大山中的夜，格外的黑；大山中的風，格外的涼。
躺在馬棚下的鄒政綱久久不能入睡。
山中冷風中夾帶的馬糞味和汗臭味可以忍受，時間久了這些異味也就淡化了，但人群中此起彼伏的鼾聲卻難以忍受。就在他不遠處，躺著一個打鼾的男人。那沉重的呼嚕聲有節奏地在他的耳邊扯著風箱，如同悶雷一般在冰涼堅硬的地面滾來滾去，似乎要持續一夜。
餓急了便晝夜呻吟，吃飽了便形同死豬，是鄒政綱對這些流民鄙夷的評價。作為流民五隊的保安隊長，他可以單獨尋個寬鬆的地方睡覺，而不用擠進骯髒的人堆，這是他的特權。可是人多院窄，而且土司也不可能給一群叫花子安排上房，所以他也不得不委身於馬棚下。
“難道自己的選擇大錯特錯，尤其是在這個時候？”
這個念頭像毒蛇的毒液一樣侵蝕著鄒政綱曾經堅定的意志。想到離京時那些在風雪中號泣的流民，想到東華門外群僚永別似的眼神（注一），想到二王公（王德化）嘴角那抹似有似無的微笑，想到留在家中的老孃、老婆和一對兒女，鄒政綱心裡就像貓撓一樣七上八下。
難道自己掉進了一個大坑，陷進了一個專門為自己所設的局？
不會，鄒政綱再次否認了自己的無端猜想。東廠辦事，皇帝的聖旨只是做事的由頭，廠公的意思才是做事的根本。自己自入道之後，從未忤逆過廠公之意。前首輔薛國觀之死，自己還出了大力。
京察之時，東林大將吳昌時為接任吏部主事，給了薛國觀大筆銀子。薛國觀來者不拒，統統笑納。吳昌時心中竊喜，以為自己的事情那是板上釘釘。
誰知結果揭曉，吳昌時只是由行人司轉任禮部主事。薛國觀收了銀子不辦事，辦不成也不退銀子，這就違了官場中的江湖道義。
對薛國觀恨之入骨的吳昌時與東廠理刑吳道正相善，便找到吳道正幫忙。吳道正向廠公打小報告，正好薛國觀也得罪過廠公，王德化便藉機推波助瀾。最後薛國觀論死於詔獄，東廠可謂功不可沒。
鄒政綱作為王德化派出辦事的擋頭，明裡為吳道正和吳昌時跑腿，暗地向王德化彙報。堂堂首輔薛國觀在牢房的梁上吊了兩天才收屍裝殮，鄒政綱卻因首功升了大檔頭，距離東廠的高階職務：司房、領班，甚至是掌班，又近了一步。
既然自己受廠公賞識，那廠公派自己出這趟苦差，難道是要拿住錦衣衛的把柄？鄒政綱又搖搖頭。
東廠與錦衣衛一個主子，彼此間可以爭寵，但不可能以命相搏。再說，駱養性三代為錦衣衛總憲（錦衣衛指揮使），在錦衣衛的勢力根深蒂固，更深得皇帝寵幸，王德化平日仰仗駱養性的地方不少，猝然翻臉那是不可能的。
看來，陰查蜀藩世子朱平槿之不法事的絕密使命是真實的，鄒政綱在心裡對自己說。只是所有的這些分析推測，都沒有打消他的疑慮：
為什麼出發前後的一切都顯得那麼詭異？
按照廠公的說法，派到蜀地的東廠番子一共有兩隊。
一隊經陝西從朝天關入川，具體的人員組成由廠公親自安排，鄒政綱並不清楚。
另一隊就是鄒政綱所率這隊。這隊共有三人，計劃經運河南下南直隸，然後過湖廣，經夔門入川。
然而他這隊出發後，一切都不順利。船過山東，有一人突然生病，臥床不起。先是高燒，繼而嘔吐不止，而且吐的是黃湯，像是染了瘟疫。鄒政綱無法，只好自己動手處理了。
到了安慶，鄒政綱和手下成功混入了西去的流民大隊。可走到蘄黃間，那人卻莫名其妙死在流民堆裡。鄒政綱找了一天，終於尋得手下屍體。一查驗，發現他被割喉而亡，身上的錢物不翼而飛，連重要的東廠腰牌也失蹤了。鄒政綱判斷是歹人趁夜劫財，並無其他企圖，所以大膽地繼續前行。為了自保，他有意在流民中展露一番拳腳，打消某些人的歹心。流民們無依無靠，見有人會武藝，便自動聚集在他的身邊。漸漸的，他便成了一隊流民的首領。此次蜀府軍給他委了個隊長，想必也是看中了這點。
