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麼話。什麼你們家，我們家的。環哥兒姓賈，也是賈家的男丁，支撐門楣他也該出一份力。”探春慢慢穿著衣裳，強笑道。
“我們是庶支，可不敢說什麼支撐門楣，忒不知尊卑了些。賈家的家業都是寶玉的，我們不跟他爭。”趙姨娘似笑非笑的瞥了探春一眼。
果然還是在乎嫡庶，否則怎會張口閉口的提。探春心下暗歎，走到炕沿落座，推心置腹的道，“姨娘，你就同意父親的提議吧。眼見環哥兒就要回來了，今後還有大好的前程，你總得給他一個更高貴的出身，免得他被人看輕才是。況且你苦了那麼多年，也該享享清福了。”
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趙姨娘拿起未納完的鞋底，狠狠戳了兩針，冷笑道，“環哥兒不需要高貴的出身。他往那兒一站，誰敢說他一句不是？誰敢看輕他半分？我跟著他有無數的清福可享，不需你們施捨。正妻？有什麼了不起，我就是一個妾，憑環哥兒立下的赫赫戰功，一樣能當上誥命夫人。說什麼為我好，為環哥兒好，扯白了，不過見我們飛黃騰達了想來攀附而已。呸，做你們的春秋大夢去吧！我兒子的富貴是拿命拼回來的，不相干的人休想沾半點光！”
面對如此尖酸刻薄，不留情面的趙姨娘，探春心裡難受的要命，紅著眼眶道，“姨娘你再也不能原諒我了嗎？我終究是從你肚子裡爬出來的，身上流著你一半的血，你怎麼忍心？你看看我現在，”她指了指扔在地上的襦裙，“沒有一件像樣的衣裳，”指了指空無一物的髮髻，“沒有一件像樣的首飾”又攤開粗糙的掌心，“伺候父親、老太太、太太、寶玉，每日裡有幹不完的活，卻是把我當個三等丫頭使喚呢！我今年已虛歲二十，還沒找著像樣的人家，前日裡恍惚聽太太說，要把我送給一戶商家做妾，換幾兩銀子送寶玉去參加科舉。姨娘，你就忍心見我被他們糟蹋？”
趙姨娘沉默良久，喟然長嘆，“我不忍心又如何？你現如今已不是我的女兒。你已記在王夫人名下，是她的嫡女。她說要把你嫁給哪個，我豈有資格干預？”
探春不可置信的瞪著她，呢喃道，“姨娘，你還是怨我！我已知錯了，你讓我回來吧，我求求你，我不想給人做妾……”說著說著便要下跪。
趙姨娘也不扶她，轉臉看向窗外，一字一句開口，“探春，實話告訴你，見你受苦，我雖於心不忍，卻再也不敢接你回來了。我怕你！”
她掰開手指數數，“第一次，環哥兒癔症發作被送往李家莊，你不顧我們死活勸我們快走；第二次，環哥兒打死賴大惹怒王夫人，你要與我們斷絕關系；第三次，環哥兒仕途受阻，王夫人重回賈府，你立即轉投王夫人，把咱們暗地裡置辦的家業報與她，換一樁好親事。第一次環哥兒差點被毒死，第二次環哥兒差點被摔下山崖，第三次，環哥兒差點傾家蕩產。你自己算算，你在我們身上捅的刀子還不夠多，不夠深麼？我若接你回來，指不定下次你怎麼害我們呢！”
趙姨娘垂頭，直勾勾的盯著探春，“雖然你是我生的，卻沒有一日在我身邊長大。你不像我，卻是像極了自私涼薄的老太太和佛口蛇心的王夫人。只怪我當時愛女心切，不肯承認這一點。你走吧，嫁給商戶做妾也好，嫁給寒門蓬戶也罷，憑你的心機手腕，想來會過得如魚得水。”
探春愕然抬頭與她對視，再也無法從她眼裡找到慈和的母愛與溫柔的憐惜，這才確定，趙姨娘是真的放棄她了。意識到這一點，她渾身的力氣瞬間被抽空，癱坐在地上捂臉痛哭。
