六月中，運糧船隊終於一切準備就緒。
這支船隊有整整五十艘漕船，彼此間以鐵索和鐵環首尾相連，前後綿延一裡多長。船隊從碼頭鎮出航，經舊黃河故道進入了洪澤湖。
洪澤湖與南面的高郵湖許多年前是個小湖。黃河侵佔淮河入海口後，因為河泥天長日久的淤積，湖面越來越高，於是兩湖水面蔓延，淹沒了許多的低窪之處，變成了如今的煙波浩渺。
船隊在洪澤湖中掉頭南行，出了洪澤湖，便是淮河的入湖口。
因為久旱不雨，淮河的水位很低，船隊被迫沿著主航道緩緩前行。為了加快前進速度，這支船隊的船主閻錠使用了屢試不爽的撒銀大法，把那些躺在漕船上挺屍曬肉乾的漕丁們都趕下船去拉縴。
錢多力量大，這一招果然有效。
六月十六日傍晚，漕船隊到達了大明王朝的祖脈所在，鳳陽中都留守司存在的根源——鳳陽祖陵。
鳳陽祖陵的河對岸便是泗州（注一）和盱眙（XUYI）縣。鳳陽祖陵的周邊，衛所鱗次櫛比，幾乎就是由大小城池組成的要塞群，也不知道流賊當年是怎樣打進鳳陽祖陵並把享殿燒成白地的。
這時船隊突然慢了下來。
前方傳來訊息，漕船遭到了官軍船隻的攔截盤查。
心一直懸著的龍啟勝給自己的新媳婦李翠蘭打了一個招呼，從自己位於船隊中央的坐船一路跳幫，跳到了船隊的首船。
首船便是船東閻家二公子的坐船。
誰料，甫一上船，龍啟勝就被一句話給蒙圈了。
……
龍啟勝匆匆趕到船東的首船上，當然是對他不放心。而龍啟勝之所以不放心，主要因為陳瀛的暗中警告。
閻家二公子大名閻錠，乃世居山陽縣（淮安府治）的嘉靖三十八年己末科狀元，追贈禮部尚書的嘉靖、隆慶、萬歷三朝重臣丁世美嫡孫女的兒子，即外曾孫。
能與狀元公府結親的閻家自然不是平常的小門小戶。
據說閻家祖居淮安清江浦，祖上與狀元公乃是多年世交。閻家祖上以淮鹽與船運起家，兼做私鹽和跨海走私生意，幾代人用了近百年時間做起了好大一片產業。
閻錠年方二十，家中排行老二，族中排名不知道。上面一個親哥，下面一個親弟。
因為身材矮小，面相平庸，外兼文不成武不就還喜歡標新立異，閻錠在家中屬於那種爹不疼娘不愛人見人煩狗見狗嫌的那一類。
最近有媒婆向閻錠提親，女方是清江浦大鹽商陳氏的二女。陳家家資豐厚，嫁妝自是不菲。
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可淮安人都知道，那位陳小姐待字閨中多年未嫁，原因只有一個：顴骨高聳，直插雲霄；眼眶凹陷，深不見底！
或許在媒婆眼中，面像平淡的搭配骨骼清奇的，那正是天造地設的一對——絕配！
可那媒婆沒有悟透戀愛心理。
長的醜的人怎麼了？長的醜的人同樣有顆愛美之心！
將陳氏女的主動提親視為自己奇恥大辱的閻錠同學當眾發飆，立下毒誓：
一定要像古之賢臣晏嬰（注二）一般，出人頭地名震海內！之後再娶個絕色傾城的名門閨秀，羨殺一眾帥死的，羞死一群靚昏的！
怎麼才能出人頭地名震海內？
心中暗自竊喜的閻家長輩們自然想到了科場正途。
於是乎，閻錠被迫住進了舅家丁府讀書。
閻家長輩們以為狀元公府中文氣鬱集，藤上結出個秀才果實不成問題。可他們不知道，閻錠根本就不是那粒能結瓜掛果的種子。他的追求，可比當個狀元公大得多。
很快，壞事幹盡的閻錠被不堪其擾的舅家禮送出府，重新操起了祖業，幹起了漕船上的買賣。
此番匯通錢莊籌糧運糧，惡名滿身的閻錠主動上門請命，要親自做這一趟生意。雖說閻家船隊勢力雄厚，對運河、黃河、淮河等等河流關閘駐軍等情形瞭若指掌，但責任心爆棚的陳瀛出門一打聽，立即建議劉紅婷將閻錠從候選名單中去除。
