之身無餘糧，故此不敢貿然前行。
下吏曾切諫本官，何不以兵驅之？本官叱之曰：官者，仁心也！本官代天牧民，如皖撫鄭二陽之無恥之極，本官不屑為之！陳將軍此來，便是解了本官之燃眉之急。本官必定清倉以饋入蜀百姓，令其早日啟程！”
張達中堂堂正正的一番官話，陳有福是最後才明白過來：
這些狗官的話要反著聽！
張達中不是不想把流民趕走，他是心有餘而力不足，更怕強行驅趕引發騷亂。如今陳有福一來，正中他的下懷！為此，他寧可賠上倉中庫糧！
但如果出了事，他是一點責任都不擔的。承擔子的，只能是蜀王府和世子！
……
陳有福明白了，他身旁的老文也明白了。
文養正搭乘的輕舟快船從雅州出發，本來就比陳有福晚了好幾天，兼之路途更遠，所以即便晝夜兼程，直至前日他才在西陵峽中的一處淺灘與大隊會合。
老文是陳有福當面向世子要的人。陳有福要老文，是因為老文雖然練兵打仗沒啥出彩的地方，也不喜歡說話，但為人忠厚，人緣特好，見人總是笑眯眯的，極善於與那些出身貧苦的士兵打交道。老文還有一個長項：因為他出身貧苦，所以凡事精打細算，屬於一文錢掰成兩半用的那類人，是個搞後勤的料。
對於陳有福要人的請求，朱平槿一開始沒同意。他有兩個顧慮，一是老文坐鎮雅州，已是一方大員。如老文調出，他必須另行在雅州配備合適的幹部。這樣就打亂了他近期的一些安排；二是老文原是一連一班的組長，放到陳有福這個老上級身邊，會不會使陳有福在荊楚形成自己的一幫勢力？
但陳有福最後說服了他，理由只有一點：荊楚孤懸川外，後勤必須建立一套獨立的體系。
一觀便知苦出身的老文難得地主動說話了：
“張大人，從這裡到夔州，要翻幾座大山，要走七百多裡山路。我昨夜混入百姓中檢視，其中老人、女人和孩子可不少。他們一天能走三四十裡就頂天了。這樣一來，一個月的行程，一人至少要備齊三十斤糧食。否則山道上斷糧，定然餓死不少。不知張大人方才所說清倉賑糧，到底能拿出多少糧食？”
被老文直接戳中了底線，張達中頓時十分不爽。可他老於世故，並沒有表現在臉上。他只是很配合地將幕中錢糧師爺喚來，讓錢糧師爺報出數字。
那師爺年過半百，又有些近視，所以報數時額頭已經快觸上了賬簿。
“東翁，各位將軍，州中官倉存糧原有一千七百九十三石零三斤。這幾日賑粥，已經去了五百六十一石，尚餘一千二百三十二石！”
“一千二百石，一人三十斤，僅夠四千人之需。張大人，不知今年的秋糧是否收上。末將想，如能先行支用州中秋糧，那……”
文養正的話沒有說完，因為張達中和他的錢糧師爺已經笑了起來。
張達中笑道：“文將軍有所不知，湖廣的秋糧是按照朝廷的規矩來收的。只有折色，並無本色。那稅銀要上繳荊州府，然後再轉布政司衙門傾銷後交南京戶部衙門……”
文養正被上座的大人嘲笑，但他沒有惱。他的一生中，被人嘲笑、白眼、辱罵甚至毆打的次數多去了，也不差這一次。
文養正平靜地將自己的想法道來：“張大人，糧食能換銀子，銀子也能換糧食。不瞞張大人，我和陳將軍都是流民出身，知道餓飯的滋味！沒有世子大恩大德，我們要麼餓死荒野，要麼已經成了反賊！如今這許多流民聚在關下，缺衣斷糧。一點事故，隨時可能造反！蜀藩可以將流民領走，但沒有糧食，流民想走也走不了！”
注一：此南津關並非閬中城對岸的南津關。
注二：饒州府，下轄鄱陽縣（依廓）、餘干縣、樂平縣、浮樑縣、萬年縣。
注三：南康府，下轄星子縣（依廓）、都昌縣、建昌縣、安義縣。