江水拍打著船幫, 黑瘦漢子領頭把暈倒的查爺裝進貨物的麻袋, 偽裝成扛貨搬上了這艘船。
老船工拿著煙鍋袋子坐在踏板上, 唉聲嘆氣。
陸慜費力地牽著馬上了船, 栓好了又去拉錦水先生帶來的那匹，那馬看到水就緊張，一個勁地在岸邊扭脖子撅蹄子。
書生驚魂未定，抱著包袱坐在他帶的那口箱子上。
“快，再加緊一些！”老船工站起來催促。
苦力們埋著頭幹活, 誰都不敢露出異樣的表情，遠遠看去, 這艘船跟別的商船沒什麼分別：只有一輛馬車，扛貨的人也不多, 吝嗇的小商客通常都是這般。
然而這艘船其實是有問題的，上船仔細一看就知道, 所謂的貨物除了倒黴被裝進麻袋裡的人，就是一些破棉襖破棉絮，連同幾件鍋碗瓢勺。
麻袋口扎得不是很緊，書生伸頭就看見了。
加上老船工與苦力這樣緊張的模樣，怎麼看都像是一群碼頭苦力準備悄悄潛逃。
同樣是潛逃的錦水先生：“……”
他不禁苦思, 事情是怎麼變成這樣的呢？他專門挑選在遊春會這一日出門, 一直到出了京城，他才敢露出臉張望，生怕被人發現，結果半路上被撞壞馬車崴了腳。還好遇到了人幫一把, 等到了碼頭又差點被人“賣”了。
最後峰迴路轉，攔路埋伏的傢伙被拿下了。
——真是大起大落，簡直要把人嚇死。
不遠處，一個苦力小聲嘀咕道：“為什麼要把他們帶上？這不攪事嗎？萬一他們扭頭去報了官，我們就全完了。”
“那書生是查爺要抓的人，人家跑都來不及，哪會給我們找麻煩？”
黑瘦漢子強定心神，繼續說服眾人，“碼頭上這麼多人，要是他們隨口跟誰一說，或者找人打聽我們跟查爺，事情就糟了！現在只要把人送過江，碼頭這兒就沒留線索，等查到兄弟們頭上，大夥兒早就走得沒影了。”
“對對，耗子說得在理，不能把人留在碼頭上……不要錢也得送過江！”
“胡說，錢還是要收的！”
孟戚笑意加深，這些人以為很小聲的嘀咕，其實跟當面說沒兩樣。
這個諢名為何耗子的黑瘦漢子，膽子出奇得大，在那個所謂的查爺昏倒之後，他愣了一陣竟然沒管鞋子是怎麼飛到查爺臉上的，直接爬下貨堆，扯過幾個麻袋就開始裝人。末了還勉強維持著鎮定過來招呼他們上船渡江，原來是打著這個主意。
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“這傢伙腦子轉得挺快。”孟戚低聲跟墨鯉說笑。
墨鯉神情奇異地看了他兩眼。
自家沙鼠稱讚一個綽號叫耗子的人，能不覺得怪嗎？
船艙裡瀰漫著魚腥味跟苦力身上的汗臭，艙壁倒是洗刷得乾乾淨淨，老船工看到人都上得差不多了，擱下煙槍，主動走過去捋了捋那匹犯倔的駑馬腦袋後面的鬃毛。
馬竟然真的變得乖順了，很快被老船工牽著上了船。
陸慜目瞪口呆，待他回過神，忙不迭地趕上前想要學這手御馬之術。
老船工悶不吭聲地拉錨，扯帆。
陸慜跟在他後面，知機地幫把手，於是也跟著忙得團團轉。
墨鯉一時無言，這莫名其妙就成了幫工，都不知該說陸慜是容易被拐呢，還是稱讚他心思單純好學勤懇。
“開船嘍。”
老船工招呼一聲，撐著船篙抵住碼頭的青石，讓船慢悠悠地順水飄離了渡口，
苦力們抄起船槳，埋頭使力。
碼頭附近都是船，有進有出，船幫時不時還會碰到。
“唷，何耗子！你不在碼頭上待著，怎麼過來給老楊頭操槳了？”
“這不，老楊頭的船上缺人，有位商客急著包船走，我就過來撈點兒酒錢。”黑瘦漢子滿臉笑容地說，還隨口說，“等回來一起喝酒啊！”
“得了，你小子就是嘴上說得響，向來吝嗇得連盤豆幹都捨不得出。”那船工抱怨了幾句，就撐著船慢慢離開。
何耗子只是陪著笑，臉上慢慢起了愁緒。
青江水急，撐船駛離碼頭沒一會兒，眾多船隻就各自散開了。
