攻略漢中，顯然已成定案。
世子雖然沒有當眾明說，但大臣們跟隨他許久，大抵已經知道了怎麼回事。
那一定還是明的、暗中兩手準備；政治、軍事、經濟、民生多管齊下。
唯一的差別，是力度的大小，是時間的早晚，是方法的異同，是瑞王個人的生死。
不過，拿下了漢中府、階州等秦嶺以南地區之後，若想繼續北進，恐怕就不現實了。
關中、三邊（注一）是流賊的老巢，也是秦軍的老巢。闖獻與孫傳庭都非可以隨便揉捏的軟桃子。流賊不與秦軍拼個兩敗俱傷，精明的世子絕不會拿護國軍的這點有限的家底去硬碰硬。
總之，北進是一個目標有限的方案，是個攻一下便守的短距出擊方案。至於將來的主戰區，多半是可以暢所欲言的荊襄……
這時，大臣們都盯住了那個醜陋的凹凸曼，看他與舒國明之間在荊襄之地的論戰，到底誰輸誰贏。
……
“顧先生策論所言，荊襄者，天下之吭。但以學生看，荊州固然重要，但襄陽卻是死地……”舒國明率先亮明了自己與顧絳的分歧點。
顧絳牙尖嘴利，很快反擊上去。
“何謂天下之吭？四戰之地是也！是謂御者不可不守，攻方不可不奪！”
“襄陽，扼漢水上游，進而可窺中原，退而可守江漢。若是賊人奪而據之，則江漢之糧、中原之民，盡為賊有！若賊久據，王氣或聚矣！
若有一二王猛（注一）之流獻計於賊酋，或西入三秦，蕩八百裡平川；或北跨黃河，括表裡山河；或東下江南，順流揚帆。哎！山外青山樓外樓，金陵歌舞幾時休……誠如是，天下危矣！”
顧絳對流賊借襄陽之地利做大的擔心非常有道理，可舒國明的立論點卻放在了護國軍自己。
他寸步不讓爭辯道：
“襄陽，天下重鎮，顧先生知，學生知，流賊知，左良玉亦知！
去年獻賊詐入襄陽，挾民拆城，便是毀城去險之舉！如今襄陽已是殘垣斷壁一片。我護國軍即便攻而取之，又如何得守？
況且流賊勢大，浩浩蕩蕩數十萬之眾。若開封不守，流賊挾新勝之威，全軍來攻，我護國軍豈非有一師盡沒之憂？
兵法雲，避實擊虛。顧先生以我弱軍據強敵之所攻，豈為智者所為？”
“適才舒先生所謂必取之，並非現在取之。學生能否借來一用？襄陽現有左軍固守，何必急於取之？開封危若累卵，焉知左軍不棄襄向汴？將來襄陽空虛，護國軍正可趁虛而入……”
“難道吾等今日之論，談的不是將來？不知顧先生的將來，乃是何日的將來？”
兩人在朱平槿面前你來我往，唇槍舌劍，殺的是難解難分，一如大學裡的辯論比賽。不過這種辯論比賽，純粹是辯術與口才的較量，並沒有多少實際的意義。
作為上位者的朱平槿靜靜看著眼前發生的一切，卻沒有立即出言制止。他一面想著事，一面看著人。
舒國明一語捅破了護國軍戰力這層窗戶紙，引起了大臣們的眾說紛紜。
是的，護國軍在川內已是一家獨大，但放到省外，面對錯綜複雜的局勢，面對強大的各類敵人，面對陌生的地域環境，能否繼續省內各戰場的輝煌？
朱平槿沒底，他手下的將領同樣沒底。
傳言闖軍五十萬，左軍二十萬，護國軍一共十六個步兵團，四個騎兵團，總兵力不足六萬。地方軍裝備簡陋，缺乏野戰能力，還要守備省內；漢中需要步騎炮兵兩萬，那麼能夠東出夔門的部隊最多隻剩三至四萬人。這點兵力只能完成有限的目標。但若敵人不配合，一開始便把全部的力量壓上來，那時怎麼辦？
