趁著落日的餘暉，兩匹快馬衝出京師永定門。
出了永定門，兩名騎士相互一拱手，道聲珍重平安，便各自分道揚鑣。
一名徑直南下，另一名則勒轉馬頭，向天津衛方向奔去。
在京師搞情報，收集不是難事，傳遞才是難事。
從京師到蜀地，有兩條大路。一條經山西、陝西入朝天關；一條經河南、湖廣入夔門。因為前一條路近得多，所以京師北遷之後，四川與京師的人流物流大都走這條。
但在崇禎十五年夏秋之際，因為河南和漢中的戰亂，上述兩條路都不安全了。重要情報入蜀，只能選擇繞道運河南下，過山東到揚州，然後西入湖廣到達夷陵。到了夷陵，極重要極緊急的情報由信鴿帶到重慶，在重慶再換信鴿帶到成都。普通的情報無權享受這個待遇，只能由驛站和急遞鋪以人行馬跑的方式傳遞。
成都距南京七千二百六十裡，南北兩京相距三千四百四十五裡，共計約一萬零七百一十里（注一）。途徑揚州中轉，距離相差無幾。
朱平槿的老祖宗，曾經用十六天的時間將軍情急報從成都送到了南京，平均每天騎行超過四百五十裡，但那是驛站頻繁換馬換人的結果。
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若沒有換馬換人的條件，在炎熱的天氣下長途騎乘，對人尤其是對馬匹的耐力便是一種極限挑戰。
有經驗的騎兵都知道，騎乘距離超過一千五百裡，即便是以吃苦耐勞著稱的蒙古馬也比不過人的兩條腿。
為什麼？因為人可以吃肉喝奶，馬卻只能吃草。
人吃三頓飯可以只花半個時辰，並且邊走邊消化，馬卻不行。所以在戰場上，一定要為戰馬準備豆料等精飼料，這樣才能將最大限度防止馬匹掉膘，最大限度防止因馬匹吃草消化耗費時間而嚴重影響軍事行動。
依靠馬匹傳遞信息耗時太長，成本太高，那麼有沒有更快更經濟的辦法呢？
以航運業發跡的邱家人自然而然提出了一個好辦法：那就是用快船走海路！
船行雖慢，但勝在十二個時辰不停；船行雖險，但可以避開陸路的各種關卡。
為此，邱家人在到達京師之後，立即在天津衛設立了匯通錢莊的天津分號，並依託這個分號成立了一個商號，做起了海商的生意。
賺錢當然只是掩護，把京師的訊息和財富轉運到南方才是真的。
邱家人陸續出資建造或購買了幾條船。貨船用於大宗物資的運輸，而快船則用於人員和訊息的運輸。
最近，一條專用於人員運輸的新建快船剛剛在海河下水。這艘船噸位不大，但充分借鑑了蜈蚣船的使用經驗：船首尖削，大幅加大了船體長寬比，使船體在水中的阻力減小。
為了擴大船帆吃風面積，提高航速，避免巨帆高桅帶來的頭重腳輕，這艘船還極其奢華地使用了兩副絢麗的錦帆。故而此船一下水，立即在天津衛引起了轟動。
有人驚歎於裝飾的豪奢，有人在批評船型的怪異。然而不等吃瓜群眾們爭論出一個結論，這艘船就悄無聲息消失在茫茫的夜色之中。到哪裡去了？
除匯通錢莊京師總號的小邱掌櫃之外，沒有人知道具體的航線。
……
幾乎在快馬出京向蜀地報警的同時，與閻二公子並肩立在船頭的龍啟勝看見了義門土寨上升起的狼煙。
義門寨的狼煙，並非空穴來風。
船靠碼頭，龍啟勝拋下空手套白狼只管賣情懷的閻老闆，一個健步跳上了碼頭。
奇怪的是，土寨中雖然狼煙滾滾，但渦河岸邊守碼頭的衛兵卻神色輕鬆，並無大敵當前的緊張。
守碼頭的千總道，放狼煙是莫將爺的軍令。
今早黎明時分，渦河對岸出現了流賊遊騎。莫將爺接報流賊只有數騎，便率親兵十餘人渡過河去，將流賊一舉殺散，還生擒了一名自供為小袁營哨總的賊人。
如今莫將爺已經帶了賊俘前往十里之外的城父鎮，與溫總兵會面。
在他臨行前，傳令義門寨大放狼煙。此舉既是警示散在各處打糧的弟兄們小心，也是在提醒對岸的流賊偵騎：我們這邊早有準備，別打著佔便宜搶東西的心思！
既然渦河對岸出現了流賊，糧船便不宜在此久留。
問了訊息，龍啟勝連忙返回船上，讓漕丁們幫著碼頭的士卒卸糧。城父鎮的漳河碼頭是個停船靠泊的好地方，可天旱水枯，漕船載運過重便有在漳河擱淺的危險，所以只能先卸下部分糧食，減小吃水，然後再繼續前進。
