第一章救命恩人
把學生送過河那邊，秀秀覺得應該去看看鵬娃。鵬娃是對她有情有恩的人，儘管他的腳已經瘸了，但那腿是因為她而瘸的，所以，鵬娃這次好不容易從城裡回來，她咋說也該過去看望一下。
其實，她知道鵬娃已經回來好幾天了，她早該過去看他了，可是，她一直沒好去，因為這些天兩家正因為悔親的事大打出手，要不是鄉里來人管制，幾乎要鬧出了人命。在陝西西北這片黃土高坡窮鄉僻壤中，娶親嫁女可是一家之中天大的事情，所以，悔親常常會被看成是嚴重的欺詐。
但是，定親和悔親的事幾乎都跟她沒有太大的關係，全是由父母全權包辦的。她上五年級那年的一個夏末秋初的黃昏暮晚，她在學校辦完板報，天就有些暗了，她從學校前面的小石橋上要過河回家，因洪水暴漲，雨大風急，走到石板小橋中間時，被風一吹，腳底一滑，就跌進了波滔洶湧的河裡，一下子被河水翻卷著衝出了有幾十米遠。剛好鵬娃放學後順著河堤邊走著回家，聽見她的呼叫聲，跳到河裡把她救了出來。
事後，父母為了報答男孩，就跟男孩的父母做主給兩個孩子定下了娃娃親。當時，秀秀才只有十一二歲，男孩也不過十四五歲，雖說對婚姻愛情之類的事情還蒙懵未知，但因兩家大人的親密往來，使得兩個孩子成了一對親兄妹。
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自從跌到河中差點淹死，受到驚嚇的秀秀一到河邊就不敢上橋，所以，鵬娃就每天早上和下午，早早就來到河邊等著接著她過河。一天早上，因為起床太晚，秀秀上學遲到了，等把她送過橋那邊，鵬娃就一路跑著趕往鄉中去上學。可是，因為趕得太急，在河堤下面的拐彎處，左腳被迎面駛來的手扶拖拉機給壓住了，儘管花了不少錢，但男孩的腳還是殘了拐了，走起路來一跛一拐。
這事讓秀秀難過地哭了好些天，但她還是把自己當成鵬娃未來的人，因為她知道兩家大人已經為她倆定過親。可是，自從腳拐以後，鵬娃就跟犯了多大的過錯似地，總是躲著她避著她，象是害怕讓她看到了感到丟人。之後，他沒再繼續上學，小小的年紀就出去到省城西安打工去了，而且，一去就是幾年沒回。
因為鵬娃成了殘腿跛子，秀秀的父母自然就不想把她許配給鵬娃。找人說媒把秀秀說給了鄉鎮做生意的一戶有錢人家。可是，鵬娃的父母和家人堅持不同意，說鵬娃救過秀秀的命，還說鵬娃的腳是因為秀秀落下的，要想悔親就得賠上三萬元錢。三萬元錢對他們當地人來說就是一個天文數字，秀秀的父母當然不會同意。為此，高家便帶人要打砸過來，幸好鄉里派人及時趕到，並從中調解，最後，以胥家支付一萬元錢作為悔親的經濟補嘗，才算勉強了卻了這門親事。
事態雖然已經平息了，但秀秀還是對鵬娃的救命之恩深懷感激，而且，自鵬娃的腳傷致殘，秀秀已經有好些年沒見過鵬娃了，很想能見他一面，向他說明悔親這事是父母未徵求她同意獨斷做出的決定，並不是她的意思。雖然這話並沒有什麼實質性的意義，但至少可以讓他感覺她並不是忘恩負義的人。
雨後的小路泥濘不堪，濺起的泥漿把褲腿沾上一大片。走過很長一段小路，就上到了大路上，走不多久，就到了南河灣。南河灣是本地比較富裕的一個村子，一邊靠著河，一邊靠著公路，交通便利，土地肥沃。所以，遠近的漂亮女娃都喜歡到這裡找婆家。
秀秀已經有好些年沒來過南河灣了，村裡房子也差不多都蓋成了磚房，但鵬娃家的房子依然還是過去那棟老房，在四面磚房的對比中，就顯得有些破敗寒磣。
秀秀來到鵬娃門前，見鵬娃他爹正在給豬餵食。因為鬧退親，秀秀已經好些年沒再見過鵬娃他爹，今天一見就覺得鵬娃他爹比過去老多了，一臉的愁眉和苦色，心裡就覺得很是難過。她對鵬娃他爹說，“叔呀，鵬娃在家沒？”鵬娃爹見秀秀來了，很是意外，就說，“娃呀，進屋裡坐。”可秀秀說，“不進了，我想找鵬娃說句話。”
鵬娃爹說，“鵬娃下午就去了你家，現在還沒回來呢。”秀秀一聽這話，心想天就要黑了，天一黑橋就很難過，她害怕鵬娃拐著腿過橋不安全，就趕忙朝著河邊快步走去。
秀秀一路小跑地趕到小石橋邊，此時，天色未黑，但已是暮色蒼茫，霧氣漫起，翻滾的河水還在狂卷怒哮著從小石橋下面奔騰而過。本來，在這片陝甘交界的黃土荒塬上，水是非常稀罕的資源。就是因為缺水，土地常年乾旱焦渴，大片大片的土地寸草不生，一片幹黃，風吹沙起，黃塵滿天。因為缺水，收成不好，這裡的農民貧困交加，就是人們的日常用水，也是拉車子從抽水站運來的。每天早上用架子車馱著一個廢汽油桶去拉上一桶水，這幾乎是當地各家各戶一天生活中最重要的一件事。
往常，眼下的這條小河，因為常年乾涸或是缺水，水少得就跟一條小水溝一樣，可是，一到雨季，連降幾天大雨，河水暴漲，洪水湧入，這五十來米寬的小河便一下肆虐瘋狂起來，象是一隻脫僵的野馬，幾乎要漫上河堤的河水，打著旋渦翻滾著朝著下流洶湧著奔騰著。每到這時，過橋就變得非常危險，所以，年齡小一些的學生過河時都得要大人領著拉著。
秀秀過了河，一路小跑地翻過山嶺和高坡，然後下到河灘邊，回到了自家。見到母親，秀秀就問，“媽呀，鵬娃是不是來了咱家？”母親滿面笑意，說，“鵬娃來了，還把咱家賠給他家的那一萬元錢給送來了。”秀秀就問，“那鵬娃人呢？”母親說，“我讓他留下吃飯，可他怕見你，就急急忙忙地走了。”
秀秀一聽這話，就對母親埋怨道，“媽，你咋能收人家的錢呢？要是這樣，你讓我以後咋見人呢？”可母親卻理直氣壯地說，“錢是他送來的，又不是咱到他家搶來的。”秀秀說，“就是人家送來的，咱也不能收下。”
說著，又問母親，“那錢呢？”母親說，“在櫃子裡放著。”秀秀二話沒說，就進到裡屋，開啟櫃子找到那一打子錢，用手帕把錢包起，往褲兜裡一塞，便朝外走。母親見她要朝外走，就問她，“娃呀，你幹啥去？”她說，“我出去有個事。”便頭也不回地朝著嶺上那邊走去。
她一口氣又跑上了嶺上，此時，天色漸晚，夜幕降臨。從黃土高坡的嶺上朝河邊看上，就見河水夾帶著黃沙泥水在翻滾地流動著。夏末秋初正是雨水不斷，山洪暴發的雨季。每到這時，過橋都變得很危險，所以，到了天黑，就基本沒人再敢過河了。可是，秀秀知道鵬娃明天就要走了，她說啥也要把錢還給人家。