“陛下，啟奏陛下大事不好。江南越州爆發瘟疫，越州刺史八百裡加急文書已經送到，請陛下定奪。”
戶部尚書陳九齡手舉告急文書跑進殿內。
“報~~~，啟奏陛下晉陽爆發瘟疫，情勢危急，晉陽刺史告急文書已經送到，請陛下定奪。”
“報~~~~~。”
一個接一個的告急文書接連送到，噹啷啷長刀落地，肅正帝一時間呆若木雞。
“陛下，請陛下立刻召集百官議政，時間緊急不能再耽擱了。”
牛天賜在一旁提醒肅正帝。一國之君，事到臨頭只知道發呆可不行。這個時代的效率本來就不高，再耽誤下去還不知道要死多少人呢。
“高平，速去鳴鐘召集百官議政，就在這裡，快去。”
肅正帝說完轉頭看看牛天賜，臉上有一絲後悔和慚愧的神色一閃而過。
“牛天賜，還來得及嗎？”
“陛下，盡人事聽天命，事到如今也只能如此了。”
牛天賜不是神仙，這時也沒有前世那樣充足的各項儲備。更沒有龐大的醫療體系可以依靠，大燕民間醫療衛生狀況簡直令人不忍直視。瘟疫一旦爆發，就勢如水火，百姓們只有等死一條路可走。
百官陸續趕到，殿內一片請罪之聲。牛天賜把一張大燕疆域圖貼在屏風上，每接到一處告急就在地圖上用紅筆標上一個紅點兒。不大的功夫，地圖上標出了密密麻麻的紅點兒。牛天賜心中稍微安定下來，沒有冀州和幽州，肅州以及草原上也沒有，遼州和遼東沒有，其他地方有但是不嚴重也不多，屬於可以控制的範疇。
百官看著地圖心中發涼，大燕一百二十八州，有將近一半的地方爆發了瘟疫，這將近一半的地方也包括京兆府。不過好在牛天賜傳令及時，京兆府動作迅速，疫情被控制在小範圍內。可即便如此奉天城內也有四條街坊被全部封閉，劃為禁區。禁區內想要偷偷跑出來的人，全都被禁區外的守軍無情射殺，那情景用悲慘二字都不足以形容。
“眾卿，為今之計該如何處置？”
肅正帝的目光掃視著百官，希望這些平時伶牙俐齒的大臣們能夠想出好辦法來。
“陛下，為今之計應調派大軍封鎖水路交通樞紐，嚴防瘟疫擴散。另外調動各地折衝府協助地方維持秩序。徵調民夫押送糧食物資到疫區穩定民心。這樣一來就可以防止因流民大規模遷徙所導致的瘟疫擴散。另外還應該傳旨太醫院派出醫官指導地方防疫，徵調民間郎中協助官府救治百姓。這樣方可將瘟疫控制在已發地區不再蔓延。唉，控制住之後再慢慢恢復吧。”
戶部尚書陳九齡搶先說出自己的對策，這個辦法和牛天賜當初所說的大同小異。肅正帝點頭表示同意。
“陛下，正值春耕之際遭此大難，百姓家中怕是沒多少存糧。各地府庫中的存糧怕是不夠支應，可否呼叫各衛軍糧暫時應急？”李克說。
“北方軍團和遠東駐軍的軍糧不可動，其他地方可以動用三成。”兵部尚書黃埔松說到。
“朝廷應向民間糧商大量收糧。一來可以防止不法糧商囤積居奇，發國難之財。二來可以防止百姓因無錢買糧而變賣田地。三來由朝廷放糧可以起到穩定民心的作用。”吏部尚書溫敬酒也向肅正帝建議。
這些人說的都不錯，現在也只能這麼辦。肅正帝轉頭看看牛天賜，眼中有問詢的意思，牛天賜一愣，隨即搖搖頭，表示沒什麼補充的了。
肅正帝當即傳旨按照眾臣所說的辦理，眾臣紛紛領旨而去。肅正帝頹喪的坐在椅子上，他隨手拿起那把長刀。
“來人，把這把刀給朕砸斷。”
“陛下這是為何？”高平問。
“它險些損了我一員能臣，要它何用？砸了。”
牛天賜明白這是肅正帝在變相的和自己認錯，這就好比劉備摔孩子邀買人心一樣。皇帝是不能有錯的，有錯的只是別人。牛天賜迅速跪倒在地。
“陛下對天賜知遇之恩，天賜沒齒難忘。天賜蠱惑太子是大錯，未經請示動用太子詔是大罪，陛下責罰天賜是應該的。還請陛下將此刀賜給天賜，今後天賜看到此刀就會想起自己所犯之錯，也會想起陛下教導之恩。”