蜀府軍，自稱為護國軍。可是蜀藩的軍隊怎會護國護到了湖廣，而蜀藩又怎會心甘情願地接納這麼多的流民！
鄒政綱心裡冷笑道：招募流民墾荒，分明就是藉口，而招募流民為兵，這才是蜀藩的真實目的。
這叫什麼？
這叫“反跡已現”！
管他呢，等到自己到了蜀地，見到了蜀地真實模樣，便會依約與另一組接頭，將自己一路上的所見所聞奏報上去！那時，便可從蜀地脫身，回到京師……
山風越來越大，篝火時明時暗。低矮破爛的泥磚院牆外，一陣腳步由遠及近而來。
鄒政綱知道，那是牆外的土司兵巡邏過來。他收回馳騁的心神，將自己的注意力重新放回眼前的現實。流民入川，不走夔門，卻經土司，肯定是土司與蜀王府已經勾結起來了！如果廠公將蜀王府與土司勾結陰謀叛亂的訊息奏給皇帝，以皇帝的性子，定然會掀起滔天巨案。而自己作為首發者，又是大功一件！
若是能拿到蜀王府與土司勾結謀反的鐵證，或許等不到與另一組接頭，自己便可以提前返京了！
想到這裡，鄒政綱頓時怦然心動。他警覺地悄悄抬頭環顧四周，還是那樣的風聲，還是那樣的呼嚕聲，一點都沒有異樣。只有院外那隊腳步聲，越來越近，越來越清晰。
擒住一名土司頭領，或許便能拷問出內情。攜之入京，其親口供認，那便是鐵證！
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行動的思路在鄒政綱腦中越來越清晰，先拿住人證，然後奪快馬南下。到了清江邊上，再奪一船順江而下。到了宜都，亮出自己的東廠腰牌，誰還敢阻攔？
不！鄒政綱在心中對計劃做了微調。
關鍵在於擒住要緊的人。至於拷問，船上有的是時間。若是土司發覺，他們必會將保安隊長的失蹤與自己頭領的失蹤聯絡在一起，那時背黑鍋的便是蜀王府。而自己，便可以押著人犯，提前悠哉遊哉返回京師。
那麼誰才是目標呢？
在腦中，鄒政綱逐一過濾了幾個人影。傍晚前為流民張羅住宿的旗長田思？據說他與容美土司的宣慰使田玄沾著幾代人的親，如果將他拿下……
不，鄒政綱輕輕搖頭。那田思就是個傻里傻氣的莽夫，怎能洞悉如此絕密之內情？
旗長唐黑？鄒政綱再次否決了，那人樣貌看著也知是個精悍的練家子。不好擒拿也罷，何況他只是個總旗，如何知道內情？
那是誰呢？鄒政綱苦苦思索起來。野三關就只有這麼大，能知道內情的人……非富即貴！
鄒政綱突然明白了，野三關裡知道蜀土勾結內情的人，必定是這裡的最高長官：總旗主唐定邦。
機不可失、時不再來。唐黑曾告訴過他，唐定邦今晚就會從鶴峰的土司官寨回到野三關。想到這裡，鄒政綱的心裡終於豁然開朗。
他下了決心。多年的番子經驗，讓他的思維迅速轉向了行動的細節，比如唐定邦的寓所、馬匹的所在、行動的時間、路遇土司兵阻攔的應對等等。須知一句老話：富貴險中求、成功細中取！
卯時到辰時，是人睡得最香最沉的時候。在這個時候行動，往往能出其不意，達成最好效果。行動結束，正好天亮。既有利於有利於事後判明形勢，也有利於辨明道路，遠端奔逃。
鄒政綱確定的行動時間便是拂曉之前。為了行動的順利，他必須立即休息恢復體力。多日的疲憊，讓他慢慢睡去。他好整以暇地在穀草中舒展了一下身體，尚存的意識告訴他，因為他是單線活動，行動也是臨時起意，所以行動開始前的這段時間必定是安全的。