原因很簡單，閻錠並無單獨押送漕糧進京的經驗，並且惡名在外，件件確實！這麼重要的使命交給他，萬一路上出事怎麼辦？
誰知道劉紅婷並沒有聽從陳瀛的建議。
三天後，劉紅婷與主動拜訪的閻錠閉門密商。不到半個時辰，笑顏如花的劉紅婷出門宣佈：閻二公子是匯通錢莊的“戰略合作伙伴”，這趟生意就拜託閻二公子了！
每個人有每個人的角色。
陳瀛雖然與劉紅婷較過勁，但還是明白自己的身份和角色的。
世子和羅姑娘將江南江北的軍政大權交給了劉紅婷，不僅是信任她的人品，而且也信任她的能力。陳瀛可以不相信其他人，但絕對相信世子。
此番劉紅婷力排眾議，讓閻二狗子當上了承運商。她還出人意料，將自己的侍從李翠蘭許配給龍啟勝，讓她以龍夫人的名義正言順地跟隨龍啟勝和運糧船隊到亳州去。
李翠蘭是劉紅婷從蜀王府帶出來的宮女。
那李翠蘭頗有些神秘，據說出身官宦，不知何事進了蜀王府，又不知何事成了劉紅婷的侍女。
護國軍的大小軍官未婚者嚴禁成婚，劉紅婷卻公然以上官的身份做主，將蜀王府的宮女許配給龍啟勝。
他們是真夫妻還是假夫妻，其目的何在？
劉紅婷的真實想法沒有絲毫向外透露。然而所有這些舉動已經說明，劉紅婷對亳州四營官軍的未來前途另有秘密計劃，而掌握並實施這個計劃的，就是派到龍啟勝身邊的李翠蘭！
有了上次交心的教訓，陳瀛沒有把自己的懷疑報告劉紅婷，也沒有對其他人聲張。
他按照世子去年出川前的吩咐，悄悄寫了封簡短的密信令手下奏報蜀王府。他相信，即便他在密信中沒有任何對此事的評論，以世子的睿智也清楚他想說的是什麼。
不過面對千里出使的孤膽英雄，陳瀛還是送信的機會隱晦地提醒即將出發的龍啟勝：
閻錠此人的社會關系特別複雜，碼頭上三教九流的人都熟識。你要時刻防著他，防著他與運河上的貪官蠹吏勾結，裡應外合把這五千石救命糧給吞了！
救命的糧食沒了，那官軍就會出事。
而目前，江北的事情已經夠多了！
……
閻錠的首船是由艘大一號的漕船改裝的。
按說朝廷對漕船的式樣、長寬、載重和用料多少都有統一的標準，以免某艘船卡在關閘上不能動彈，在大運河上引發交通擁堵。
然而與中國的許多事情一樣，有權有錢的人總是能輕易突破現有的規矩。能否突破規矩，也就成了判斷一個人是否有權有錢有能力的確定標準。
閻錠的座船比一般的漕船又長又寬，既深且高，更不一樣的是內外裝修豪華。
船尾是兩層輕紗曼掩的飛簷高樓，飛簷四角有琉璃燈照耀。
船艏、船中則是一層連通的長榭，以雕花漏窗為壁，以吳王靠（注三）為廊，廊下懸垂五彩宮燈。
絢爛的光影中，佳人的舞姿玉袖生風；炙熱的河風中，婉轉的歌喉蕩心攝魄。
“既是停船檢查，如何還有心情聽歌看舞？”
龍啟勝在昏黃的夜色中凝神遠視，聚焦在一艘的官軍快船上。
那快船靠幫在首船船艏，桅杆上掛著大旗。至於旗幟上的字樣，因為河風的擾動很難看清。
他猶豫片刻，便快前幾步腳踏船板，重重躍上了閻錠的大船。
龍啟勝上到首船，立即就有佩刀的官軍小校上前攔住。等到龍啟勝報出身份，那小校立即便換了副嬉皮笑臉的神色：
“原來是龍將爺！恕罪！我家二公子正與閻二爺打賭呢！您這一來，我家二爺便贏了百兩銀子！連著我們這些小的們，也少不了幾頓酒肉的好處！”
以本人為賭，怎麼籌碼如此之大？除了閻家二爺，還有哪一家的二爺也在船上？
龍啟勝一聽，連忙攔住引路的小校相問。