“別哭了。”趙姨娘從妝奩裡翻出一套寶石頭面，兩百兩紋銀，又找來幾件華貴的襦裙，用布料包了遞過去，道，“這些東西你拿去吧，算我給你置辦的嫁妝。今後踏踏實實的過日子，不該想的就別想了。”
探春不肯接，更不肯起來。
趙姨娘無法，叫來啞妹跟小吉祥，半拖半拽的把她送上馬車。
“三姑娘，這是姨奶奶以前替你擬的嫁妝單子，你看看吧。雖然她沒有能力替你尋一門富貴無雙的親事，卻也真心為你的將來籌劃過。鬧到今日這等地步，怨不得旁人，卻是你不惜福了。望你日後珍重。”小吉祥把厚厚一份嫁妝單子塞進探春包裹裡。
馬車緩緩駛離，啞妹瞅著小吉祥詭笑，“姐姐，你真夠可以的。把嫁妝單子塞給三姑娘，她該悔得腸子都青了。”
小吉祥臉上哪還有丁點沉痛憐惜之色，冷笑道，“她活該！”
卻說探春開啟嫁妝單子細看：光是壓箱銀子就有五千兩，更有紫檀木、黃梨木、酸棗木的全套傢俬，價值連城的古董擺件，上上等的汝窯瓷器……雖只五十四抬，論起價值比元春九十八抬也不差多少。
有如此豐厚的家底，又有環哥兒威名震懾，日子該過得何其舒坦？只可惜自己被富貴迷了眼，蒙了心……探春抱緊小小的包裹，痛哭失聲。
賈寶玉被王夫人逼著唸書，身邊沒有丫頭伺候，沒有優伶環繞，日子實在難過，這天乘其不備偷偷溜出家門玩耍。
往昔的朋友見了他不是冷嘲熱諷就是嗤之以鼻。他也不想去自取其辱，從懷裡摸出幾兩碎銀，尋了一間茶樓坐下聽書。
說書先生坐在正堂中間的高背椅上，手裡捏著一塊驚堂木，搖頭晃腦，表情誇張：“上回說到飛頭將軍一刀斬下不死將軍默卓的人頭，這回咱接著講他一語道破默卓不死之謎，連發五箭射穿敵陣，殺得西夷人片甲不留。卻說原來那默卓竟有兩個，一個水淖，一個旱卓……”
堂下眾人聽得如痴如醉，連連叫好。
寶玉聽了一會兒才知道那飛頭將軍說得竟是自己的庶弟賈環，本來愜意的心情立時有些酸澀難言。
側旁的一桌坐著幾個白面書生，很有些不贊同的道，“那飛頭將軍賈環也太殘暴了，聽說慣愛將西夷士兵的人頭蒐集起來做成尖塔立在邊境，許多路過的人被生生嚇死！且每一戰必不留活口，直殺得伏屍百萬、血流成河才肯罷休。我大慶乃泱泱上國，禮儀之邦，怎能如此滅絕人性……”
“你他娘的懂什麼叫人性！”一名彪形大漢拍著桌子怒罵，“我是玉門人，一家老小全被西夷人殺了。殺了不算，還扒了他們的皮，掏了他們的內臟，砍了他們的頭顱，做成稻草人立在院子裡。我不過出門做趟小生意，回來竟叫我看見那樣的場景，你們能想象得出我當時的心情嗎？我他娘的恨不得把西夷人生吃了！飛頭將軍給邊境多少百姓報了血海深仇你們知不知道？小子們，你們方才那話要是敢在西南五省去說，小心被西南人活活打死！”
不少人露出哀慼的表情，還有人高聲附和，“沒錯，飛頭將軍保家衛國，你們憑什麼說他殘暴？有本事你們也上戰場去殺敵，別坐在這裡一邊喝涼茶一邊說閒話！一幫子吃幹飯的廢物！”
“跟西夷人談禮儀，講人性，你他娘的腦子進水了吧！莫說西夷人血洗了我西南多少重鎮，就說前去和親的安琳公主，被西夷人割掉眼耳口鼻和四肢，當畜生一樣栓在牛棚裡。這也叫人性？沒見御史上表皇上參飛頭將軍殘暴不仁，被皇上罵得狗血淋頭麼！你們幾個有本事再說一遍，說大聲點！”那人邊說邊挽起袖子掄起拳頭，表情十分猙獰。
他身旁幾人也都虎視眈眈，面色不善。看那彪壯的體格，滿臉的絡腮鬍子和略微彆扭的口音，應是西南人無疑了。
飛頭將軍在西南人心目中擁有至高無上的地位。這些人要麼一路跟隨飛頭將軍回京，要麼從天南海北趕過來，只為看一眼他榮歸故里的盛況。故而這幾日，京中的西南人尤其多，聽見哪個說飛頭將軍半句不是，不把對方打趴下絕不肯罷休。
