一名晚來的書生風馳電掣般衝進了文翁石室的大門，像一陣狂風從郭世喻身邊刮過，連個儒生碰面最基本的拱手之禮也沒有。或許他是來晚了，又或是急於站臺發言，總之急得像狗搶屎一樣。
郭世喻沒有心情與這不知禮儀的傢伙計較。他只是稍稍轉頭，瞥了眼那人遠去的背影，然後抬起疲憊的大腿，跨出了書院高高的門檻。
擠在人堆裡聽了一兩個時辰，並沒有聽出個所以然。
今年秋闈的科目如何，能不能改回原來的規矩，誰心裡都沒個準。
但是，鬧一鬧便能解決問題？
這些人太幼稚了！郭世喻輕輕嗤了一聲。
這些年，大明朝的各個地方都在鬧。
陝西、河南、山東鬧流賊；
遼東、北直、山西鬧韃子；
江南鬧奴變；
江西鬧棚民。
至於四川，鬧的人和事更多了。流賊三進四川，去而又來，來而又去；去年初的除五蠹暴亂，曾經席捲全省；土暴子盤據川北十幾年，打打殺殺。
眼見著獻賊既去，除五蠹平息，近日官軍又大勝土暴子於川北，全省太平已是指日可待，這時節那些書生們偏又出來鬧騰！
鬧一鬧會鬧出什麼樣的結果？最大可能是人頭落地。
世子年幼仁慈不假，但老成果決也不假。按照賀有義的說法，那是“天下之雄主，蓋世之英雄”！
一幫子手無寸鐵的書生，以為抬著孔夫子的靈牌去鬧事，便能保得住項上人頭？
幼稚！郭世喻在心裡又痛罵了一聲，頓時沉重的心情清爽很多。可是這快感轉瞬即逝，一股子無力感再次充斥全身。
“科業不舉，仕途無望。老將至此，一事無成！”郭世喻恨罵道。
這句話，他不是在罵別人，而是在罵自己。
……
郭世喻出生在一個非常富裕的商人家庭。怎麼個非常富裕呢？反正距離頂級富豪呢，差了一長截；可比起市井街民，好得不是一點半點。
郭世喻的爹本是仁壽縣一個普通的農民子弟，讀了蒙學後沒有選擇繼續進學，反而到成都府一家印染作坊當了學徒。因為勤快忠厚、知書達理，深得老闆賞識，那作坊的老闆便將自己的獨女許配給了他爹，也就是郭世喻的媽。
郭世喻的外公去世後，他爹的生意越做越大。很快，他爹把印染生意由簡單的來料加工變成了規模化印染，後來又攀上了蜀王府這條關係，走上了高階路線。他爹有了錢，按照大明商人發家之後的規矩，投入到了兩個行業：
一個是最傳統的行業：買地；
一個是投入產出比最高的行業：教育。
在老家仁壽縣，郭家置地不過千畝。可在成都府的周邊數縣，郭家置地足有萬畝。
可教育不是買地，給錢就行，那是需要十分勤奮和些許天分的。
郭家三個兒子。老大郭世勳三十出頭，童生試死活考不過，最後只能棄文從商，接了老爹的班；老二就是郭世喻，好歹考了個秀才，讓郭家的鉅額投入沒有白搭；老三郭世驤只有十幾歲，性子機靈古怪。最近他棄了科業，一聲不吭跑到機器局研究院去當助理，把老爹氣了個半死。
可風水輪流轉。三兄弟中最風光的郭世喻轉眼變成了最慘的。
鄉試科目一改，郭世喻引以為傲的八股時文頓時成了雞肋，所有的課程都要重新學起，與那些蒙學中的孩童站到同一條起跑線上。
“不，比孩童還慘！”郭世喻憤憤不平地想。物理一課中的槓桿、滑輪、齒輪、傳動，他三弟郭世驤講得頭頭是道，而他只能拿著書一個字一幅畫地去理解。至於數學，他更是不得不從那彎不拉幾的阿拉伯數字學起！
媽的！想到這些，郭世喻恨不得現在就去蜀王府，當面質問賀有義、舒國平和李崇文幾位同學，讓
他們說說是如何誤國惑君的！可是一想到蜀王府，郭世喻便不得不面對他的老師舒文翼，面對那寧折不彎的倔強老頭。
