山道上的積雪嚴重拖慢了商隊的行進速度。
四郎山的地勢沒有平州西北險峻, 因為商隊的緣故, 這裡的路還被專門修過, 除了溼滑一些, 倒也平整。
孟戚並不急著趕路，他走走停停，看道旁的風景打發時間。
像他們這樣中途加入隊伍裡的人並不少，有貨郎、樵夫，甚至是衙門裡押送物資的差役。
衙門裡辦事的人也分三六九等, 有品級的就不說了，單論這些不入流的差役, 有的是長期在衙門供職，有的則是前來服徭役的百姓。
後者做的不是送信這種輕鬆活計, 而是為官府運送物資，比如冬天用的柴炭、修築房舍的沙土磚瓦等等, 說白了就是不要錢的苦力。
徭役會分攤到每個男丁頭上，每人每年都需要為官府幹一個月左右的重活。具體做什麼、要幹多久，官府說了算。
在竹山縣服徭役，縣衙是管吃管住的，活不也多, 百姓還跟官府的人很熟, 大家邊幹邊聊，很是熱鬧。外面顯然不是這樣，那些人都一聲不吭地推車，督工模樣的人也沒心情說笑, 只想著趕緊把差事交了好回家。
這時便能看出司家的強橫，為官府運送東西的車輛，居然不敢越過司家商隊，而是像小商隊那樣跟在後面。
天擦黑的時候，還沒有到秋陵縣城。
大大小小的商隊都停了下來，他們找了塊空地，把車圍成一個個圓圈，然後在避風的地方生起篝火取暖。
想著很快就要到家，眾人臉上都帶著笑，唯有那些差役惶急不安。
“明日便是限期了！”
“……吾等去稟明情況，或許會通融的。”負責監工的官府小吏也沒有辦法，愁眉苦臉地對著圍上來的差役說，“到處都是積雪，要是趕夜路，損了車輛跟糧草，罪責豈不是更重？”
“要不是遇到司家商隊，我們能走得更快一些！”有個差役憤憤地說。
旁邊立刻有人捂住了他的嘴，低聲道：“你不要命了？司家向來蠻橫，耽擱了一日你我不過領幾鞭子的責罰，要是衝撞了司家的貨物，你要怎麼賠？”
那差役聽了心有不服，還想再說。
督工小吏指著那司家商隊護衛明晃晃的刀說：“你就算賠得起，可你的胳膊腿兒硬得過刀嗎？倒是不會殺你，可讓你缺手斷腳怎麼辦？你家告上去，便推說誤認你為盜匪，再打發一些湯藥錢，到那時，你一家老小怎麼活？”
差役再無話說，悶頭坐到一邊。
墨鯉把那群人的話都聽得清清楚楚，他看了看差役運送的車，車轍印很深，車上蓋著防水的油布，遮得嚴嚴實實，看不出是什麼東西。
這樣的大車，總共有二十多輛，沒有牛馬牽引，全靠人力。
“外面的徭役，都是這麼重嗎？”墨鯉怔怔地問。
縱然書上說，苛政猛於虎，可是墨鯉所經過的地方，並非民不聊生，方才商隊的車伕也說了，秋陵縣很是富庶，百姓的日子比從前好多了。
難道這就是好多了？
墨鯉不自覺地問出了口，孟戚看著那些差役，低聲說：“若不想服徭役，可以用錢贖買，秋陵縣富庶的人多了，願意花錢的人多了，不用去賣苦力，自然覺得日子比從前好過很多。然而這世上，總有些人是出不起錢的，幹活的人少了，可是要做的事還在那裡，於是對窮困人來說，徭役更重。”
“那些贖買徭役的錢，不是官府僱人代工的費用？”墨鯉下意識地問，一來一去，怎麼會幹活的人變少呢？
孟戚頓了頓，沒有答話。
秦逯沒有做過官，對這些隱私一竅不通，墨鯉自然學不到這些，他多年不離竹山縣，見到與印象中完全不同的事，一時想不明白，也是有的。其實不用孟戚解釋，墨鯉慢慢細思，也能琢磨出答案。
官府收了贖買徭役的錢，卻不僱人幹活，仍舊使喚那些貧苦人，把一個人當做兩個人來使，然後賬目上再記一筆僱工。如此這般，省下來的錢財就進了縣衙貪墨之徒的口袋。
“這是很常見的事？”
“不管在什麼地方，都很常見……”孟戚出神了一陣，似乎在回憶什麼，然後道，“楚朝曾為此頒佈新的徭役法，凡被攤發徭役者，一概不許贖買，家有餘財的，可以派遣奴僕、或者自行僱人前往服役，不得由官府代收錢財。”
墨鯉聽了，覺得這倒是個辦法，從根源上遏制壓迫。
孰料孟戚接下去那句話卻是——
“新法推行失敗了，那些撈錢的官吏，總能找到空子鑽。他們透過牙行，規定富戶必須透過官辦的牙行僱人，錢財轉了個手，又到了那些官吏的錢袋裡，實際上根本沒有僱工前去，事情還是老樣子，並沒有得到解決。還有再黑心一些的官吏，乾脆向服徭役的百姓收取‘獨份錢’，每人十文，若是不繳，就會被牙行強行‘僱’去，原本只需要服役一個月，被延長至兩個月，做了僱工卻拿不到一文錢。即使上告，府衙縣衙早就沆瀣一氣……”
墨鯉聽得氣息都有些急促起來，他不知道該說什麼，那些差役蹲在車邊，似乎還在為不能及時趕到秋陵縣苦惱。
身邊孟戚繼續道：“楚朝推行新法，包括徭役法在內，共十二條，又為新法立下巡檢一職，最終結果卻是令人失望。貪官砍了許多，那些跟貪官勾結一氣的巡檢也不少。譬如徭役法，大夫，你知道為何會失敗嗎？”