守點！朱平槿腦中火花一閃。
去年進軍川北，便只守了新政壩一點。能否在廣沃的湖廣大地上尋找可以持續堅守的要點，並以這個要點為支撐，控制周圍的區域；以這個要點為基地，向周圍更為廣大的地區滲透！
這個要點，對於護國軍，對於剛剛崛起的朱平槿，就是那個“天下之吭”！
……
殿內的人們，已經殺作了一團。原本涇渭分明的界線，已經模糊成了一鍋粥。
總後勤部第一副部長吳泰認為，襄陽城除了城垣殘破之外，還有兩個後勤方面的因素不利於長期固守。
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一曰缺糧少餉。
襄陽去年初被獻賊攻破後，城內的糧食和財富被洗劫一空。此後左軍與闖、獻二賊在襄陽附近反覆拉鋸，官軍拉兵征夫，流賊裹挾殘殺，對襄陽農事的破壞極大。
此前左軍的糧秣主要依靠襄陽鄖陽兩府，後來湖廣官府不願協餉，左軍便自行搶劫。兩邊把官司打到朝廷，朝廷支援了左良玉，此後左良玉便打著“奉旨搶劫”的名義，更加有恃無恐。
目前左軍擁兵二十萬，月耗糧食十萬石，豆餅乾草無數，供給完全靠搶。他們如同蝗蟲過境一般，鄖陽搶光了搶襄陽，襄陽搶光了去搶南陽。湖廣、河南兩省官府和百姓對左軍恨之入骨，送了左軍一個外號，名曰“左蝗蟲”。
可現在連左蝗蟲都搶不到糧食了。當地的供給情況可想而知。
二曰逆水運糧，糧道易斷。
漢水乃是大江，故以“江淮河漢”並稱。漢水從襄陽經承天府到漢口，綿延數百裡。每遇夏秋洪水下洩，便要依賴人力拉縴上行。若是大戰爆發，敵人以鐵騎步隊巡岸，以舟師鐵鏈橫江，人力拉縴便完全不可行。一旦漢江水道被截斷，襄陽守軍便面臨斷糧的危險。
吳泰還提醒殿內眾人，當年宋元襄樊大戰，元軍正是用了劉整之計，以榷城困城，以築壘阻江，以回回炮摧城，最後逼得糧絕的呂文德出降。襄樊一失，不數年南宋滅亡。這個教訓深刻，請大家千萬別忘了。
“軍無糧則自散”，這個淺顯的道理誰都懂。一條簡簡單單的缺糧，便足以否定其他任何理由，不管這些理由聽起來多麼美好。
所以天下之吭，必是糧草不會斷絕的地方。如荊州，既是大城，又在江邊。只要控制了荊江江面，城裡兵糧便可源源不斷地得到補充。
吳泰從後勤角度論證堅守襄陽的困難，總監軍部的孫洪則補刀，從政治上論證了堅守襄陽的困難。
孫洪道，襄陽府的百姓南逃荊州、夷陵，後來又逃入四川的百姓不少。想必襄陽那裡，已經相當的不妙。至於如何的不妙法，情報局那裡已經積累了相當多的詳細資料……
還必須說明的是，由於官軍軍紀敗壞，殺良冒功，襄陽以及附近各府的百姓對官軍之痛恨遠勝於賊寇。如果護國軍貿然進駐襄陽，又不能迅速讓當地百姓得到好處的話，百姓們不僅不會支援護國軍，反而會加入賊寇攻打護國軍。
有了左軍這個壞榜樣，當地的官府和士紳也對外來官軍十分排斥。要他們自願出糧協餉，除非流賊把刀子架到他們脖子上……
總之，由於沒有“人和”這個要素，在襄陽府統戰工作必將遇到許多困難，也需要更多的時間和創造更多的條件。
兵力如何部署，是總參謀部的執掌。作為總參謀長，舒國平不僅反對駐守襄陽，也反對駐守荊州。
