來者不是別人，正是廖大亨寵愛的小妾劉惠蓮。
“老爺，天這麼晚了還不睡覺，這可要傷身子！”小妾嗔怪著，端著漆盤款款近前，盤中有一銀盞，“奴家怕老爺著急上火，犯了老病，讓廚房熬了銀耳蓮子羹……”
銀耳？這可是稀罕貨！
禮部的於劼去年來操辦蜀愍王的喪事，就曾經暗示過廖大亨向他行賄銀耳。可數年來巴山長陷賊手，市面上一點有限的存貨早已被消耗殆盡，那是有銀子也買不到。家裡如何有了銀耳？
小妾娉娉婷婷轉過書案，把漆盤放在了書案一角，把盤中銀盞端來放在了廖大亨的胸前。
趁著這個機會，她一面用柔軟的身體磨蹭老爺的手臂，一面用帶俏的媚眼飛快瞟了一眼案上墨跡未乾的書稿。
彷彿知道老爺會問起銀耳的來歷，她抿嘴笑著解釋道：
“那通江知縣李存性帶著縣上十幾個士紳來王府覲見，總不會空著雙手，連一份貢品也沒有！奴家聽譚姑娘說，有個通江書生進了端禮門，興許是被天家的氣派嚇著了，竟然把穢 物拉進了褲襠……
可憐都是些讀過書的大男人，真是沒出息得緊！羅姑娘善解人意，故意推說自己上午忙，沒空，讓譚姑娘把預約時間改到了下午……
若是那書生兜著一坨黃屎去見人家黃花大閨女，哧哧……”
“咳咳！”
嘴裡含著銀耳蓮子羹的廖大亨不得不假裝咳嗽兩聲。
“老爺啊，這可不是奴家故意作踐他們鄉下人！”
小妾故意嘟起了嘴撒嬌道：“那是奴家親耳聽譚姑娘回奏的！小紅姑娘猛的笑狠了，失手跌碎了羅姑娘梳妝用的銀鏡。那銀鏡可是泰西和尚的貢品，金貴得緊！羅姑娘也是寵著小紅姑娘，只是罰了一個月俸祿！”
廖大亨氣哼哼地將小妾的八卦點評了一番。
“世子認了小紅姑娘幹妹妹，小紅姑娘又是羅姑娘的貼身侍女，這樣小紅姑娘出嫁時多半便有兩份嫁妝。
以善財童子和捧珠龍女的手筆，那嫁妝能少得了？
憑著那份嫁妝的分量，宋大個那個肉 蟲子一輩子都有吃了，還在乎她那個正營職審計署長的俸祿！”
“我們也沒吃虧，這些進貢的銀耳不是也賞下來許多……”小妾辯解道，順便也有為自己誇功的心思。
聽到進貢二字，廖大亨的心事被重新撩起。他重重擱下銀盞，咬牙啟齒道：
“一點進貢的銀耳，便換了老夫項上人頭！這買賣合算！”
“難怪老爺這些日子心神不寧的，下值了還躲進書齋寫寫畫畫，原來是惦記著進京面聖之事！老爺啊，奴家聽鄭長史家的媳婦說，她男人倒是吃得下睡的香。老爺您可知為何嘛？”
說著，小妾便把身子靠在了廖大亨的臂膀上，紅唇湊近了他的耳朵。
“匯通錢莊準備了三百萬兩銀子的支票……”
“三百萬！好手段！”
小妾話音未落，廖大亨已經激動地拍了案頭，把漆盤、銀碗和文房四寶都震得一跳。
“老夫一日未脫險，支票一日不兌付！這是世子和羅姑娘用三百萬兩銀子來買老夫和鄭安民的命！老夫這殘軀賤命，竟蒙世子和羅姑娘如此看重，老夫真是無以回報……”
劉惠蓮可沒她老爺那顆感恩的心。
“依著奴家看來，您一省撫院，老爺的命別說三百萬，三千萬也是值當的！再說了，那三百萬除買了您和鄭長史的命，也買了世子的翼善冠和羅姑娘的鳳冠霞帔（PEI）!