“……吏治腐敗？”
“不，乃是縣衙官制不全。”孟戚似乎完全恢復了作為國師的記憶，他侃侃而談道，“在一座縣衙裡，正經拿朝廷俸祿的官吏並不多，捕快、獄卒、押官這些人吃的根本不算是朝廷俸祿，他們養家餬口的錢，是縣衙給的，縣衙的錢從哪兒來？就從朝廷默許的地方扣油水，加上知縣有任期，他們來來去去，沒個定數，只有這些小吏久蹲縣衙，他們倒成了地頭蛇，甚至可以架空知縣，他們若是不肯幹活，知縣也沒有法子，只能順著他們，給他們好處。”
墨鯉沉默不語。
這似乎就是秦老先生說過的，是薛令君才懂，而他們所知甚少的事？
“大夫，看你的模樣，想必竹山縣並無這些。”孟戚忽然笑了，悠然道，“這讓我起了好奇之心，想去竹山縣看看……不過再好的地方，也不是一直如此。”
墨鯉聽山民說過，在薛令君來之前，竹山縣是什麼模樣。
薛令君雖然比秦老先生年輕三十歲，但是在一般人眼裡，知天命的年紀已是垂垂老矣。即使薛令君身體好，再活個幾十年，可是幾十年過後呢？
墨大夫逐漸發現，他對未來的期望，好像越來越難以實現了。
至少他無法想象將來的竹山縣，有一群盤剝百姓的小吏，一群蠱惑民眾的聖蓮壇教眾。
秦逯當年雲遊天下，最終落腳在了薛令君治下的竹山縣，可是墨鯉能怎麼辦？歧懋山就在那裡，他能在外面遊蕩，可終歸挪不了窩，還是要回竹山縣。
“大夫後悔離開故鄉了？”
“故園雖好，但是若不出來，又怎能察覺到將來的危機？”墨鯉回道。
一地之民，活得如何，全靠來赴任的知縣是何樣的人？要如何改變？
墨鯉想了很多很多，等他回過神時，忽然意識到了一件事：連他這條小小的龍脈，尚且得為竹山縣擔憂，那麼太京龍脈呢？
龍脈一旦化形，作為人活在世間，就會遇到同樣的煩惱。
太京是歷朝國都，一個糟糕的皇帝，可比一個糟糕的縣官麻煩多了。
難道太京龍脈能夠忍得住這樣的糟心嗎？
墨鯉下意識地望向孟戚，目光幽深。
孟戚正等著大夫繼續向他求教呢，乍然對上這個眼神，他後頸一涼，好像有什麼秘密被發現了似的。
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“……”
怪了，這種感覺是怎麼回事？孟戚在心裡嘀咕。
“嗯？”墨鯉恰好看到孟戚身後不遠處，有個矇頭遮臉的人跑到差役身邊，體力不支栽倒，那些差役似乎認得這個人，連忙將他遮住。
這時，商隊前面也亂了起來，像是出了什麼事。
緊跟著，便看到一隊人舉著火把，由遠而近地往這邊來。
領頭的是個黑塔似的漢子，他騎在馬上，刀鋒般的目光掃視了亂糟糟的營地一圈，他身後的人上來盤問，有沒有看到陌生人從秋陵縣的方向來。
眾人齊齊搖頭，這一路上只有去秋陵縣的，還沒看到走反道的呢！
司家商隊的護衛似乎認得這些人，上前說了起來。
“……肯定出事了！”墨鯉下午搭過話的那個車伕，拍著腿道，“這些人都是司家堡來的，天黑成這樣，他們難道在追什麼人？”
墨鯉用眼角餘光看差役那邊，發現他們已經把人藏到車後的陰影裡了。
“都不許遮著臉，把臉露出來！”司家堡的人蠻橫地命令道，衝進來見人就辨。
小商隊頓時手忙腳亂，告饒地求著他們不要翻損了貨物。
“你們幹什麼的？”
司家這些私兵見到官府差役，毫不客氣地盤問。
督工小吏連忙阻撓道，“這都是從鄰縣撥來的糧草，是給劉將軍麾下兵馬嚼用的，千萬不能翻壞！”
聽到蕩寇將軍的名號，領頭的黑皮大漢立刻皺起了眉。
偏巧這時，山道盡頭傳來一陣馬蹄聲，墨鯉耳朵動了動，確定是他們來的方向，隨後讓墨大夫十分眼熟的十幾騎出現在道口。
“怎麼回事，還堵著路了？”
劉澹一提馬韁，冷眼看著那些舉著火把的司傢俬兵。
雖然劉澹身邊的人少，司家這邊的人多，可是那黑漢子卻是如臨大敵的謹慎表情。
“劉將軍請了，有人偷盜了司家的物件跑出來，在下正奉命追捕？”
“什麼物件，這麼金貴？”劉澹冷笑。
不等對面答話，劉將軍一馬鞭抽了過去，“好狗膽，你是什麼東西？見了本將軍不跪也就罷了，司家的東西被偷不報官，居然說什麼奉命追捕，你奉誰的命？”
黑漢子似是會武功，他躲過了這一擊，忍著怒氣道：“司家丟了傳家寶，價值連城，家主命令吾輩一定要追回，情急之下怠慢了將軍，還請恕罪。”
劉澹沒有繼續追著他鞭打，只是冷笑：“傳家寶？我看是什麼見不得人的東西吧！”
沒有人敢接話，劉澹顯然想要在司家堡之前找到那個人，他藉著篝火的光掃視了一圈，然後不幸地對上了剛脫了披風的孟戚。
“咳咳咳！”
劉將軍一口氣岔了，險些把自己給嗆死。