進京面聖，到底幹嘛。這個問題，廖大亨以前清楚，如今卻迷糊了。
之所以迷糊，並非他聽不懂朱平槿的旨意，而是生死攸關，事涉自己而已。
朝廷故事：撫、按二臺，皆是欽差之官。一年期滿，進京述職。
皇帝聽得高興了，口出玉音：著某人再撫（按）某地一年。於是，撫、按二臺重回任地，繼續作威作福。
若無再撫（按）旨意，又無升轉行文，那倒黴蛋只好掛單吏部，等待組織重新分配工作。在此期間，按本官級別折俸，一應職務油水皆無，清貧度日，醃菜下飯。
然而到了崇禎年，由於各地戰事不斷，四處動亂。新官往往不能按期到任，舊官逾期留任之事也就司空見慣了。
廖大亨的巡撫也是一年任期。
崇禎十三年底，原四川巡撫邵捷春為緹騎所逮，身為四川兵備的廖大亨火線上任，接任了四川巡撫一職。
十四年歲末大戰於廣安，憂心前程的廖大亨便趁機向世子朱平槿詢問前程。世子隱晦建議他謀取丁啟睿的位置——五省督師。
能得到五省督師之位固然好，只是廖大亨的官銜還差了點。
督師，持敕書，捧尚方劍，上斬品官之首，下領一省數省軍民，威福不下諸侯。故而督師，或由閣臣尚書外放，或由總督升任，絕無巡撫直升督師之例。
況且丁啟睿的五省督師之職，乃是個玩命的活計。若有蜀府之錢糧，護國之強軍，五省督師或可堪任；若無，那不過是傅崇龍、汪喬年、邵捷春的下場。
最近因兵敗開封城下還丟了印信，丁啟睿被逮入京，不正是應證了當初的判斷？
不甘於迷迷糊糊被人利用的廖大亨繼續折騰，在南部縣世子病榻前終於得到了明明白白的答案：
只要肯俯首稱臣，他便是位極人臣，子孫則公侯萬代。為了讓他徹底放心，世子還給了他一個意想不到的保證：
君與天下人共治天下。
“老夫進京面聖，無非是為朱平槿登臨天下廓清障礙！”廖大亨沉默不語，心中卻五味雜陳，“他最大的障礙，不就是那位龍袍打著補丁的天下至尊乎？”
小妾似乎沒有察覺老爺的心思，嘴巴不停地說著：
“……世子犯法，那也是犯的他朱家的法！要打要殺，他朱家人自個兒撕擄去，與老爺您何干？依著奴家看，世子爺要老爺進京幹嘛那才重要。老爺您的性命安危，定然就寄託在您的使命上！”
“接著說！”廖大亨耐著性子聽了這麼久，終於出聲了。
“世子爺要什麼，大位！”小妾說著，聲音便不自覺低了幾分，“前些日子街上的揭帖不是說嗎：司馬昭之心，路人皆知！如今四川的事情遮不住了，皇帝肯定謀劃著世子的處分呢！您呢，正巧入京……”
“老夫怕的便是自投羅網，把這顆大好頭顱巴巴送去了菜市口！”
“皇帝憑什麼殺您？”
小妾立即反駁道：“老爺您是四川巡撫，是御命欽差，差事便是撫定四川。蜀地平定，四川沒反，那就是老爺您最大的功勞！再說老爺您揣著三百萬的支票，那些窮京官什麼時候見著那麼多的銀子？皇帝也不差餓兵，這可是老爺您常說的……”
小妾顧將一場性命之憂輕描淡寫，廖大亨卻不是好糊弄的。他搖頭大聲道：
“朝堂之事，哪有那麼簡單？
天大的功勞放在皇帝面前，也不過是臣子的本分。做得好是應該的，做得不好拉出去殺頭。皇帝要的是什麼，是忠心，是他的萬年江山！
乾清宮太監馬文科逃離四川，上奏必不出‘反跡已現’這四字！老夫料定，本撫進京，皇帝必定細細查問蜀地兵馬錢糧與世子典兵之事。
何也？