然而鄒政綱錯了。
雖然鄒政綱成功逃脫了公檢法的追蹤，但一大群來自河南基層的、具有豐富鬥爭經驗的人民群眾盯上了他。
……
天色濛濛發亮，生物鐘準時讓鄒政綱清醒過來。這一夜，撩人的穀草似乎特別溫暖、特別柔軟，好像有一個女人已經用滾燙的身體將它們融化。溫柔之中，一種不好的預感攝入了鄒政綱的心脾。果然，當他睜開眼睛，一個憨厚的女人正流著口水對著他傻笑，而兩隻黝黑的光膀子則牢牢纏住他的脖頸。
“捉姦啊！”院子周圍無數人聲不失時機地響起來。只是這些人聲中並無多少憤怒，反而帶著許多的幸災樂禍。
中計了！這是鄒政綱的第一反應。他放棄了摸刀的打算，因為那些害他的人既然能將光著身子的女人派到他身邊，一定早將他的兵器偷走了。
“晤……”那女人撅著嘴扭動著柔軟的身體，表達對鄒政綱粗暴行為的不滿。鄒政綱沒有與這女人計較，他只是鎮定地掰開傻妞纏人的手臂，一個鯉魚打挺站了起來。
土司兵並沒有出現，聚攏過來的都是流民，還有更多的流民從隔壁的馬店翻牆過來，看來是打算活捉他。鄒政綱微微冷笑，鄙人手腳並未捆住，就憑你等的三腳貓功夫，還想捉拿本官？
可惜他冷笑未完，鐵箭就帶著尖嘯來到了他近前。說時遲那時快，鄒政綱一扭身子，向後側仰。可惜，他不簡單，他的對手也不簡單。三支鐵箭同時掠到，他躲過其中兩支，而最後一支射穿了他的大腿。
興高采烈的基層群眾一擁而上，幾十個身體的重量疊壓在他的身上，讓這位武林高手幾乎當場窒息而亡。他們像捆豬兒一樣，將鄒政綱的四蹄倒捆在一起，用長木槓穿過抬了起來，渾然不顧他滴血的傷口。
馬店的大門口，群情激奮，人群正在聲討鄒政綱這種倚勢欺人玩弄良家婦女的惡劣行徑。土司兵怕情況失控，已經將流民們團團包圍起來。身材高大的一隊長宋浩正在與土司頭領交涉，那頭領書生模樣，略帶焦躁地在訓斥著身旁的唐黑，而揹著大弓的唐黑只能垂首聽訓。看來這書生便是野三關土司的正主，水燼司總旗唐定邦。
“大意了！想不到山溝裡有個用箭的高手！三箭齊發，錦衣衛裡也沒有這等人物！”鄒政綱懊悔地想。下半身傳來的劇痛並沒有摧垮他的意志。他惡狠狠地思索著脫身之法，而看來宋浩與土司的交涉才是他擺脫厄運的唯一途徑。畢竟自己與他一樣，現在的身份是蜀王府委任的保安隊長，土司根本沒有擅自處置自己的權利！
唐定邦訓斥一番唐黑，終於做出了決定。人群將鄒政綱臉朝下放到了地上，木槓也被抽走，情況似乎正向著鄒政綱判斷的方向發展：土司果然不願介入蜀王府內部的紛爭。
可情況再次發生了變化。
一個齙牙的男人尖聲叫喊著衝進人群，他說他有重大發現要向上官舉報。那齙牙的男人鄒政綱認識，他是自己隊中的流民。鄒政綱記著自己在路上，還賞過他一個蒸餅。可面對鄒政綱憤怒的目光，那男人只是像一條即將吃到熱屎的狗，散發出幸福燦爛的笑容。
“大人們，鄉親們！”齙牙男人大聲向宋浩、唐定邦以及周圍的群眾告發道：“小人悄悄跟了這廝半個月，從蘄州一直跟到夷陵！我發現，小人睡覺前總是要摸摸懷裡，好像裡面藏著什麼東西見不得人！大人，不如我們搜來看看！”
看熱鬧的總不嫌事大。
“脫光了搜身！”人群興奮地大喊道。
人群外，歡樂的傻妞盯上了新的目標。她捉住李狗蛋的一對爪子，堅定地把它們放到了自己挺起的胸脯上：
“蛋蛋哥，你說過的，事成了，你就要娶俺！”
注一：東廠衙門在紫禁城東華門外，故名“東廠”。