歲末大戰後，曾經喧囂一時的蓬州、渠縣、合州三角區域已經徹底平靜了下來。
隨著川北戰局的迅速變化，廣安、蓬州兩地的軍政主官變化很快。
第三團團長宋振宗升為重慶軍區司令，遺職由譚思貴代理。接著王朝陽謀反，譚思貴倉促帶走了第三團五個營，除了第四、五兩個老營，其餘部隊都是剛剛完成組建的。
第四團團長陳有福調去了湖廣，副團長兼順保護莊總隊長的賀仇寇剛剛接任，又率馮如豹特遣支隊趕去了保寧府，不久便改任第五團團長兼保寧護莊總隊的總隊長。
魯印昌接替了第四團團長和順慶護莊總隊長的職務，但他很快又與監軍羅景雲率部前出到了通江以南，巴河邊上的江口鎮，對順慶這邊的事情鞭長莫及。
所以順慶護莊總隊這副擔子，無奈地壓到了第一團團長賀曾柄和錦衣衛北鎮撫司千戶、護國軍副總監軍兼第一團監軍李存良的肩上。他倆統轄五個步兵營和五個護莊大隊，即第一、九、十、十二、十三營和廣安、蓬州、營山、嶽池、渠縣五個護莊大隊，在大巴山區以南形成了防止土暴子南下的第一道戰略屏障。
渝西護莊總隊的總隊長陶先聖、監軍李用敬、副總隊長張寶桓、副監軍董克治，接管了合州、定遠、榮昌、永川和璧山五州縣，加上原轄之安居、銅梁、大足三縣，形成了大巴山區以南的第二道防禦屏障。
既然兼了護莊總隊，那麼綏靖地方的責任就跑不了，野戰軍也得幹地方軍的活。
廣安的搖天動和教匪何加起部被全殲，爭天王袁韜和陳琳兩部退回了巴山深處。然而，黑虎混天星王高、王光興兩部卻有大量的殘匪流寇散落在深山野林。即便王高、王光興兩個賊酋，也不見了蹤影。這些殘匪流寇一天沒有清理乾淨，那麼這幾個州縣一天都不得太平，恢復農業生產便是一句空話。
可山高林密，入山清剿殘匪，需要大量的部隊。賀曾柄和李存良手下的部隊雖足有十個營級番號，但能抽出來搜山清剿的部隊，卻少得可伶。
最有戰鬥力的護國軍第一營兼廣安護莊大隊，執行廣安州附近地區的要地衛戍任務，並且要盯著投誠的劉維明部和俘虜的土暴子、白蓮教匪，所以不能輕動。
巴山南麓的蓬州和營山兩地護莊隊，其大部兵力已由蓬州護莊大隊長孫德仁帶到了巴山深處，重新改編為正規護國軍是早晚之事。兩地護莊隊留下的總兵力不足三百，守城都難，不要說出城清剿了。第九營只好戍守在蓬州、營山之間擔任機動支援兵力，既盯著南面的金城山脈，又盯著北面的巴山。
嶽池護莊大隊白手難起家，只好由缺一個第二連的第十營兼著。
渠縣護莊大隊僅編入了一個漢州護莊隊參戰連，出門兜了一大圈也沒有徵到幾個兵。好在臨近的三匯鎮有第八營駐守，壓力反而是最輕的。
這樣一來，第一團能夠使用於清剿任務的兵力，僅剩了第十二和第十三兩個營。
以賀曾柄的脾性，肯定是想統領野戰軍縱橫沙場的。當初賀曾柄組建訓練華陽縣護莊大隊，就把該大隊建成了一個標準的野戰部隊。
然而以五州縣的實際情況，地方軍事建設不僅非常重要，而且更為緊迫。各州縣護莊大隊一天不能遂行野戰任務，那麼各野戰營就一天不能從守城的尷尬中解脫出來。這就是野戰軍與地方軍之間奇妙的辯證關系。
所以賀曾柄與李存良一商量，便把已經升職的尹家麟和朱平杸雙雙留了下來，讓他們倆來負責五個護莊大隊的組建重建。作為接手的條件，尹家麟和朱平杸則從五個野戰營討要了大量軍官和軍士，作為五地護莊隊的種子。