一問蜀地反與不反；二問老夫是否與朱平槿通謀勾結！
自從世子下旨令老夫進京，老夫是坐臥不寧。近日請孫定邦擬了個奏對的提綱，又將一年來的奏章和復興報調來細閱。本想著將來皇帝詰難，老夫也好辯解一二……
哎，那蜀報不看則罷，一看……份份皆有殺頭滅族之罪！
……遮是遮不過去了！為今之計，便是想出個辯解的說辭……
嗚呼哀哉，蒼天有難於吾矣！”
廖大亨一面誇張地長嗟短嘆，一面把手掌放到了女人胸前凸起的位置揉捏起來。
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“老爺呀，怎麼您還像京裡做小主事一樣，總是沒個正經模樣？”
小妾嗔怪著，把胸脯上不老實的手拂開。轉眼間，她那勾魂攝魄的媚眼中便帶了些許堅毅的神色：
“既然遮不住，那便用沒法子的法子！與其偷偷摸摸，不如正大光明，擺出個忠臣諍臣的模樣。如此一來，朝廷的清流便無從下手！
老爺您給奴家說過，朝堂上那些東林黨們，大都是些道貌岸然男盜女娼的偽君子。
那好！他們擅長高調，您比他們更高調！
他們貪財枉法，您就在背地裡許給他們好處！
總之他們喜歡聽什麼，您就說什麼……”
“如此說來，老夫也得皇帝面前來點甜言蜜語？”
“那當然！只要您把皇帝穩住，讓世子爺在湖廣站穩腳跟，那將來新朝封侯拜相，老爺您定然是頭一份！”
穩住皇帝，擾亂朝局，讓朱平槿不露聲色地佔住湖廣稻米之鄉、長江上遊之地，進而尋機將左良玉部和湖廣官軍全部吞併，這便是朱平槿交代給廖大亨進京之行的真正使命。
而另一項真正的使命，便是藉助他一路上的所作所為，讓朱平槿仁主聖君的形象深入兩京一十二省的官紳民心。
劉慧蓮能夠精準道出自己的使命，想必情報局的劉鬍子已經給劉慧蓮佈置了任務。
絡腮鬍子如何有機會接觸劉惠蓮？是透過劉紅婷或者劉先生共敘同宗之誼，還是透過劉之勃的老妾搭的線？
不，廖大亨心裡搖搖頭，很可能冤枉了劉名升。
只有王府太監中的訊息組，甚至是羅姑娘本身，才有資格讓自己的身邊人俯首帖耳。想必她耳邊那對溫潤的青玉墜子，便是遊說監視之功的賞賜。
皇帝想聽什麼，廖大亨不用想也知道。
當年奢安之亂時，朝堂上為調兵平叛之事爭論不休。時為兵部六品主事的廖大亨瞅準皇帝的心思，上了一道奏摺，力主呼叫邊兵彝（夷）兵平叛。
邊兵彝兵勇健於腹兵漢兵，這是廖大亨上奏的明面理由，暗地裡還藏著省銀子的主意。因為呼叫邊兵彝兵，對於奢安的老巢貴州而言，那便是就近呼叫！
強兵，省銀，此二者一併奉上，廖大亨不相信皇帝不動心。
果然，奏章一上，皇帝立即注意到這位名不見經傳的雲南三甲進士。不久，廖大亨便以監軍道的身份外放四川。
奢安平定，邊兵彝兵是公認的主力，廖大亨由此以知兵之名簡在帝心。邵捷春被逮，他便以監軍道的身份一步升任四川巡撫，成為一省首揆！
“既要光明正大，不遮不掩，又要讓皇帝和群臣聽得高興。那本撫只有把世子治兵經濟之策一併奉上了。
如經濟之策，本撫先獻上一刀切，再獻上餘糧強購與銀鈔之法。
若是皇帝喜歡，老夫再請開股市於京師，建皇莊於四野，興榷場於邊關，圈賭場於街市……
對了，還有羅姑娘那食鹽與菸草的統購統銷，護國基金……”
