碼頭上的小小插曲，對於繁忙的漢口鎮根本無關痛癢，沒有激起半點波瀾。但漢正街裡某一處宅院裡的密談，卻對漢口鎮未來的命運產生了深遠的影響。
與漢水走向大致平行的漢正街，與漢水長堤碼頭間的距離不超過半里路。因為地理位置獨特優越，所以漢正街成了漢口開埠後最熱鬧的商業街。
然而，局勢的不穩定和日益惡化，嚴重影響了漢正街的生意。
徽州和周邊地區的三年大災，為漢正街帶來了許多操著外地口音的廉價苦力。久不開張的坐商們百無聊賴的坐在店門外，失神的眼睛在街上的行人身上來回掃視，希望蹦進來一兩單大生意。而那些已經在漢正街發了大財的大商巨賈們，繼續著他們紙醉金迷的腐朽生活。漢正街周邊那些一處處宛如天上人間的豪宅，彷彿就是他們鉅額財富的最好註解。
漢正街以南的一條小巷，名叫天通巷。
在漢正街南北兩面數十條支巷中，天通巷只是條不起眼的狹窄商巷。沿街分佈著一些大大小小的商販店鋪，寬窄剛剛能容納一輛馬車進出。
然而最近，這條小巷的名氣陡然大了起來。原因嘛，就是這破爛巷子裡突然開張了一家錢莊。
五短身材體態肥碩的周文正緩緩下了馬車，臉上額頭上全是大顆的汗珠。他小心護住身上綢衫，侷促地從馬匹溼漉漉的身體與一家包子店簷柱間的窄縫裡擠過，不讓潔淨素雅的綢衫與骯髒油腥的柱子接觸，也不讓簇新的皂靴踩上地面上大灘的油漬湯水。
“老吳怎麼選了這麼個鬼地方開錢莊？這裡的人像有銀子進錢莊嗎？”周文正來到街面寬闊處便嘟囔道。
頭上的陽光明晃晃的，巷子一眼望不到頭。能看清楚的地方，便是巷子兩邊那無窮無盡的破爛鋪面。
“吳伯那是好酒不怕巷子深！”
周文正的掌上明珠周淑英女扮男裝，一面牽著他爹的胖手往前拽，一面嘴裡反駁道：
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“再說了，吳伯到湖廣來才多久？人家幾個月時間開了八九間店，光是武昌、漢陽、漢口就是三間，他哪有時間東挑西揀？依著女兒看，論這開店的本事，吳伯比您都大！”
女兒口中的吳伯，名叫吳謙毅，是目前匯通錢莊湖廣總號實際上的大掌櫃。
匯通錢莊在新政壩的錢莊，其第一任掌櫃便是吳謙毅。那時，作為新政壩土著的周文正對蜀王府出來的吳謙毅刻意結交，兩人很快便稱兄道弟，成了莫逆之交。膝下無兒無女的吳謙毅對周淑英尤其喜歡，就差一點收了做乾女兒。想不到時隔不久，三人又在這遙遠的漢口鎮打交道。
“你吳伯那是狐假虎威，打著世子爺的招牌，花著世子爺的銀子。如今你爹也有招牌銀子……好，好！他本事比你爹大！”
周淑英不是替吳謙毅說話，而是替目前主政湖廣的羅景雲在說話。
周淑英在夷陵沒有找到羅景雲。聽說羅景雲到了荊州，結果在荊州也沒有找到，又說到了武昌。羅景雲在武昌的落腳點，多半就在匯通錢莊。正好周文正也要找吳謙毅商量事情，於是周淑英便著急拉著他爹上門拜訪。
周文正的腦中想著他未來的女婿羅景雲，眼底瞧著她疼愛了十幾年的女兒周淑英，突然心頭一股酸水湧上喉頭。都說女兒與爹最親，結果這還沒嫁呢，心裡便只有她的小情人！
“行了爹，別犯醋了，女兒那叫戀愛！喂，錢莊不會關門吧？爹，你自己走幾步，我先去前頭給您找廟門！”
“一家錢莊，大白天的怎麼會關門？真是越大越不會說話，越戀愛腦袋越堵得慌，一開口就不吉利！老實陪著你爹走幾步！這巷子也怪，車子不好進來也不好出去，錢莊的銀子銅子怎麼運走？”
