眾人拾柴火焰高。
一鍋水，已經咕嚕嚕冒熱氣。再添幾根柴火，或許就能沸騰。
顧絳迴歸狀態，朱平槿也不再裝聾作啞打啞謎。他徑行將第一根柴火扔進了紅豔豔的爐膛。
那根柴火，便是他自己沒想明白的重大問題之一。
“前方軍報：闖賊在攻佔歸德府之後，於四月與小袁營袁時中合營。上月中，闖賊又打下了杞（QI）縣。
如此一來，開封周圍屏障盡撤，已經危在旦夕！以闖賊流竄跡象，必意在三攻開封。
開封，周藩封國，省垣所在。開封一失，中州不保，大明朝南北斷絕，京師亦危矣。是故開封告急，朝廷定會派兵解圍。
秦軍襄城新敗，正在休養生息，短期很難出兵；左良玉擁重兵二十萬，自然是援兵主力……”
朱平槿將自己對中原戰局的一些重大判斷傾囊而出。說到此處，他沉默半響才接了下去：
“本世子料定，左良玉不過為丁啟睿驅使，本身並無戰心。他若佯裝兵敗撤往襄陽，朝廷或有處分。那時，護國軍便可以金牌令箭為符，以錢糧功名為餌，吞而並之……顧先生自金陵而來，熟知國朝內情，不知以為如何？”
原來世子以顧絳之策引出襄陽，並非要論及什麼天下之吭，打的只是殺將並軍的主意！
探知真相的這一瞬間，殿外驕陽似火，而殿內的空氣卻冰冷得似乎凝固了。
“萬萬不可！”還是顧絳及時出言，打破了堅冰。
當顧絳明白道出反對的理由，幾乎所有的將領，甚至包括朱平槿自己，都將吞併左良玉的想法暫時擯棄了。
顧絳道，由於左良玉願交好於東林，是故左軍情形江南士林較為瞭解。
早年左良玉專辦河南剿賊事宜時，兵額只有三千。後來升為平賊將軍，兵額也只有兩萬五。然而左良玉十分善於招降納叛，名聲大了，許多賊人便來投他，所以左良玉的軍隊就越來越多，以至於目前竟有二十萬之眾。
區別過去的經歷和現在的職位，左軍將領可大致分為三類人。
第一類是左良玉的親兵家將，共有五大營，人稱“前五營”。其中主力為六七千鐵甲騎兵，主要的人物有盧光祖、李國英等人。左良玉是遼東人，生在山東，所以他的親信家將幾乎全是遼東山東籍。這些人除了左良玉和他唯一所剩的兒子左夢庚，旁人根本拉不走。
第二類是原來楊嗣昌與熊文燦的督標餘部，以及部分受左良玉指揮的楚軍旁系將領。他們在左軍中是實力最弱的，手下除了少量本部的兵馬，往往摻雜了大量的小股山賊流寇。其代表人物是原四川總兵方國安、總兵張應元、監紀副將盧鼎等人。這些人與其他楚軍將領一樣，只要有大義的名分，是相對容易指揮和爭取的。
第三類是就撫的流賊。左良玉長年追剿流賊，秦賊所降者多入左軍。如混十萬馬進忠、鐵騎王王允成、一斗粟金聲桓（注一）、混天星惠登相以及李成五人，並稱為“外五營”大校。
這些將領除王允成等少數人以外，本就是流賊出身，並無朝廷與忠義的意識，有奶便是娘。加之左軍兵多額少，這些人便藉機肆意搶掠。左軍軍紀之壞，甚於他軍；而外五營軍紀之壞，又冠於左軍。護國軍代天弔民伐罪，豈能收編這幫頂著官軍帽子的流賊草寇！
況且，天下能戰之軍，如今不過秦軍、左軍與關寧軍三支耳，朝廷大臣即便要處分左良玉，皇帝也未必會同意！
“既是倉促間左軍難以收編，若其為闖獻所逼迫，棄守襄陽。以先生之見，左軍將遷往何處？”朱平槿問出了他沒想明白的重大問題之二。