廖大亨彷彿找到了感覺，言語中透著興奮。
不過，廖大亨轉瞬間便被小妾的冷語所驚醒：
“老爺啊，您說了皇帝和朝臣們喜歡聽的，可別說了世子爺不喜歡聽的！
別忘了，老爺的前程畢竟在蜀王府！若是老爺為了脫身說了不該說的話。那老爺您就算回到四川，也會被世子治罪……”
這時的廖大亨好似如夢方醒：
“對！對！老夫所做所言，皆應事前奏請世子首肯！將來金鑾殿上，老夫必然為了應景不得已罵上世子幾句。若是世子就此記恨，那老夫可真是前無村，後無店，進退失據，兩頭為難啊！”
見著廖大亨倉惶失色，劉惠蓮終於軟了顏色，向廖大亨笑道：
“老爺啊！就算皇帝給您論出一萬條死罪又如何？奴家聽說這世上的傻子有兩種，不知老爺您知否？一種是真傻，一種是裝傻！如今護國軍兵強馬壯，官軍又一敗再敗。皇帝不裝傻，難道他還敢和世子翻臉？
世子真反了，只怕用不著三五載，這大明江山便是我蜀國天下！
京師裡有句老話，叫做‘求人是孫子，人求是大爺’。現在是皇帝求著我們的時候，怕他作甚？”
強大的護國軍，這是比三百萬銀子更保險的後盾。
可萬一皇帝一意孤行，欲用我的人頭震懾不臣，那我廖大亨豈不是為朱平槿做了替罪羊？
況且以朱平槿的心思深沉，他會用護國軍來為我張勢助威乎？
更有甚者，朱平槿還可能以本撫的人頭，來與朝廷做交易，換取些許好處！
廖大亨暗自想著，嘴上卻道：“老夫不怕傻子，卻只怕瘋子！想當年己巳之變，關寧鐵騎尚在城下，皇帝便將督師袁崇煥下了詔獄。關寧軍驚駭之餘，竟自潰離京……如今護國軍尚在川內，距離京師萬里之遙。老夫就怕一旦有事，鞭長莫及呀！”
“那就讓皇帝當不成瘋子！皇帝也有怕的東西，那就是名聲，那就是青史！還有他江山社稷、子孫生死！”
女人咬牙啟齒，露出了一排細碎的白牙。然而，當她的目光掃過廖大亨的面龐時，她垂下了眼簾。
“老爺，您只要讓皇帝相信，護國軍會為您的安危而戰，那您就是安全的！他們越相信，您便越安全！”
廖大亨張開的雙臂突然收緊，把懷中的女人牢牢壓在自己的胸口，讓她動彈不得。
“虞姬，虞姬，奈如何！”英雄末路，倍感淒涼。將死之時對世界的最後留戀，從廖大亨的口中迸發而出。
“老爺，奴家生是你的人，死是你的鬼。老爺帶著奴家進京吧。賤妾別無所求，就求老爺給奴家留個孩子！”劉惠蓮含著熱淚喃喃道。
“好！”一晚上沒笑過的廖大亨，終於笑了。
劉翠蓮隨同入京，便連通了與那對男女最經濟最快捷的資訊渠道。事若急矣，便多了個保命的籌碼。
“翠蓮，給你族兄捎個訊息。讓他把蠶崖關稅關的差事交卸了，儘快回成都來。老夫身邊沒個心腹之人，很多事情不好辦。再說了，羅姑娘把銀子看得緊，朱至瀚就是前車之鑑！這個即將進京的緊要當口，他不要再幹那個惹事的不入流！”
千門緊閉，萬籟俱寂。廖大亨透過小妾摸到了朱平槿的底牌，終於睡了個安穩覺。
不知何時，窗外出現了燈籠晃動的亮光。
緊接著，便是門環叩響的啪啪聲。
“老爺，老爺！鄭長史和曹公公來訪，說有要事與老爺相商！”僕役在門外高聲叫喊。
“知道了，先請二位廳堂用茶，本撫這就更衣相見！”
官身不由己啊！
廖大亨看了眼身邊睡得死沉沉的女人，長嘆一聲揉著眼睛坐了起來。
王府長史與承奉深夜聯袂而來，怕不是什麼好事啊！