可抽不出丁壯，有了種子也未必能發芽開花。就其原因嘛，很簡單：當地戶口凋零，兵源不足。
經過去年底的一場劫難，蓬州、渠縣、合州三角區域人口損失極大，精壯要麼已經加入了護國軍，要麼就被土暴子所裹挾。
投誠的劉維明部和俘虜的土暴子、白蓮教匪倒有三四萬，其中也有大量的精壯，但這些過去的土暴子許多人匪性十足，根本不敢用。只有那些被裹挾、且從賊不久的人，經過甄別教育，激發起他們對土暴子的仇恨，才能擇優補入護國軍。
甄別、教育需要一個的過程，結果評估也需要一個過程，因此新兵補充速度快不起來。但就算新兵補入了護國軍，也要優先補充各主力營，尤其是缺了一個連的第一和第十營。尹家麟和朱平杸在廣安忙活半天，結果為他人做了嫁衣裳，還不好發脾氣，只好不斷向賀曾柄和李存良叫苦。
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正好，李存良從三個小姑娘嘴裡打聽到一個重要的訊息：有上千名輕傷痊癒的護國軍士兵和趙 榮貴部官兵，即將從合州榮軍醫院出院。
賀曾柄得知此訊息，極為興奮。他擔心渝西護莊總隊的陶先聖近水樓臺先得月，連忙心急火燎地跑到了合州，來個先下手為強。
賀曾柄一走，便將清剿殘賊之事一股腦兒扔給了坐鎮金城山下的監軍李存良。
……
仙山勝境，常謂之“洞天福地”，其意為地上之仙山。
徹頭徹尾的中國本土宗教——道教，古有十大洞天、三十六小洞天和七十二福地之說。這一百一十八所地方，構成了道教地上仙境的主體部分，也勾勒出了中國旅遊地圖的大框架。
如朱平槿的媽和羅雨虹的爸合夥賴著不回家的地方青城山，不僅位列四大道教名山之二，而且還在十大洞天中排名第五。而橫亙在南充、蓬州和嶽池三州縣交匯之地的金城山，也有幸名列於七十二福地之中（注一）。地處金城山深處的千年古觀金紫觀，更是公認為萃取了福地精華，匯聚天地靈氣的修真得道聖地。
崇禎十五年二月中旬的某一天早晨，護國軍第十二營二連一排草草用過簡易的早飯。士兵們在上官的吆喝中，慢騰騰集結到狹窄難行的山道上。士兵們咒罵著土暴子的八代祖宗，又把黑虎混天星王高、王光興的媽輪流操上一遍，這才收拾好各式的裝備，邁著沉重的步伐，開始其新一天的例行搜山工作。
根據營長王懷德的命令，他們今天的任務是搜尋金紫觀以西山區的一個山峰。這個山峰與金城山脈的眾多山峰一樣，不僅沒有路，而且沒有名字。遠遠看得真切，爬上去搜完至少要一天。
一排人在崎嶇不平的狹窄山路上漸漸拉成了細長的縱隊。走在頭裡的兩名軍官，矮粗黝黑的壯漢是排長，名叫馬勳；身材瘦高臉色蒼白的人名叫江豆，是副排長。
江豆原是成都前衛的一名小旗，後來逃籍加入了蜀王府的成都縣護莊隊。因為姓江，人也乾瘦，所以歪號叫“豇豆”。逃籍後，為了不被前衛的上官老爺抓回去插箭遊營，他就將歪號當大名報了上去。
去年底，江豆跟隨成都縣護莊隊參加了都江堰歲修工程。可幹到一半，他就被編入了成都縣參戰連加入了川北戰事。