……
周文正父女這趟湖廣之行，正經的差事是為著給入川的流民送鹽。
鹽業改革之後，周文正沒有像姻兄李俊英、李俊成一樣兼職保寧王莊。他先是在李、周、賀三家合夥的鑿山社裡當了幾個月掌櫃，然後應羅姑娘之誠邀，出任了四川鹽業專賣總公司的副總經理。
從鑿山社的股東兼大掌櫃變身為四川鹽業專賣總公司七八位二掌櫃之一，本性懶散，在政治上依靠姻兄李俊英出頭的周文正當然沒有興趣。可是他架不住寶貝女兒的輪番鼓搗，只好捏著鼻子上任了。
自從蜀王府包攬鹽業稅收，實行統購統銷的改革後，四川鹽業迎來了百年難遇的高速發展機遇。
新政壩、碑院寺產鹽區因為破壞小、恢復快，而且與蜀王府在川北的軍事存在有特殊聯絡，所以四川鹽業專賣公司把第一個分公司就設在三大井鹽區的新政壩。
周文正身兼總公司副總和分公司一把手，便坐鎮於新政壩，負責收鹽出鹽加稅，間或還會代表四川鹽業專賣公司協調新政壩各家鹽商的利益，化解鹽商與鹽工間的衝突。
為入川的流民送鹽，主要是從碑院寺的鹽倉調撥。這個任務雖然極為重要，但就本身的復雜程度而言，根本無需周文正親自出馬。
然而自從小情人羅景雲調任湖廣，周文正那精力過剩的女兒周淑英便不安分了。
她攛掇著爹給羅姑娘上了個摺子，說要為“川鹽濟楚”做回探路者。
有業內行家主動願意出去做事，而且這人是自己未來的親家公，大喜過望羅姑娘當然準了。隨著蜀王府批文而來的，還有兩張婚宴請柬般的一尺高正紅色大片子，請他帶到湖廣去。
其中一張片子是頒給周文正的，上面正式委任他為蜀王府駐湖廣、江西兩省的“特命商務參贊”；
而另一張片子的文字更霸氣，註明為：蜀王府駐湖廣、江西兩省的“特命全權大使”。這張全權大使委任狀的主人，當然是上至王公貴族，下至販夫走卒，中至少數民族，天上少有地上絕無的天字第一號大忽悠：蜀藩宗室朱至瀚。
既然有了這張片子，這趟湖廣之行周文正的任務便不是運鹽那麼簡單了。
作為一名資深鹽老闆、四川鹽業公司的副總，蜀王府川楚兩省的“商務參贊”，周文正不僅肩負著為四川鹽業佔領湖廣江西市場的重任，而且還要想法把四川富餘的工業品輸出到湖廣江西，把四川短缺的農產品從湖廣江西買進來。
這就是商業的本質：互通有無。
當然，商業從來就不單純是金錢與貨物的那點事。它還會深刻地與政治和經濟互動，甚至改變到一個王朝的命運。
……
天通巷匯通錢莊內院二堂中，一位身材和臉型同樣瘦削，下巴鬍鬚寥寥數根的中年人正獨自正襟危坐，若有所思。
前房櫃檯上靜悄悄的，既沒有夥計迎接客人的招呼聲，也沒有算盤珠子核帳的撥拉聲。院裡唯一的動靜，便是天井裡那顆梧桐樹上的知了在永無休止地鳴唱。
此人便是吳謙毅，去年底與朱至瀚、呂三等人一起來到湖廣，在荊州被上萬叫花子圍攻過的人之一。
吳謙毅與朱至瀚、呂三一起來到武昌後，便在平湖門內定下匯通錢莊湖廣總號的宅子。接著，吳謙毅馬不停蹄前往湖廣各地建立分號。
幾個多月下來，他人累瘦了十幾斤，但一個遍佈荊州、武昌、漢陽、黃州、德安五府及各州、縣城的錢莊網路已經初步成型。
以銀鈔匯兌包攬湖廣一省去年秋糧的繳交，是吳謙毅近期最得意的大手筆。此舉不僅奠定了匯通錢莊在湖廣乃至江西、南直錢莊業執牛耳者的領導地位，而且利用銀鈔這個大殺器，橫掃湖廣官場和商場舊有的心理、認知甚至是規則。近來江西藩司和南直的徽、池、安慶三府的官員們爭著與他聯絡八月間的夏糧繳交，便是這件事的後繼效應。然而，在湖廣攻城拔寨無堅不克的吳謙毅，在小小的漢口鎮卻落下了個天大的笑柄。