這話說的有水平，既解了肅正帝的尷尬，又給了肅正帝臺階下，順便還捧了一下肅正帝。肅正帝終於有了笑模樣，抬手把牛天賜招到自己面前，用手摸著牛天賜的後背。
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“疼嗎？”
“回陛下，不疼。”
“唉，不疼是假的，對太子和朕的心是真的。天賜，你很好，這把刀是你的了。朕責罰太子是因為他不經請示就動用太子詔，並不是怪他警示地方。你們還年輕，做事思量不周，今後都要以此為鑑。”
“臣等（兒臣）遵旨。”
“王猛待人以誠、不懼生死、忠肝義膽，著晉仁勇校尉。牛天賜雖有錯但情有可原，又代太子受過忠勇可嘉，著進太子詹事，加致果校尉。”
太子詹事、致果校尉都是正七品上的職銜。牛天賜還未成年已經官同一縣之尊了。
晚間肅正帝在書房裡找來高平，厲喝一聲：“跪下。”
高平戰戰兢兢的跪在地上一言不發。
“難道還等朕開口相問嗎？”
“老奴不知陛下所問何事？”
“王猛為何殺不得？”
“陛下，老奴只是說牛天賜殺不得，沒說王猛殺不得。”
“你敢糊弄朕，你說不說？不說朕就殺了你。”
“陛下，老奴真的是說牛天賜殺不得，真的沒說王猛殺不得呀。”
“你，你給我滾！”
肅正帝一個人坐在椅子上喘粗氣，過了片刻眼淚從他眼中流出來。高平是個什麼樣的奴才，肅正帝心裡最清楚。高平從小陪伴肅正帝，對肅正帝絕對是忠心耿耿，為了肅正帝高平可以把命豁出去。而且肅正帝知道高平和已故的曹貴妃情同姐弟，高平今日的表現絕對是在維護王猛，肅正帝相信自己的眼睛。肅正帝結合高平的舉動和自己對王猛的感覺細加推測，就對王猛的身世有了一些想法。肅正帝默默的擦著眼淚，不知道自己是應該高興還是應該難過。
後來肅正帝想到了牛天賜，轉而破涕為笑，輕輕說了句：“不是一家人不進一家門，這話還是有道理的。只是嬈兒實在太小了些，有些難辦。不如尋個機會讓天賜歷練一番，一來可以積攢功勳和人望，二來免得他過早的成家。只是到哪裡合適呢，嗯，不如就去北方軍團吧。就讓牛天賜替朕把北方軍團握在手中。”
越州是大燕江南的上州，屬於水路交通樞紐，其地位和雲州相似。越州一直是江南第一繁華之地，這裡交通便利商賈雲集，一州的稅收佔據了江南總稅收的三成以上。可是如今的越州卻是瘟疫的重災區，往日繁華的江南大城，現在卻如同鬼域一般處處哀嚎，死屍遍地。滾滾濃煙遮天蔽日，站在越州城牆上，一會的功夫就會落一身黑灰。以至於人必須矇住口鼻才可以呼吸。
越州刺史像木頭一樣站在越州城正門上。就在昨天他的小孫子也被他親手送進火堆，他的家人沒能躲過這場瘟疫，如今就剩下他自己了。貴為一州刺史家裡都是這樣，貧民百姓家會是啥樣就可想而知。
三匹快馬奔進越州城，越州刺史聽到咚咚的腳步聲由遠及近，。
“太子詔，越州刺史接詔。”
越州刺史轉過身慢慢走到來人面前。
“貴使如何稱呼？”
“在下太子殿下駕前侍衛長薛平。刺史大人，越州如何了？”
“你自己看不到嗎？江南明珠，水陸通衢之地，繁華似人間天堂的越州。如今戶戶遺白骨、夜夜鬼唱歌，已經形同鬼域。請問薛大人太子怎麼說？”
“太子有令，奉天發現瘟疫跡象，令各地早做防範。”
“太子殿下見微知著，心懷百姓，本官代越州百姓謝過太子殿下。只是已經晚了。薛大人，本官有個不情之請還請大人答應。”
“刺史大人，薛平有負太子殿下的囑託，對不起越州的父老鄉親。大人有所差遣，薛平定當竭盡全力。”
“哦？薛大人的家鄉也是越州嗎？”
“正是。”
“那就再好不過了。薛大人，本官代天牧民，治理越州。每天兢兢業業，唯恐有不當之處。眼看著越州越來越繁華，百姓各得其所，本官心中甚是欣慰。卻不料遭此橫禍，越州三十萬戶十不存一。本官有負皇恩，愧對百姓。薛大人，越州就拜託薛大人了。這是本官的官印以及越州名冊賬簿，本官就交給薛大人了。”