“學生正要說到武昌，世子便來發問。”
似乎對朱平槿的打斷有所不滿，顧絳大聲道：“武昌，楚王藩封，亦湖廣三司所在。左軍順漢水南撤，必定經過漢陽、武昌！不過，”說到這裡，顧絳臉上露出了鬼魅的笑容，讓那張醜臉醜上加醜，“湖廣本省兵馬，一定會棄守武昌！死守……”
大嗓門宋振宗按耐不住，怒吼一聲：“棄武昌，守承天。誰人不知皇帝老兒的祖墳在那兒！先生最好少吐酸文，要不然我等便出恭去了！”
群臣再度大笑，可顧絳非但不笑，反而更加嚴肅：
“天下皆知湖廣巡撫宋一鶴必欲死守承天，難道左良玉會不知？他若撤至承天，與我護國軍困守襄陽何異？
是故學生斷定，左良玉會在襄陽打造船隻。一旦闖賊來攻，便會順漢水東下，先搶了楚中第一繁盛的漢口，爾後渡江到武昌。到了武昌，左良玉便可入城，再搶一回，然後找楚王討些銀子，憑大江之險，整軍與追及之闖軍決戰……”
講到關鍵的地方，卻被顧絳一語略過。朱平槿不得不再次打斷顧絳：“左軍軍敗壞，湖廣人人皆知。武昌既為楚王藩封，又豈會允許左軍進城？”
“這可難說！”顧絳強硬反駁道：“流賊兵鋒之下，楚王要錢還是要命？要命，就只能讓左軍進城！”
哈哈哈！朱平槿大笑起來：“朱華奎那個老摳，不會讓左軍進城的，顧先生不妨拭目以待！”
“既然左軍不能入武昌補給，便只能繼續順江東下，佔據九江。九江府佔鄱陽湖口之利，提領江西全省，湖濱良田不計其數，正是補給軍食之地。是故學生以為……”
顧絳話到這裡，朱平槿第三次打斷了他：
“左軍離開武昌，西可入黃州、九江，東可入岳陽、洞庭。顧先生何以認為左良玉必西走九江？”
“順江迅捷此其一，遠避賊鋒此其二。至於其三其四嘛，其實很簡單……”
顧絳說著，鬼魅般的笑容更加濃豔。
“九江與湖口一東一西，正當鄱陽湖要衝。佔據九江，沿鄱陽湖與贛江遊走，江西一省盡可去的。
江西諸王，淮王（注一）藩饒州（今鄱陽縣），益王藩建昌（今南城縣），皆為偏廂之地。自寧王除國南昌之後，誰可當江西水陸要衝？
若將來朝廷追究左良玉敗戰喪土之罪，左良玉便索性不走江西，而是順江而下，繼續東移。千里之外便是南京……
嘿嘿，即便皇上有心問罪，聖旨出京也要快馬追回……
嶽陽則正好相反。吉王佔住長沙，榮王佔住常德，桂王佔住衡州（今衡陽），岷王佔住武岡，四面要害皆是藩王……
尤其那桂王，乃是皇上親叔，左良玉膽子再大，也不敢虎口拔鬚……”
顧絳尚在自個得意，群臣卻見世子眉毛一揚，手掌在御案上重重一拍，啪！
“本世子明白了！”朱平槿向大家鄭重宣佈。
世子明白了什麼？
群臣面面相覷，摸不者頭腦。這時又聽見世子發問道：誰知道本世子明白了什麼？
您的神仙腦袋裡想什麼，我們這些凡人腦袋能明白什麼呀？
群臣被問傻了，開始嗡嗡嗡交頭接耳。
這時，只見朱平槿手指一點，指向了群臣班末：
“王省吾，舒先生道你軍政雙優，羅監軍贊你聰明非常，陳有福稱你勇武敢戰，連王朝陽亦在請罪摺子上嘆你模範官軍。你今日聽了這麼久，不知可明白本世子所想？”