舒國平道，襄陽城自古為天下重鎮，這沒錯。但是再重要的城池，也需要軍隊來守才有價值。
據可靠情報，襄陽城周十五裡，共計四千五百步。按照一步一人的下營之法，再考慮對岸的樊城以及周邊要隘，襄陽城至少需部署六千餘人即兩個步兵團才堪防守。
既然守了襄陽，那麼承天府守不守？若不守，一旦後勤補給線被敵截斷，襄陽便成了一座孤城。
既然守了承天府，那麼按此邏輯，還應該守住夷陵、荊州、岳陽、武昌、漢陽五城。
夷陵是四川門戶，荊州是荊江中樞，岳陽是洞庭咽喉，而漢陽和武昌則控扼江漢，直抵江南。七座城一併守下來，所需兵力至少十個步兵團，三萬五千人。
以護國軍目前的兵力，既要守備蜀地，還要攻略漢中、階州。如此一來，便是兵布三處，犯了處處分兵的大忌！
因此，盲目前出到襄陽、承天一線，很可能招致闖獻來自北、東兩面的夾擊，乃是欲速而不達的昏招。省外兵力部署，必須收縮兵力，駐守若干個易守難攻的要點。
在舒國平看來，夷陵便是天下之吭。
據守夷陵，不僅可以守住四川門戶，而且可以北上房縣、竹山、均州一線，與鄖陽府保持緊密聯系。一旦護國軍控制漢中，便能在漢中、興安、江漢乃至長江以南的澧州、九溪衛之間形成一個完整的、兵力梯次配備、橫亙於東西南北的弧形防線。
護國軍依託這條弧形防線，以守為攻，積聚力量，耐心等待天下大變的戰略，在保寧府已經得到了世子的首肯。按此設想，部分的軍隊已經出發，即將部署到位。
荊州這座大城，也絕對不能作為屯兵屯糧的重地。
惠王、廢遼王封地皆在荊州。屯兵荊州，政治上非常不利。
再者，荊江的水位比城池高。若遇汛期，江面甚至可能高於城牆。荊州乃至整個江漢平原的安全，全靠荊江大堤保護。
如果賊人喪心病狂，掘開荊江大堤灌城，則又是個水淹七軍式的悲劇。因此，荊州只能在冬季水枯季節保持少量駐軍，維繫一個長江北岸的前哨陣地。
最後，舒國平特別向諸位同僚強調，護國軍無旨大規模出川，這就是公然挑戰皇權。皇帝的反應，朝廷的反應和地方官民的反應，都很難預測。一旦皇帝震怒之下，宣佈蜀藩除國或者世子遜位，在政治上都將是一場毀滅性的災難。
末了，舒國平長嘆一聲道：世子曾言，中原有六座大城。一旦丟失，便是“鹿失中原”。
如今六已去四，唯有開封與徐州尚存。若是開封城陷，而救援開封的孫傳庭的秦軍與左良玉的楚軍又失敗的話，那麼按照“失中原即失天下”的傳統說法，恐怕當今朝廷真的氣數已盡了。
值得大家注意的，還有關外的韃子。若是韃子趁新勝之危，在今年秋冬入關來打草谷，恐怕京畿山東又是一片浩劫。
那時，護國軍公然上書朝廷，請求出川剿賊，便是名正言順，天下人望之事。
吳泰的輕言細語，孫洪的和藹親切，舒國平的縝密論證以及背後深遠的軍事政治考量，如掄起的大錘一般，一次又一次地捶打著顧絳的胸口。
然而，顧絳的煎熬遠遠還沒有結束。
世子辦公廳主任程翔鳳，給了顧絳致命一擊。
注一：王猛，前秦苻堅的重要謀士。
順便講個真實的笑話：響木幼時上歷史課，講到淝水之戰。歷史老師生小孩由體育老師代課，體育老師便照本宣科，大聲念“秦，王苻堅……”
一直到下課，體育老師嘴裡仍然是王苻堅。或許在他看來，姓王的機率當然應比姓苻大。