若不然，憑著他倆做的那些見不得人的齷齪事，除國圈禁都是輕的！”
嘭！廖大亨又拍了書案，不過這次是被氣的。
“住嘴！你一個婦道人家，竟敢妄議朝政，誹謗世子和羅姑娘！老夫看你最近是愈發張狂了！”
老爺一發怒，劉惠蓮連忙跪了下來，眼睛使勁擠出些委屈的淚花。不過她並不害怕。
在廖大亨身邊這許多年，劉惠蓮對老爺的脾性一清二楚。廖大亨不僅用她滿足情慾，還須用她接觸羅姑娘身邊之人，打探訊息。即便她沒有生育，老爺也不會拿她怎樣。
況且她的族兄劉先生，如今不僅是廖大亨的文膽智囊，而且還是廖大亨的財神錢囊。他署著灌縣蠶崖關的巡檢官，可沒有上任兩三月，便被廖大亨招到了身邊，須臾離開不得。
果然，見著小妾下跪，廖大亨頓時心軟了。他抬抬手，示意她起來說話。
劉惠蓮連忙起來，從鼓囊囊的胸衣裡扯出小團扇給老爺打風。
“如今鎮反未寧，說話做事都要小心！千萬別讓人聽了把柄去，罹禍家門！你道小主子是個仁善的？軍情，國安，還有府中太監，無類於朝廷廠衛乎？”
老爺說得凝重，小妾忙道記下了。廖大亨便回到了正題道：
“三百萬雖說不少了，可依舊不保險啊！今上秉性，滿朝文武人人皆知。那是個要臉不要命的主！若是皇上覺得世子是在用銀子打他的臉，那事情反倒弄巧成拙了……
不行，老夫這奏本和廷對都馬虎不得……身家性命，在此一舉……”
廖大亨雙手按在書案上，閉著眼睛喃喃自語。這時，他突然把頭一轉，盯向了他身後的女人。
“惠蓮，你們女人心細。你來給老夫說說：若是皇上問起老爺，說蜀世子做了何事，為什麼兵比朝廷強，錢比朝廷多，老爺該如何作答？”
“賤妾一個婦道人家，哪裡知道老爺那些朝堂大事？若是說漏了嘴，害的老爺滿門罹禍，那賤妾豈不是罪過大了去？”小妾假裝冷著臉，收拾起盤盞便要離去。
女人恃寵而驕，廖大亨卻並不在意。他朱平槿偷一民女而定全蜀，吾廖大亨何妨寵一小妾而全性命？
廖大亨一伸手，便把猝不及防的女人拽到了自己的大腿上。
……
督撫進京面聖，或許皇帝會做做樣子，在平臺召見一番。
君前奏對，自然不是想說什麼便說什麼。
翻開大明官史，君視臣如土芥。大臣因為說錯了話觸怒了皇帝，被公開扒了官袍打屁股，甚至“廷杖立斃”的例子比比皆是。一個大禮儀之爭，首輔楊廷和被削職為民，另有左順門外杖斃朝官十六人。故大明朝官有言曰：
歷代公卿之辱，無過於此！
廖大亨的屁股也是肉，打屁股也會疼。不過比起綁到菜市口開刀問斬，打屁股又是小事了。
三百萬兩銀子是個沉甸甸的砝碼，但還遠遠不夠。所以，廖大亨要放下身段，丟掉尊嚴，不顧一切找尋一條萬全之策來保全自己的性命和前程。
病急亂投醫。即便是他的侍妾，也可以成為廖大亨問計的物件。
不過，劉惠蓮說了幾句話，立即讓廖大亨覺得自己付出點低姿態真是物超所值！
“王府婚喪嫁娶，歷來便是長史司之責。鄭長史自己不去進京面聖，卻攛掇世子讓老爺您上京送死。老爺您想過這是為何？”
“那是朱平槿背後安排？”廖大亨的心中悚然而驚，“難道朱平槿真的要借朝廷之手除了老夫？”
彷彿看出了廖大亨內心的驚恐，劉惠蓮用指尖輕輕撓了下廖大亨的掌心：
“老爺您千萬不要多心，世子爺要除，也會先除了劉之勃！
劉之勃在保寧，逼著王府把佔田吐出來；在重慶，把查抄的逆產全部充公。
老爺您知道羅姑娘那見財眼開的性子，只怕現在還在撓心呢！
聽說劉之勃最近又在鼓搗什麼宗藩士紳百姓一體納稅，說既是一刀切，那為什麼宗藩王莊不納稅？