他們搭乘的這條船不大也不小，外表更是破舊粗陋，一點兒也不扎眼。
“等等，渡口在那邊！”錦水先生緊張地說。
這條船似乎順著江水往下游走，而不是去江對岸。
老船工頭也不抬地說：“那裡危險，得沿著江去下個渡口。”
陸慜沒搶到船槳，索性蹲在船舷邊張望。
錦水先生看得心驚膽戰，他坐立不安，等見到同行的孟戚墨鯉鎮定如常，他又勉強定下了神，低聲問：“二位可懂水性？”
墨鯉沒說話，因為他不知道怎麼答。
孟戚失笑，故意道：“先生怕了？”
書生啞然，人就在江上，船要是被鑿沉，誰能不怕？
“不會的。”
背後冒出的聲音把錦水先生嚇了一跳，他連忙扭頭，看到了陸慜的臉。
二皇子灰溜溜地回到了船艙，因為老船工發話了，嫌他蹲在外面礙事。結果一進船艙就聽到錦水先生憂心忡忡的話，差點笑了出聲。
然後就對上了墨鯉孟戚齊齊看來的眼神，陸慜瞬間矮了半截。
“咳……江上這麼多船，雖然離得遠了，但如果真的沉下去，必定有人能看見。再說了，鑿船無非是要謀財害命。這財，我是沒有的，大夫他們沒有，而先生你也不像有的樣子。”
錦水先生的臉色一陣青，又一陣白。
“至於害命嘛，他們這些苦哈哈，還犯不著用一艘船來博取你的仇家……或者什麼人的歡心。帶路坑人不費本錢，鑿船就不同了。”
“說得好。”孟戚笑著點頭。
墨鯉發現二皇子當真是開竅了，這裡面的要害關係他尚未去想，陸慜已經說得頭頭是道了。
——主要是一條魚怕什麼鑿船。
錦水先生極是窘迫，當初在碼頭上，他對陸慜說附近跟著的人都是“收領路費”的地頭蛇，又主動給了錢，結果何耗子把他們往危險裡帶。
如果他真的怕這怕那錯過這趟船，留在碼頭上了估計還會遇到危險。
書生越想越是惶恐，加上緊張憂慮，整個人都渾渾噩噩的，甚至眼前發黑。
“先生。”
這聲音像一盆涼水，一下把書生潑醒了。
他恍惚著抬頭，看見墨鯉不知何時又把一卷書拿在手裡，孟戚坐在旁邊，悠閒地拿著一包荷葉糕，清甜沁人的香味像是灌進了他的腦子。
這低矮破舊，原本充滿魚腥氣跟怪味的船艙，也變得沒有那麼昏暗壓抑。
水流跟船槳接觸的拍打聲，有規律地傳耳中，書生繃緊的身軀逐漸放鬆，煞白的臉色慢慢好轉，他定了定神，苦笑著道了一聲慚愧。
“為吾之事，攪擾諸位不得安寧，實是慚愧。”
“先生客氣了。”
孟戚就著油紙包，將荷葉糕送到墨鯉面前，後者擺了擺手。
“不然，栗子糕？”孟戚又伸手去車上摸。
錦水先生：“……”
除了女眷跟年紀尚小的孩童，哪有路上帶糕點的？這東西容易碎，既貴又不經放，饅頭油餅以及肉乾醃菜才是常見的吧！
陸慜卻覺得十分快意，識相的就趕緊滾蛋，要留下來同行就只能像他這樣當瞎子聾子，只有不看不聽不想，才不會為難自己。
“事已至此，先生能否說說，這查爺是什麼來頭？”孟戚用腳踩了踩旁邊的麻袋問。
錦水先生猶豫地看了一眼船艙外。
他還不清楚這群人把查爺捆了上船想做什麼。
這時老船工進來了，重新拿起煙鍋袋子，作勢衝著眾人抱了抱拳。
因是長者，眾人便都站起來還禮。
其實孟戚手裡還拿著荷葉糕，眼角餘光看到墨鯉有動作，他才反應過來。
——這沒什麼不樂意的，不就一個禮？坐著不還禮是年長，站起來說明自個年輕啊！
老船工操著一口沙啞蒼老的京畿方言，目光炯炯。
“俗話說十年修得同船渡，今兒能坐上小老兒這條船的，都是命數跟緣份。既然如此，小老兒也就開門見山，把話擺出來說明白！”
老船工一指麻袋，沉聲道：“這查七，是咱們京畿一帶道上的人物，本事不大，來頭不小。據說他老子娘乃是京中大員家的配房，後來主家發了恩典，給了良籍，背地裡卻仍舊給主家當差。幾位甭問他主家名姓，這事說什麼的都有，可他欺行霸市，在碼頭這邊作威作福，不是一日兩日了。夜路走多了要撞到石頭，這傢伙倒也碰上過幾個硬點子，還被折騰到巡城司衙門裡去過，可沒幾日就囫圇個兒出來了，怕是連頭上的髮絲兒都沒少半根。”