可那小校腳步不停，只是指著靠幫的官軍快船笑道，他們是右都督府右都督、欽差鎮守鳳陽，兼防漕運，統轄廬鳳、淮陽、徐州、狼山、江北等處，鳳泗總兵牟文綬的親兵。至於他們的二爺，自然便是牟文綬的二子，前營主將牟國棟（注四）。
牟國棟？楊國棟？這名曰國棟的人也太多了吧！龍啟勝心裡嘀咕著，拂開了掃臉的珠簾，一腳跨進了長榭的旁門。
船艙裡活脫脫一個奢靡的溫柔鄉。
只見一位小巧玲瓏的美婢立在船艙中，隨著牙牌敲擊出的清脆節奏，美人朱唇輕啟，咿咿呀呀從齒間磨出一大段唱詞來。時而抬腕低眉，若泣如訴；時而輕舒雲手，隨風搖柳。看神態聽唱腔，想來又是才子佳人負心郎一類的戲文。
“真是說曹操曹操到！龍將軍來得好！”
見龍啟勝進來，一位面相平庸，身材五短，半裹無袖亮綢道衣，露出胸前的一撮黑毛的少年公子從涼榻上蹦將起來，大聲嚷嚷道。
此人龍啟勝自然認識，他便是這支船隊的東家閻錠。
“五十船糧食，本公子便料定龍將軍不會不上心！龍將軍到了，本公子與閻公子的賭約也分出了輸贏！”
側榻上盤腿而坐的另一位中年人伸長雙腿，衣衫一彈站了起來。
他表情傲慢，中氣十足道：
“按著淮河上的老規矩，漕船過卡，一卡一費。朝廷短於糧餉，這卡費便是守河弟兄們的盤中之餐。
可我牟家與溫總兵、莫副將有袍澤之誼，我牟家也算作半個護國軍！
如今溫總兵等從朱仙鎮僥倖得脫，蜀王府仁義，令匯通錢莊給溫總兵等籌糧運糧，我牟家再收你閻公子的卡費，倒顯得我牟家小氣了！
也罷，當著龍將軍的面我們說清楚，我牟國棟陪你閻公子到鳳陽，稟了父帥，取了行文令箭，你我便各奔東西！
只是要提前說定了：這幫弟兄一路上的吃喝，都歸你閻公子開銷！還有，願賭服輸，我倆私債你可賴不得！”
“陛下將鳳陽交付牟帥看護，這淮河便如同牟帥自家宅院。有了牟帥行文令箭，這淮河上小可便來去自如了！”
輸了銀子，閻錠反而大喜過望，光著腳跳到船艙甲板上，連連向牟國棟作揖道謝，撅起的屁股生生把唱戲的美婢逼進了廊柱的角落裡。
為什麼要專門為自己表演的一場你情我願的對手戲？龍啟勝心中不解。
他上前參拜，乘勢向牟國棟問道：“不知牟家如何與我家溫總兵、莫副將有袍澤之誼？牟家為何是半個護國軍？”
不料牟國棟立即回口道：
“父帥本貴州守備，安賊圍貴州，父帥就在貴陽城中！撫院王三善為奸人所害，我族叔牟文祿、牟海錫一同殉難！溫總兵、莫副將都起身貴州，豈非有袍澤之誼？
去冬今春百萬流民入川，南路走的便是長陽、容美、施州一路。家裡來信，說蜀王府體念百姓跋涉苦處，沿路搞了個啥保安大隊，文安之老大人當了這個大隊長。我們牟家與施州衛的童家、容美司的田家一起，都派兵參加了這保安大隊。我牟家入了保安隊，算不算半個護國軍？”
“牟帥乃施州宣慰使牟茂之後！童家即施州衛世襲指揮使童氏！”閻錠大聲提醒龍啟勝，好像他比身為貴州漢化苗人的龍啟勝更清楚當地的情況。
“我牟、童兩家世代通好。吾三弟國卿的媳婦便是童氏女！”牟國棟翻著白眼拖長聲音補充道。
原來如此！
龍啟勝彷彿恍然大悟，臉上的笑意更濃了。
注一：泗州，康熙19年沉沒於水中，泗州州治移至盱眙縣。
注二：史書上說，晏嬰又矮又醜。
注三：吳王靠，又稱美人靠，古代庭院中常見的靠椅。
注四：牟國棟，牟文綬嫡二子，原配向氏夫人所出。牟文綬嫡長子牟國璽參加登州平叛，戰死。
注五：《明季難略》有載：順治二年二月十四日，（上，指弘光帝）喻：“都督牟文綬久任江上，大肆騷擾。戶部所欠之餉，何不速發？坐視流毒！即徵鹽抵補，催兵起行！”由此推斷，鳳陽侯牟文綬實際上是因為軍紀太差，被南明朝廷趕回利川老家的。