舒師傅可是蜀地大儒，怎麼教出了蜀世子這般的人？
那蜀世子到底是神仙還是妖孽？
“二兄！”一聲清脆的叫聲，打斷了郭世喻的冥想。一位少年蹦跳著從街對面跑了過來，把一封包裝精美的酥糖遞了過來。
“這麼大了，還喜歡吃這等小孩零食！”郭世喻面帶笑容斥責他三弟道。
少年毫不在意地反駁道：“出門時母親怕我餓著，死活要我揣著的！她呢，就一直把我當小孩。我呢，也不妨將計就計，返老還童一番！再說了，孝經上有一句：孝之者，雙親樂也！”
“你就會胡編亂謅！你當本秀才沒讀過孝經？”郭世喻一面瞪著郭世驤，一面將酥糖接過來，放在口中狠狠咬了一口。
酥糖被兩排牙齒一咬，紛紛碎裂，變成了口中的香甜。郭世喻幾口吞完，便問他三弟：“你怎地到這兒來了？”
“來接你呀！”
“呸！指望你來接我？怕不是又編了個理由出門玩吧？你今日不用到那個研究院上班？我早就給你說過，那研究院就是個奇技淫巧之集大成者，還美其名曰研究。何為研究？研者，……”
“奇技淫巧怎麼了？我今天來接你，就是與二兄你研究奇技淫巧的！”
“怎麼回事？”郭世喻好奇地問。
“先上車再說！我肚子真的餓了！”郭世驤看見家人將馬車趕來，連忙將二兄拽上了車。
“南瀆廟池西邊紅杏樓！” 郭世驤大聲吩咐道。
紅杏樓是個毗鄰南瀆廟池的酒樓。那裡的地段寸土寸金，酒樓消費自然不菲。
兩兄弟進了酒樓，郭世驤一句廢話沒有，直接帶著他二兄上了三樓的雅間。雅間裡一人連忙起身，原來有人做東。
“秋闈在即，顯珠兄如何偷得半日之閒？”郭世喻笑著挪喻道。原來做東的人，正是他熟識之人宋顯珠。那宋顯珠既是秀才，也是商號老闆，年紀比郭世喻大兩歲。其老婆是郭世喻大嫂的親妹子，所以郭宋兩家又有通家之誼。
“世喻兄不一樣閒到了這裡？”宋顯珠一面殷勤地招呼上菜上酒，一面不溫不火反駁了回去。
“你我本不一樣！”
郭世喻也不惱，笑著對宋顯珠道：“宋兄乃宋家獨子，那秋闈考與不考，家業總是不能丟的。鄙人上有大哥承襲家業，下有小弟盡孝父母，鄙人無事可做，只好攻讀那聖賢書了！”
“可這秋闈的規矩一改，聖賢書也讀不成了！”
宋顯珠這句話，真正打在了郭世喻的痛楚上。
郭世驤見席間場面頓時冷了下來，連忙給宋顯珠遞過眼色，對著二人笑道：“小弟日日在研究院研習那奇技淫巧，昨日在東門機器局廠區，又見到了一個好東西。兩位兄長是否有興趣聽聽？”
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有了郭世驤這機靈鬼的調劑，郭世喻這才從秋闈的陰影中擺脫出來。正好酒菜上來，三人都喊餓了，於是挽袖動筷，先大快朵頤一番。
“知道嗎？機器局建了個新奇玩意兒，軌道車！平地行走，那是飛快！”郭世驤嘴裡嚼著肉，筷頭上還夾著一塊，“兩根木軌，便把五座廠房全部連通……”
宋顯珠一聽搖搖頭：“為兄近水樓臺，前日給機器局交貨，已經上去坐過了！”
宋顯珠家中祖業是木器傢俱，兼做木材交易，在北門外九里堤有個大作坊。
不過，最近宋顯珠已經停了普通的木材加工生意，變成了機器局的特約供貨商。也就是說，按照機器局的訂貨要求，生產標準件。
這些標準件林林總總，樣式繁多。有些在圖紙上標明了用途，比如打穀機、風車、織布機、紡紗機。有些則沒有標明用途，不過業內人士還是能夠大致分辨出來，比如銃床，又比如炮架。