這番話說得鏗鏘有力，半句不打磕，把陸慜聽得津津有味，就差抓一把瓜子吃了。
跟茶館裡說書的是一個味道，感覺後面馬上就要出現欺男霸女，作惡多端，最後被某某大俠打得哭爹喊娘的情節了。
再一想，這大俠可不就是本王……本王這邊的人嘛！陸慜偷看那兩位鎮定如常的高手。
“如果這是身後有人的潑皮無賴也就罷了，這查七還練了一身橫練功夫，一拳能將小老兒這船的艙壁砸個窟窿，他還跟鏢局武館的人結交，撒起錢來更是大方，故而京城一帶無人敢招惹。”
孟戚不以為意，所謂的無人敢惹，其實是本事大身份高的人根本沒聽說過。
譬如宮鈞宮副指揮使，隨便一句話就能把查七抓了，順帶還能把這傢伙做的事翻個底朝天，可是太京足足有幾十萬人，像這種暗地裡給人辦事的狗腿子不知有多少。
老船工邊說邊打量，卻發現孟戚墨鯉似是不為所動，而那車伕打扮的小子撇了撇嘴，神情譏諷。
老船工眉毛皺成了一簇，心中把何耗子罵了個狗血淋頭，面上硬撐著氣，朗聲道：“如今為了諸位，算是狠狠得罪了查爺，人也不敢留在原處，怕他亂叫亂嚷，害得碼頭上混飯吃的兄弟們倒黴。等會兒下船，這人就送給你們了，愛帶去哪兒便帶去哪兒，不管殺了埋了扔了，小老兒都不知情。”
“老人家言重了。”孟戚收了荷葉糕，取下戴著的斗笠。
他的面容露出來，老船工先是睜圓了眼，隨後神情愈發難看，暗罵何耗子拎不清究竟招惹的是何方人物，這麻煩估計是甩不脫了。
墨鯉把孟戚按了回去，不讓他說話。
想要把事情問清楚，墨鯉覺得這活兒還得自己來。
“如您所言，都是湊巧，恰好趕到了一塊。”墨鯉放緩語調，似不經意地說，“老丈的船停在這裡，外面的幾位兄弟也收拾了傢什，想來是早有準備，不願在這片碼頭待下去了。”
不管查爺還是他們這輛馬車，都是無意間捲入了這群苦力的“潛逃”計劃。
苦力，就是賣力氣吃飯的人。
這處不能待，就去別處，是再尋常不過的事。何耗子這幫人卻要偷偷摸摸，瞞著所有人跑路，這裡面就有問題了。
墨鯉雖然揭穿了這件事，可他神態也好，語氣也罷，都像是與老船工談瑣碎家常般平和，不會令人感到半分不悅。
這從老船工皺緊的眉頭就能看出，錦水先生在旁邊暗暗稱奇，隨後他想到墨鯉上門求銀針，自己起初也沒好升起，最後不知怎麼著就把針賣了，還覺得這位大夫為人和氣，頗有幾分好感。
“……”
錦水先生打了個冷戰，不敢再想。
墨鯉接著問道：“查七來堵馬車，我聽外面那位何兄弟說，查七這些日子已經在渡口碼頭抓了不少書生，可有此事？被他們帶走的人呢？”
老船工抽了一口菸袋，掀著眼皮道：“這事，你該問他了。”
煙鍋袋子指著的人是錦水先生，後者靜默一陣，苦笑道：“你……你們被查七這群人看到了臉，除非永遠不回太京，否則會有大禍臨頭。”
書生說著，起身一個團揖，愧然道，“本是醜事，亦羞於提及。而今若繼續隱匿，唯恐諸位因不明事情始末，遭那魚池之殃，便請諸位勉為其難，姑且一聽了。”
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這位錦水先生，本姓賀。
賀生祖輩行醫，有一手針灸、正骨的工夫，雖說不上是名醫神醫，但是在所住的坊間也算小有名望。
賀生並非是對行醫診病沒興趣，而是自小家中沒打算讓他繼承祖業，他少年聰慧，讀書很是了得，父輩看到了盼頭，指望他科舉做官。
二十來歲，就能寫一手念著通暢舒泰，合撤押韻的八股文章。