當日掌燈時分，龍啟勝在莫營遊擊姚克明的陪同下，領著一里多長的船隊，浩浩蕩蕩到達了城父鎮。
他的去而又返，送來的不僅有救命的糧食，還有迷茫中的希望。
城父鎮的士卒百姓，點燃手中的火把，搖晃手中的燈籠，以最熱烈的方式迎接英雄的凱旋。
然而，歡迎的人群中，少了兩位重量級人物：總兵溫如珍和副將莫崇文。
城父鎮是一個千年的古鎮。
春秋時期，著名的做死之王楚靈王不僅在城父留下了“楚王好細腰，宮中多餓死”的典故，而且還在此地建了個史載“高十丈、基廣十五丈”的章華臺供自己玩樂。
斗轉星移，滄海桑田。曾經奢華無比的章華臺已經湮沒為鎮邊一個不起眼的土丘，而千年的古鎮卻風采依然。
城父地處漳河和渦河的包夾之中，三面環水，地勢險要。地處亂局中央，這裡的房屋瓦舍卻奇蹟般的完好如初；因為有水的滋潤，這裡的農田耕地綠意盎然生機勃勃。來到這裡，有如荒漠中找到大片綠洲，亂世中偶入世外桃源。
可朱仙鎮的潰軍和豫北的流民大量逃到這裡，讓城父鎮沒了以往的靜謐與安詳，變成了一個人聲鼎沸的兵營，一個乞丐遍地的難民營。
溫如珍的中軍就設在鎮邊一處花園中。
一條灌溉渠引來漳河水，從花園的正中流過，留下一片清亮的水窪。依水建園，壘石栽樹，再加上幾座水榭，便是上佳的避暑納涼勝地。
這處花園，本是鹿邑豪俠丁恆昌一位親戚的宅子。臨近的鹿邑被破，那親戚嚇破了膽，全家出逃到丁恆昌的寨中。王世琮和溫如珍聯名招攬丁恆昌，丁恆昌也有意背靠大樹，便把這處無人居住的花園做了順水人情。
崇禎十五年七月二日，即護國軍聯絡官龍啟勝來到城父鎮之後的第二天，溫如珍、莫崇文、龍啟勝與匆匆趕來的王世琮、馬進忠、楊國棟和丁恆昌等人在花園水岸邊的賞花水榭相聚，共商眼前的困局和未來的出路。
莫崇文語氣平靜地為與會者介紹了情況，隨後談了他的想法：
“……那賊俘供出的情況就是這樣。
目前，我等尚未收到劉超信件，無法判斷劉超是洩憤殺人還是舉兵謀反。本營標將都司楊天福已領偵騎前往永城，若是快的話，今日便能送回準確訊息。
不過末將以為，劉超將永城舉人喬明楷滅門的訊息，十有八九當是真的！
劉超與永城士紳，非是一日之仇，而是數十年的積怨。
據末將所知，當年科舉，劉超在縣學中出類拔萃，科場登第指日可待。然而士紳們怕他佔了縣裡名額，便以他祖上籍貫山西為由，將他生生拉扯下來。
劉超棄文從武，武舉第一，又有人告發他作弊；他一怒之下考了第二次，再次第一。當地士紳沒了話說，卻使人暗中阻撓，使他經年不能出仕。當年若非王撫院慧眼識人，他必將老死於故鄉……
那日在義門，劉超醉了，咬牙切齒對末將道：
永城士紳家資鉅萬，豪奢無比。上通朝堂，下壓黎民。神通廣大，權勢滔天。莫說尋常百姓世世代代為豪紳家為奴為僕，就是他這種朝廷的大將，也要被豪紳們踩在腳下，隨意蹂躪……他恨得幾次想殺人，卻都被家人部下勸住了。或許這次殺人，便是他忍無可忍之舉……”
“殺個人倒是輕鬆了！”
上首的王世琮憤然將手掌在案几上重重一拍。
“那是滅門！舉人之家七十餘口，被劉超殺了個精光！況且除了滅門，他還有封閉四門，佔據縣城的舉動！若是朝堂中的烏鴉呱噪，定然要定下個謀反之罪！若是朝廷追究下來，誅滅九族也是輕的！哎，可恨……”
王大人情緒失控，眾人皆知為何。
四營人馬退到亳州，劉超兄弟曾經傾囊墊付，四處購糧。若永城士紳就此盯上了他和四營將士，藉助朝堂上的代言人對此發難，他擔心牽出朱仙鎮不戰而撤的秘事，成為朱仙鎮之敗的又一替罪羊。
這也難怪王世琮，其實除了他，眾人皆有這個隱憂。
雖然蜀世子朱平槿一直在透過賈登聯的親兵龍啟勝在聯絡他們，用銀鈔和糧食拉攏他們，但是對朝廷根深蒂固的習慣性服從，讓他們依然恐懼於天子的反應。
說到底，眾人在內心裡依然抱著對朝廷和皇帝的幻想。他們希望朝廷和皇帝能夠認清現實，承認現實，准許他們留駐於亳州一帶招兵買馬，休養生息。這樣，他們就可以依靠手下的兩萬多人馬，在亂局中求得一個自保。一旦將來天下大定，他們又可以憑著這兩萬多人馬，為自己和手下的兒郎謀得一個高官厚祿，一個美好將來。
注一：數字出自《明史地理志上》