幾個書生在聽聞這些人提及安琳公主的時候就知道不好。皇上和老聖人對西夷人恨之入骨，聽不得半句寬待西夷的話，他們今兒就算被打個半死也無處伸冤，說不定還會被衙門治罪。這樣一想，立即扔下幾粒碎銀，灰溜溜的跑了。
“呸，夯貨！”幾個西南人衝他們的背影啐了一口，說起閒話，“飛頭將軍才十七歲便如此厲害，聽說全拜他那狠毒的嫡母所賜。六歲的時候，那嫡母指使一個小廝暗害飛頭將軍，差點沒把他打死，其後更是接二連三的下毒手。飛頭將軍為了自保才開始勤練武藝……”
賈寶玉聽得渾身不自在，趕緊扔下銀子離開，路過還貼著封條的榮國府，卻見幾個大漢正拿石塊砸懸掛在門上的燙金匾額，正欲過去阻止，卻依稀聽他們叫罵‘可惜跑了，如此苛待將軍，找出那毒婦定要活活打死！’
賈寶玉悚然一驚，連忙用袖子遮住臉，飛快地跑了，甫一回到破敗的小院，就聽母親嘲諷道，“被趕回來了？我說你瞎折騰什麼。她若回來，你也已經記在我名下，她當了正妻，你還是個庶女，你這輩子就是個庶女的命！包裹裡藏什麼好東西了，趕緊拿出讓我瞧瞧！”
“這是我的嫁妝，你別動！”探春抱著包裹不肯鬆手。
“小賤蹄子，敢跟我犟！拿出來！不拿出來把你賣到勾欄院去！反正不是我親生的，我不心疼！”一邊說一邊撲上去強搶。
兩人瞬間廝打成一團。屋內傳來賈母虛弱的呼喊，賈政不在，也不知又去哪兒借酒消愁去了。
看著眼前破敗、凌亂、荒誕、粗鄙、窮困潦倒的一切。賈寶玉忽然覺得心灰意懶。
113一一三
初夏時節,天氣已開始變得燥熱，皇宮各大主殿均放置了冰盆,唯獨熙和園,因太上皇見不得風,更受不得涼,非但沒添冰盆,還將四面窗戶都鎖緊。昏暗的宮殿內瀰漫著一股濃郁的藥味,與龍涎香混雜在一起,聞著十分燻人。
太皇貴妃卻似全無感覺，玉手輕抬，一口一口喂太上皇喝藥,臉上帶著溫柔的淺笑。九皇子盤腿坐在太上皇身邊,懷中抱著一個果盤，見太上皇喝完藥了，立即塞一顆荔枝進他嘴裡，說話的語氣似個天真純稚的孩童，“父皇吃果果，吃了果果就不怕苦了！”
“小九兒乖！”太上皇笑著拍他腦袋。
殿內的氣氛溫情脈脈，和樂融融，卻被外間通稟的聲音打破了，“皇上駕到。”
太上皇立時板起臉，朝殿門看去。
威勢日盛的青年緩步而入，略一拱手算作請安，自顧在床榻邊落座，問道，“父皇召朕來所為何事？”他衝曹永利揮袖，“把父皇的請安摺子送上去。”
曹永利彎腰弓背，高舉雙手，畢恭畢敬奉上厚厚一塌摺子。
太上皇指使高河去接，喝了口熱茶方徐徐開口，“江南河道那樁案子，你究竟要牽連多少人才算完？斬了於文華、賀欽、袁冠南還不夠，還要抄甄應嘉、孫奇，丁典的家，你這是幹什麼？清洗朕的老臣？朕還沒死呢！”最後一句頗為疾言厲色，令太皇貴妃和九皇子雙雙縮了縮肩膀。
證聖帝用杯蓋慢條斯理的撇去浮茶沫子，語氣冰冷，“怪道最近呈給父皇的請安摺子越來越多，卻是那些人向父皇訴苦了。每年撥給江南河道數百萬兩紋銀，卻無一兩用於鞏固堤壩，全進了那些人的腰包。今年洪水滔天，江南一夜之間變為澤國，溺斃數萬萬百姓。朕只殺了三人告慰百姓亡靈，已算是格外容情了。”
他抬眼朝太上皇看去，唇角的笑容有些詭異，“不過父皇卻也說對了，朕確實意欲清洗你留下的老臣。分明已經退位，卻依然命朝臣每日遞請安摺子，命朕大事小事均通報與你再做定奪。敢問父皇，這天下究竟是你的，還是朕的？”
太上皇愕然的看著他，似乎無法相信如此大逆不道的話竟出自向來寬厚仁和的三子之口。太皇貴妃見勢不妙，連忙拉著九皇子悄然退出大殿。