三月二十八。
府試報名之日。
衛辰和盛長柏還有陳俊一併來到府衙前報名。
衙門還未開衙，眼前已是一派熱鬧景象。
府前街上的茶館、食鋪裡都坐滿了從各縣雲集而來的考生，他們都在談笑聊天，議論著縣試時的趣聞。
不少食鋪為了招攬生意，將棚子搭在了街上，使得本就不寬的府前街越發擁擠了起來。
“怎麼這麼多人？”
陳俊看著眼前的人山人海，吃驚道：“這怕不是快要有三千人了吧？”
“怕是有了。”
盛長柏點點頭道：“江寧十縣，各縣縣試時錄取一百到二百人不等，還有歷屆過了縣試卻卡在府試的士子，林林總總，全薈聚於此了。”
見到這一幕，衛辰也終於明白了，為何府試是小三關中最難的一關了。
縣試考生人數雖然也不少，但沒有門檻限制，能寫個名字就能參加考試，拿宥陽縣來說，近千考生中，真正能言辭通順的考生，估計也就五六百而已。
可府試就不一樣了，考生基數大，又是都是過了縣試這一關的，水平總不會太差。
偏偏府試一共只有五十個名額，還要本屆考生與往屆考生一起廝殺，這不殺個頭破血流才怪呢！
這時，只聽衙門裡一陣梆子響，府衙大門洞開。
霎時間，外面等候的幾千讀書人一起起身，朝著府衙擁了過來。
一名又黑又瘦、頭髮花白的考生擠到了門前，卻被守門的皂吏推開。
皂吏呼喝道：“不要擠，不要擠，一個一個縣來，先是江寧縣，再是上元縣！”
“是。”
這年老考生匆忙行了一禮，顫巍巍地走到一旁。
不遠處，排在宥陽縣考生佇列中的衛辰看見那年老考生蕭索的背影，不禁嘆了一口氣：“我有些想不明白，這些考生一輩子皓首窮經，圖的究竟是什麼，四五十歲還來考，即便中了也不過是個童生罷了。”
“衛兄，這你就有所不知了，童生的好處可多著呢！”
陳俊居住的村中就有這麼一位老童生，五十四歲才考過府試，因此他對此最有發言權。
陳俊指著那年老考生道：“別看這人這麼老，但只要考上童生，將來化為一抔黃土時，也可在碑上刻下【待贈登仕郎】五字，但若是連童生都不是，便只能寫下【處士】二字。有了童生之名，也算是對自己讀的一輩子書有個交代，子孫也有些顏面，好歹算是讀書人家了。”
衛辰和盛長柏聞言都是恍然：“原來是為了身後之名。”
“還不止呢！”
陳俊繼續道：“取中童生，便可以去社學坐館，也可以去殷實人家，做個蒙師，一年十兩酬金不成問題。若會吟詩寫字什麼的，去大戶人家當個清客，日子過得也是清閒。”
衛辰拊掌笑道：“陳兄這麼一說我心裡就有底了，即便將來我取不中，也能憑藉腹中些許詩才，去大戶家裡當個清客，倒也清閒。”
衛辰說完，三人都是哈哈大笑。
盛長柏和陳俊當然知道衛辰是在開玩笑，衛辰乃是堂堂縣試桉首，府試是穩過的，只是名次不定而已，哪有不取之憂？
三人順著隊伍進了府衙，之後的流程與縣試報名時相差無幾，先在吏房中寫一遍履歷，再開具考引，最後貼上記錄著考生外貌特徵的浮票。
只不過這次衛辰的浮票上寫的終於不再是身短了，而是身材適中，想來是衛辰這幾個月長高了些許的緣故。
取完考引之後，書吏得知衛辰是縣試桉首、盛長柏是縣試第三，又在他們的考牌上加蓋了一個“堂”字，意為提坐堂號。
所謂提坐堂號，就是考場設於大堂，坐在主考官眼皮子底下考試，讓考生作弊的難度直線上升。
不過也有好處。
提坐堂號的考生更容易得到主考官的關注，還可以得到主考官當堂面試，被取中的機率更大。
提坐堂號是縣試前十才有的待遇，陳俊縣試時只排在五十多名，卻是無緣享受了。
不過陳俊也並不氣餒，他這段時間和衛辰盛長柏這兩個學霸在一起複習，從中收穫良多，自信府試定能取得佳績，能不能提坐堂號對他來說並不重要。
走完流程，三人出了府衙，正欲回家繼續苦讀，卻聽陳俊忽然道：“衛兄，快看，那不是陶大志麼！”
衛辰抬頭望去，只見迎面走來一個身材橫向發展的小胖墩，不是陶大志又是誰？
衛辰當即笑著行禮道：“陶兄，別來無恙啊！”
“哈哈，衛兄、陳兄，又見面了，我就知道，以你們的才學，區區縣試肯定難不倒你們！”
陶大志咧著嘴迎了上來，一雙眯縫著的小眼睛炯炯有神，給人一絲精明的感覺，不過那絲精明在他笑起來之後，就變成了一臉憨厚。
幾人各自見禮，寒暄一番，衛辰也將盛長柏介紹給了陶大志認識。
盛長柏倒也沒有因為陶大志出身商賈之家而輕視於他，恭恭敬敬地見了個禮。
陶大志對這位平易近人的公子哥也是頗有好感，笑著拱拱手後，就滔滔不絕地說起了自己這段時間在江寧的經歷。
衛辰這才知道，面前這個貌不驚人的小胖子居然取了江寧縣試第三名。
江寧縣和上元縣附於江寧城郭內，是江寧府最為繁華的兩縣，也是江南文華薈萃之地，歷年來各種神童層出不窮，堪稱縣試競爭最為激烈的地方。
而陶大志卻能從中脫穎而出，取得縣試第三，這等才學，放到尋常小縣去，恐怕桉首也是手到擒來。
說起來，當初義學月課時，陶大志也常常都是月課第二，連正規書院出身的陸輕舟和賀今朝都比不過他。
一念及此，衛辰看向陶大志的眼神越發玩味了。
這小胖子，還真是深藏不露啊！
聽說衛辰三人來江寧之後一直閉門苦讀，還沒出去逛過，陶大志臉上露出驚訝之色，當即就要拉著三人去城裡閒逛，好好領略一下江南首城江寧的風貌。
“陶兄，你不會是要請我們去你家的澡堂子泡澡吧！”
陳俊苦笑著搖頭道：“還有十幾日就是府試了，哪裡還有閒工夫外出遊玩，你可不要害我啊！”
“陳兄誤會了。”
陶大志擺擺手道：“我要帶你們去的地方可不是什麼秦樓楚館、園林樓閣，而是與這次府試大大有關！”
“與府試有關？”
聽到陶大志的話，衛辰和盛長柏臉上都是閃過一絲訝然。
陳俊迫不及待道：“到底是什麼地方，陶兄，你就別賣關子了，趕緊說吧！”
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陶大志嘿嘿笑著，並不回答，只是神秘兮兮道：“等到了地方，你們就知道了，放心，肯定不會讓你們失望就是了！”