王省吾，這名出身豪族僕僮，先後參加江口之戰、長平山血戰、平定保寧兵變以及川北剿賊諸戰屢立戰功的新任副總參謀長，在謹德殿中被世子直接點名。
這顆冉冉升起的政治新星，迎著眾臣注視的目光，大步上前，以君臣奏對的高難度方式，完成了他在朝堂上的第一次高調亮相。
……
王省吾恭恭敬敬奏道，聽到顧先生分析左軍動向，世子便稱自己“明白了”，那麼世子的“明白了”，自然與左軍有關。
那世子為什麼特別關注左軍呢？
是因為左軍乃是湖廣境內最大的一支友軍！左軍的動向，直接關係到護國軍在湖廣的佈陣，關係到護國軍能否在省外立足，甚至關係到“護國安民、天下太平”的偉大事業能否在長江中下游廣大地區的全面鋪開！
隨後，王省吾進一步闡釋道，戰場上之軍，大致可分為敵、我、友三類。
季節氣候風雨雷電等天時、山川險阻城池道路等地利，都是將領決策須考量的因素。但將領更重要分清辨明敵、我、友三方之勢。這正是世子經常教導要搞清的一個基本問題，即“誰是我們的朋友，誰是我們的敵人”。
敵、我、友三方之勢是動態的，隨時都在變化。
以川北戰場為例，土暴子是敵，但劉維明招安後，就變成了我；川北鎮是友，但王朝陽兵變後，就變成了敵。
是故敵、我、友並非永遠固定不變，而是在一定條件下可以相互轉化。川北戰場如此，將來的湖廣戰場也是如此，這就是世子所謂分析一切問題的方法 論——“辯證法”。
以辯證法來分析左良玉和左軍，會得出些什麼結論呢？
左良玉是友軍，但正如顧先生所言，其組成繁雜無章，良莠不齊。
目前左良玉以朝廷的大義、官府的糧餉以及個人的威望將手下那幫雜碎般的將領攏在一起。一旦這些條件中的某一個重要條件喪失，左軍便可能分崩離析，變成一大群遊兵散勇。
一些將領可能會加入護國軍，一些將領可能會繼續聽從朝廷指揮，還有一些將領可能會重新變成流賊。
所以王省吾認為，既然左軍這麼重要，那就應把左良玉和左軍將領納入統戰物件，向左軍派出聯絡員，爭取他傾向於護國軍，甚至是在必要的時候直接加入護國軍。聯絡員還兼具收集軍事情報的職能，詳細瞭解左營各部的動態，以便為世子決策提供依據。
除了左良玉所部，湖廣、南直戰場上的友軍還很多，同樣值得去統戰。
如南直的總兵黃得功、牟文綬、副將劉良佐，承天的總兵錢中選、川軍總兵溫如珍，湖南嶽陽的總兵孔稀貴，長沙的副將尹先民，武昌的參將崔文榮等人，都是值得注意的人物。王省吾希望世子能夠派人與他們接觸，瞭解他們的思想動態。一旦能夠爭取其中部分人加入護國軍，那麼對護國軍在湖廣的立足和展開將有莫大的幫助。
但是……
正是這個“但是”，讓朱平槿和在場眾臣們看到了王省吾高超的問題分析能力。
注一：淮王朱常清（1616-1649），史稱東武帝。1648年春成為稀缺資源，在南澳島由鄭成功擁立為監國，第二年取消。
益王朱慈炱（TAI）（1636-1646），因為積極主張抗戰，也曾被當地士紳擁立為監國，不過為時極短。由此可見，朱慈炱本人的心智尚不成熟，他身邊人的政治素質和政治視野均不敢恭維。後來，朱慈炱死於廣州，年僅十歲。
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