……
在大機器時代到來之前，人類經常使用的器物，都無非是這幾樣最平常的東西做成的：
木材做各種器具，泥土燒成陶瓷，石頭壘成橋樑、柱礎。再加上做工具和兵器的“金”；人和生靈都要喝的“水”以及改變物質特性的“火”，這就構成了中國人對自然界組成元素最原始最簡單的認識：“五行”。
然而這常見的五種元素，彼此間仍有多少貴賤之分。如泥土和石頭隨處可見，但上好的大木，在大明許多省，已經很難找到了。永樂遷都北京，營造紫禁城，為找到皇極殿所用的幾根頂天立地的金絲楠木，死在深山老林中的人不知有多少。一根木頭從四川萬里迢迢運去京師，總的花費竟然超過了“萬金”（注一）。
四川森林資源豐富，森林採伐業非常發達。
幾千數萬斤的大木從西邊大山裡砍下來，然後經過岷江、金沙江、嘉陵江、大渡河等江河飄下來，彙集到平原上各個城市外的水道中。
大根的木材都是單獨放漂，小一些的木材則用粗大的鐵抓釘成木排。
府南河上有專門的撈木人。他們乘坐小船或竹排，在順水下行的大木中靈活地穿梭。稍有不慎，就會被橫衝直撞的大木夾成肉餅。
木材上一般會刻上採伐者的商號以及木材的目的地。撈木人將木材控制在碼頭後，會根據這些字樣通知附近各家木材商號起貨。
從河裡起木是一件真正困難的事情，需要纜繩、滑輪和幾十號身強力壯的人手。
兩根小木並排斜鋪於堤岸，充當滑軌。水裡的魚老蛙（注二）時隱時現，將數條粗大的纜繩從下到上繞過大木，讓大木本身的圓形成一個動滑輪。
大木靠上堤岸，岸上的人們喊著號子一起拉繩，大木就在滑軌上滾動，從河裡一直滾到堤岸上。
大木上了岸，先要就地刨皮，然後堆成木山自然晾乾。
溼木材是不能做木器的，否則幹了後會嚴重變形，也會加劇鐵釘的鏽蝕。
晾乾的木材還要加工，先是開片，鋸成一兩寸厚的大木板，然後再根據需要，將厚木板改成木方或者薄板。
木匠中的改工最基礎，也最辛苦：兩名工人一位高踞木上，一位俯蹲於地。絞繩蹦緊的鐵鋸在他們的手中一拉一推，呼爾嗨喲，大約數日才能將兩尺粗細的一根木頭改好（注三）。
然而最近，宋家木材鋪改工被淘汰了。原因是機器局開始使用一座大型的圓盤鋸床。
宋顯珠親眼看到，大木被兩座三腳吊車吊起，兩端固定在粗大的木架上。一個可以在縱橫軌道上前後左右移動的車子被數人腳蹬著，側面露出半截碩大的圓盤鋸。圓盤鋸在人力和鐵飛輪的帶動下高速旋轉，逐次進刀。
木屑飛濺中，圓木很快就改成方木，繼而又改成厚木板。
宋顯珠估計，機器局的圓盤鋸床雖然價值萬金，但一臺便頂得上他家木材鋪的幾十號改工。自家鋪子與其養這麼多人付這麼多工錢，還不如直接在機器局拿改好的半成品加工。這樣一來，也可以節約大量的人手，讓工人們的雙手去生產更多的要求精細的標準件，去為自己創造更多的利潤。
注一：出自《明史》。清代已經找不到完整的楠木大木了。太和殿的幾根蟠龍金柱，都是用木材拼湊而成的。今天我們到故宮參觀，見到的便是。正所謂“金玉其外、敗絮其中”。
注二：魚老蛙，即鸕鷀、魚鷹。這裡指水性極好的潛水員。
注三：題外趣事。
著名作家流沙河同志在平反之前，就是改木頭的。響木曾親手撫摸流沙河同志戰鬥和生活過的改架（成都市青白江區城廂鎮某處，不知還在否），腦補著流沙河同志在烈日下揮灑汗水，雙臂做慣性機械運動，大腦卻在醞釀偉作品的場景，不禁感慨世道輪迴之速之巨也！