在武昌、漢陽開店之初，吳謙毅以為漢口僅是兩府外圍的大市場大碼頭，如同荊州城外的沙市、澧州城外的津市一般，難免有些輕視之意。
預算不夠，開店自然就選在了窮街陋巷中。
待到吳謙毅發現鑄成了大錯，這小巷裡的大錢莊已經笑遍了大漢口。
讓別人隨便笑吧，吳謙毅對自己發了狠：早晚有一天，要讓發笑的人都跪著進來求他！
如今，他等待的機會或許就快來了！
……
“難道就在這兒？”
周文正用手指刮下眼眶周圍的汗水摔在地上，滿心疑惑的再次仰頭，試圖看清頭頂的牌匾。可調皮的太陽迅速射出了刺目的光箭，讓周文正頓感天旋地轉。
香汗瀅瀅的周淑英不耐煩地扯扯她爹的袖子：“爹，到了大門口，你怎麼反倒磨磨蹭蹭？牌匾上面清清楚楚：匯……通……錢……莊！你不進去，我可要進去了！這漢口的太陽，可比閬中城毒很多呢！”
父女間正在說話，一陣大笑從牌匾下的那間小店鋪裡傳來。轉眼間，滿臉笑容的吳謙毅就出現周淑英父女面前。
“吳伯！侄女見過吳伯！”見到吳謙毅，周淑英如蒙大赦。她急不可耐地向吳謙毅福了福，立即跳進了店裡遮陰納涼去了。
“一路前來，可讓為兄來回好找！賢弟喲，你怎生選了個這種地方開店！瞧瞧，左邊一家粥鋪，右邊一家醃滷，而對面……一整排鋪子都在出售香蠟紙錢祭仗！”
周文正對著吳謙毅大幅度搖搖頭，筋疲力盡邁過門口朽爛的木檻，走進了這只有一個開間半截櫃檯的匯通錢莊漢口分號的大堂。
“斯是陋室，唯吾德馨！兄臺奉御命前來漢口，小弟未曾遠迎，恕罪恕罪！”吳謙毅自嘲客套一句，笑著將故人迎了進去。
兩人一前一後轉過櫃檯，從後門出去，眼前卻豁然開朗。原來，這店子口小肚大，裡面倒別有洞天。
中庭是個四方的院子，中間立著顆高大的梧桐。遮天蔽日的梧桐葉，將院中那片小小的天空遮得嚴嚴實實。
先期逃進來的周淑英已經佔據了陰涼下的一個石凳，正在用手絹使勁地朝汗瀅瀅的臉上扇風。
“兄臺明鑑，這漢口的鋪子精貴！瞧瞧這裡，原是一戶人家把臨街的鋪子隔了兩間出租。小弟接手時，鋪面就只剩了中間這一間。
小弟想了想，覺得鋪面大小倒是無所謂。關鍵的地方，是裡頭。瞧那裡，”吳謙毅指著角落裡的那間耳房小聲道，“此處有個側門，出去有條別巷，可以直通漢水碼頭……
身逢亂世，小弟開錢莊的，不可不留條後路呀！”
“原來如此，還是賢弟想得周到！”
“爹、吳伯，你倆只管自己說話，故意不搭理人家！”
吳謙毅看著撒嬌出氣卻欲言又止的周淑英大笑道：“你吳伯就算忘了天地祖宗，也不敢忘了您這位世子親封的巾幗英雄！你呀別著急，既然你們來前有書信寄到，那羅監軍自然也知道了！”
周淑英頓時把嘴撅得老高。
“既然他知道了，為什麼不來碼頭接我！”
“羅監軍要務在身，豈能日日在碼頭蹲守？他這幾日在武昌。昨天他著人傳來訊息，今日端午佳節，楚王府小郡主邀楚中才俊東湖（注一）賽舟遊船。羅監軍正要扮作林營官的朋友，好好見識一番！林言那婚事久拖未決，遲遲沒有迴音，世子爺已經著急上火了，可偏偏還不好公然催促。
楚王府裡的那個老貨，或許真是老糊塗了！”
注一：據響木初考，東湖在明朝時稱為沙湖。為不與今天武漢的沙湖混淆，本書仍稱其為東湖。