“刺史大人您這是要幹嘛？”
“本官向陛下，向太子殿下和越州百姓謝罪。”
越州刺史說完之後，不等薛平反應過來，便縱身跳下城樓。薛平連忙跑到城門處，只見越州刺史已經血濺城門。越州長史和一些官員們哭喊著跪倒在越州刺史身邊，薛平走上前跪倒在地。
“刺史大人以身殉職，堪稱百官楷模。我等應當效法刺史大人，竭盡全力救助越州百姓。長史大人，諸位同僚。本官受刺史大人囑託，暫代越州刺史之職，還望諸位鼎力相助。”
“我等願聽大人差遣。”
越州長史領著剩餘官員逐一拜見薛平。此時此刻，對於越州這樣的重災區，別人是避之不及。而薛平卻留下來擔起了這副重擔，越州官員無不佩服。薛平轉身告訴跟自己來的兩個太子侍衛。
“兩位兄弟就此別過，請稟報殿下，薛平誓與越州共存亡。若薛平有幸不死，再為殿下效力。兩位兄弟一路保重。”
兩個侍衛哭著打馬離去，薛平留在越州主持越州救災大局。龍興榮知道此事之後，立刻面見肅正帝。肅正帝感念薛平勇於承擔重擔，特地冊封薛平為越州刺史，肅正帝的這道旨意很順利的透過三省勘合，吏部簽押，滿朝文武沒有一個提出反對意見的。
越州刺史府內，薛平熱情接待了救助百姓有功的杏林堂的老闆薛錦松。這位薛老闆本人也是個名醫，在這次瘟疫當中，散盡家財購置藥物，救助百姓。因為他的努力，從瘟神嘴裡搶回了不少人的性命。
寒暄過後薛平揮退眾人，向薛錦松亮出一塊金牌。薛錦松連忙躬身施禮。
“虎眼越州堂堂主薛錦松拜見大人。”
“自家兄弟不必客氣，在下虎牙奉天組副統領薛平。家主有令，越州堂薛錦松辦事得力，特准晉級。家主問：虎眼越州堂損失如何？”
“回稟薛統領，越州堂成員損失慘重，但堂中精英均在。越州萬通錢莊儲存完好，請家主示下。”
“家主有言，救援不日即到。值此危難之際，我等要全力救助越州百姓，為徹底掌控越州奠定基礎。家主已安排書院精英前來，補充越州官員的不足。家主還問，此次瘟疫從何而起？”
“回大人，此次瘟疫初期是由城中乞丐而起。在此之前曾經發現過井水中有死貓死狗的情況。我等及時處理並採取了防範措施，哪知沒等上報家主，城中乞丐就成群的發病，瞬間勢成水火。我等能力有限救援不及，才導致如此慘狀。”
“原來也是從乞丐開始的，查過沒有？”
“查過，這些乞丐全都是吃了別人送來的死羊和變了味的肉之後，逐漸發病的，此事定是有預謀的。只是時隔已久，已經無法查出那些人的具體身份。”
“此事重大立刻回報家主。”
“遵命。”
“錦松，今後越州之事你我就要攜手同心了。陛下已經授權於我，我把你補進越州官吏，便於今後行事。這也是家主的意思，還有就是越州堂中精英也全部補進來，我要把越州變成家主的越州。”
“好，這實在是太好了。可是大人，越州長史還在，如何處置？”
“那個長史用不了多久就是自己人了，放心吧此事我來安排。”
薛平是在牛天賜進入東宮之後發展起來的，第一個官職比較高的虎牙成員。越州薛家是當地大戶，若是論起來薛錦松還是薛平的堂侄。但是若論起在牛天賜小集團裡的資歷，薛平就不如薛錦松了。薛錦松是由萬貫一手提拔起來的心腹要員，可以說薛平要不是投靠牛天賜的話，他想在越州有所建樹是很難的。牛天賜藉著這次天災悄悄開始了自己的戰略佈局。
這也是西門慶的《逐鹿策》中提出的戰略方針，只是沒想到出現瘟疫這個因素，這場瘟疫也無形中加快了佈局的速度。所以說謀事在人，成事在天是非常有道理的。
牛天賜接到越州傳書之後略加思考，隨即命令臥槽傳訊西門慶和周孝賢，要求加快佈局的同時，利用一切手段查清那些製造瘟疫的人的底細。
佈置完這些，牛天賜將所有的事情回想一遍，思路逐漸集中到遠東戎部身上。牛天賜仰起頭來說：“這不是天災，而是人禍。”（未完待續）