打了廣門鋪和嶽池兩個勝仗，江豆本以為自己這兵頭將尾的副排長一職肯定扶正，說不定還有更大升賞。誰知昨晚上官派來個新排長，而且聽說以前是趙 榮貴部的一名軍官！希望落空，江豆心裡自然老大不痛快。他本有心在新人面前聊聊自己的光榮歷史，擺擺老資格的威風，可是一見面他就知道原計劃行不通。
為什麼呢？因為新排長眼睛裡有殺人無數才能生就的攝人心魄的星芒！
這星芒讓江豆不寒而慄。所以他迅速改變了鬥爭策略，由扯皮對抗變成了腐蝕拉攏。
“我們那營長生就是個老實鬼！團長讓他搜山，他就讓我們一寸一寸量地皮！”瘦高的江豆狠狠嚼著一條草根，十分不滿地在排長馬勳面前發洩道：“這下好了！從正月初一到現在，我們一個多月都在這荒山野嶺裡打轉轉，也不知道啥時候才能出山！這個月來老子就沒洗過澡！身上裡外都是蝨子，到處癢得不行！”
“不量地皮怎地？難不成土暴子還會自己蹦出來，老老實實讓我們一個個給捆了？”
聽見副手牢騷大，走在頭裡的排長馬勳頭也沒回便冷冷回答。他的眼睛死死盯著對面半山腰。在那的濃密森林中，隱隱顯露出一角飛簷和一線白牆。
那飛簷白牆的地方，名叫金紫觀，以其山金紫嶺為名。
金紫觀對全排官兵並不陌生。昨晚領受任務時，江豆便大叫大嚷說，他們這個排一個多月來就像鬼打牆一樣，圍著這金紫觀搜來搜去，連一根土暴子的人毛也沒有搜出來。
大概知道自己發牢騷沒屁用，江豆決定改變聊天話題，先與這位新到的上司搞好關系再說。說不定人一熟，這話也好說了，山路也不用爬了。
“排長，你真是世子親手從渠江邊的死人堆裡救出來的？”
“嗯。”馬勳悶聲回答。
看來這新上司不喜歡討論這個話題。江豆察言觀色，立即換上了馬勳可能關心的內容。
“排長，這個金紫觀沒有問題！”
看見馬勳頓時回過頭來，江豆連忙將他的想法一一道來：“你想想，我們在明處，土暴子在暗處；我們搜了一個月，土暴子便躲了一個月。我們苦，土暴子更苦！他們躲這大山裡，要吃沒吃，要喝沒喝，連個睡覺洗澡的地方也沒有，他們能藏哪去？”
“是啊，我正想到這點！”馬勳回應道。
“兩百多人馬，每天要吃掉多少糧食草料？所以一開始，老子就把搜查的重點放在這金紫觀中！要知道，這金紫觀裡可有糧食！團部李監軍也發下軍令，讓我們認真清查道觀，以打草驚蛇之計，逼迫土暴子現身！”
“怎麼樣？”馬勳問。
“不怎麼樣！”江豆沮喪地搖搖頭，“老子遍查道觀裡外，絕無可能藏匿土暴子。兩百多人馬，一個道觀再大，哪裡藏得下？既然道觀裡沒有，那道觀與土暴子是否勾結呢，給土暴子報信送吃的？剛開始老子還信心滿滿，又有錦衣衛的兄弟從旁協助。我們一起在金紫觀外的樹林草叢中蹲守暗查，結果幾天過去了，一個屁都沒有等到！”
“那金紫觀當真沒有通賊？”馬勳喃喃自語，“那土暴子一個月裡吃啥喝啥……”
“後來李監軍又發來通報，說在土暴子佔領嶽池期間，這金紫觀曾收留不少逃難百姓，於國有功，令我們不得對其無禮。所以我每次進觀，都依令行事，對道長金玄真人禮敬有加。排長你沒見過，那老真人，白髮白鬚，真神仙是也……”
馬勳聽著江豆在耳旁絮絮叨叨，心裡想著事，腳下卻一步不停。
金紫觀就在溪谷的對面，彷彿近在咫尺。但要走到道觀，需先下到山溝，淌過小溪，再爬上半山。一下一上間，起碼兩個時辰。