依著奴家看，劉之勃雖說有世子爺護著。但依著羅姑娘的手段，早晚逼著世子爺滅了劉之勃九族！”
劉之勃幹的事廖大亨清楚。
劉之勃在重慶府逼著新設的王莊王店納稅，把一刀切砍到了世子和宗藩的頭上。同在重慶府的內江王朱至沂已經寫了奏摺彈劾劉之勃，說他不識大體，缺乏全域性意識，請求世子將劉之勃召回成都。
成都府這邊的蜀藩宗室也沒有閒著，石泉老王與內江王一唱一和，還派出各色宗婦入府遊說羅姑娘。
也難怪蜀藩宗室反應強烈。如今蜀藩宗室的產業規模不小，除了肥皂局那塊油漉漉的肥肉，還有水泥、鋼鐵、石灰、礦業、伐木、沙發等收益頗高的所謂新興產業公司。平白被切上一刀，哪怕只有一成，任誰也會心痛。
廖大亨沉默不語，小妾的嘴巴卻沒有停頓。
“再說了，沒了您，世子爺那裡省了一份正師級待遇，卻少了您這樣一位可以定國安邦的重臣！
您想想，沒了您，誰可統領四川文武官員？
馬乾？論功名，他舉人出身，進士們會服氣？論資歷，他本官不過夔州知府，連兵備也是署職！
陳其赤，從未見過刀兵戰陣，他能領軍機處嗎？
張法孔，一個糟老頭子，過了今天不知道明天。再說他不是親口向您承認，他已無意仕途，一門心思都在他的傻兒子身上嘛！
老爺啊，放眼四川，這首席軍機之位非您莫屬……”
廖大亨突然開口道：“別忘了川北龍文光！論功名、資歷，他不遜於老夫。龍文光還兼著保寧軍區的監軍，有軍職在身。世子與他交集不多卻敢委以重任，可見對他很放心……”
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“龍大人是您同年，世子用他還不如用您。再說了，川北鎮那幫驕兵悍將……”
劉惠蓮的話很對廖大亨胃口。他點點頭贊同：
“對！世子要用龍文光壓住川北將門，暫時挪不動……
還有一個理由，雲南近而廣西遠，老夫是雲南人，這就比龍文光那廣西人佔了大便宜……”
說到這裡，廖大亨及時剎住話頭，沉吟許久，這才又開口道：
“朱平槿既然不要老夫性命，那鄭安民所安何心？朱平槿為何令老夫與鄭安民一同進京面聖？”
“老爺真是當局者迷！”
小妾的媚眼飛快掠過廖大亨的面龐，留下個不屑二字。
“鄭安民是長史，羅姑娘想大婚，不找他找誰去？鄭安民推脫不了，又想討好賣乖，這才嫁禍到老爺身上！”
“這蠢貨，最後是搬起石頭砸自己的腳！他害了老夫，又毀了自己！父喪，斬衰三年，禮也！居父母喪，身自嫁娶。十惡不孝，不赦大罪是也！他鄭安民乃王府長史，本有規勸主上之責。愍王薨逝，他尚有處分在身。世子守孝不過一年，這時進京請婚，不是害主……”
廖大亨唾沫飛濺痛罵著鄭安民，可話說半截，又突然停了下來。
“老爺明白了？”小妾含笑斜睨著身邊人。
“朱平槿好計劃，鄭安民好手段！難怪他們吃得下睡的香！原來坑的只有老夫一人！”廖大亨恍然大悟，恨聲罵道。
“鄭安民帶著王妃娘娘的請婚奏摺。朝野責難，他是奉懿旨行事，能有何罪？即便朝廷準婚，朱平槿也可以讓我等聯名上奏，來個三拒婚旨，落下個純孝之名，還能對羅姑娘交差！”
“至於王妃娘娘，請婚摺子必定寫上愍王子嗣艱難，唯有二子。二王子體虛久病，恐非壽年……為傳嗣之較，世子當宜早婚，誕下龍種！”
“所以呀老爺，只要鄭長史同去京師，那請婚的事便與您沒有半點的干係！他是王府內相，他們朱家祖訓可歸著他來分說：什麼親藩典兵呀，什麼擅改祖制呀，都是他份內之事……老爺是四川巡撫，您倒要好好想想，世子讓您進京面聖，到底去幹嘛？”