十二月份的一天，天氣寒冷起來，貴州興義府府城內，冷颼颼的寒風，讓城內人煙稀少，顯得有些荒涼。
興義知府衙門內，卻是溫暖如春。
一名雛氣未脫的青年正畢恭畢敬地站在知府衙門後院的東廂房內，旁邊，卻是端坐著二人，均是身穿滿清官服，卻是興義府知府張鍈及好友獨山州知州韓超兩人。另有個三十來歲的書生模樣之人，站在張鍈身側，一看便是幕僚之類的人物。
雛氣未脫的青年，正是興義知府張鍈的長子，近兩年名動貴州的神童張之洞。
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張之洞祖籍直隸南皮，自幼跟隨父親在貴州興義府長大，又師從興義府的多位名師，獨山州知州韓超便是時間最長的一位，此番前來，原本就是為指導他學業而來，但一個讓他們全都震驚的訊息傳來，一切都變了！
早在十三歲那年，張之洞便回南皮參加縣試，名列榜首；而前年，年僅十五歲的他又回直隸順天府參加鄉試，再次名列榜首，成為科舉重地順天府的解元，訊息傳回興義府，一時間人還未回來，便已名動貴州。
年初才返回興義府的張之洞，在父親張鍈的安排下，準備好好研讀經書，為兩年後的春闈應試打算。為此，張鍈還特地將好友韓超和自己的幕僚宋傑招來興義府，沒想到，從直隸省親回來的韓超，和從廣西桂林府回來的宋傑前後腳幾乎同時抵達興義府衙。
韓超心情沉重地道：“右甫兄，弟此番從直隸歸來，幾經曲折，說來話長啊！世道紛亂，賊寇四起，大清已經氣數已盡，縱然諸葛再世也無力回天了！”
張鍈也是面色肅然，他自道光六年來黔地出任大桃知縣開始，歷任清平、安化、貴築、威寧、古州諸州縣父母官，清明廉潔、勤於政事，又出任興義府知府、遵義府知府、貴西道道尹，到前年又再回任興義府知府，在這貴州一地為官近三十年，見證了這窮鄉僻壤的百姓在大清治下的窮苦生活，不斷有苗、回等鄉民起事造反，他雖然身為官府，派兵平定，但卻心中不免也有些同情和理解這些起事的亂民了。
“南溪兄，你我都身為大清臣子，所謂食君之祿，忠君之事，盡自己本份便是！也不枉熟讀經書，身受聖人教誨。”張鍈嘆道。
“右甫兄，弟特意快馬加鞭，日夜兼程地急忙趕來，便是告訴你一件京師傳來的駭人訊息。因為弟不知真偽，右甫兄一向眼光獨到，特來求教一二。”韓超兩眼睜得渾圓，顯然那訊息十分驚人。
張鍈久處興義府，自然知道這貴州本就是山高皇帝遠的偏遠之地，而這興義州又是貴州最西南端，同芸南廣西交界，更是道路難行，消息閉塞，就像幾年前的先皇駕崩，直到一個多月後，興義府才得知訊息，對於此情形，他已經習以為常。
“可是南方的粵賊攻下了京師？”張鍈問道。
韓超面色一驚，詫異道：“右甫兄怎麼知道？然不僅僅如此！”
“之洞分析的。他說這天下，不是大清便是粵賊的。如今這南方，除了貴州和四川，都已經被粵賊佔領，若粵賊的首領夠聰明，便會趁機一鼓作氣，揮兵北伐。前陣子，不是聽說粵賊從海路出兵，攻打天津府麼？證明之洞說的很有道理。若是這樣，我大清危矣！”張鍈不知道是該高興自己兒子的聰明，還是該為大清的危難感到難過，他只是追問道：“到底大清怎麼樣了，京師有沒有被粵賊攻下？南溪兄你別賣關子了！”
“果然興義訊息矇蔽，竟至如此！右甫兄，京師早在一個月前便被粵賊攻克了！皇上北狩熱河，說是北狩，其實是領著五千禁衛親兵北逃，卻半路被粵賊一股兵力攔截，王公大臣和一應后妃，甚至連皇後都全部被俘虜。”韓超苦笑道，已完全沒有了以往的臣子對皇上的崇敬。
張鍈默然。
“而後沒幾天，皇上在熱河駕崩！指定端華、景壽、肅順、瑞麟、文慶等五人為輔政大臣，聲稱有名妃子在去熱河的路上誕下一名皇子，繼位大統，立年號‘祺祥’。不過，與此同時，先皇的胞弟恭親王奕訢，也在綏遠稱帝，聲稱自己繼承大統，年號卻是‘祺瑞’。我大清變成了兩個皇帝，卻沒有皇城的局面！”韓超有些嘲諷地道。
他本是直隸昌黎人，秉性沉勇慷慨，人稱血性奇男子，本就對於滿旗貴族專斷重位，橫行朝綱，欺凌漢臣的行為，十分不滿。而此番對於大清皇上的倉惶出逃，更是心中一片冰冷，失望到了極點。加上如今大清崩塌，江山不穩，他和許多漢臣一樣，開始思索後路來。
“什麼？”饒是一向鎮定的張鍈，也霍地站起，臉色大變，大叫起來：“南溪你說的可是真的？”
“千真萬確！小弟也生怕是謠傳，還特意從路過的湖南永順府買了份粵賊的《南方日報》，上面便有刊登此事的文字。而且，右甫兄，非但如此，粵賊的頭領馮雲山，也在北京城裡登基稱帝了，聲稱什麼中華帝國。粵賊聲勢大振，直隸、菏南等地的大清官員，紛紛歸順。”說到這裡，韓超瞟了眼張鍈，略微遲疑地道：“右甫兄，小弟來見兄長，卻是另有一種更為重要的大事要跟你參詳參詳。”
張鍈卻是放聲大哭：“吾皇英年駕崩，鍈不勝悲乎哀哉!”儘管對大清朝廷失望，但畢竟是皇上，雖然登基才五年不到，便駕崩了，身為臣子的張鍈，一聽這驚人的訊息，還是大哭一場。
一旁的張之洞卻道：“父親大人，您為大清做的已經夠多了，不欠他們的。還是聽聽老師說的驚人的訊息吧！”
張鍈止住淚，滿臉驚訝：“還有比皇上駕崩更驚人的訊息？”
韓超壓低聲音道：“這個訊息是我半路上聽說的，不知道是真是假。說是曲阜的衍聖公，以衍聖公府和孔聖人直系後人的名義，號令天下士林和儒家子弟全部起來背叛滿清，歸順中華帝國！還說，孔聖人已經託夢傳言，那姓馮的是順應天命，當為漢家乃至天下的明主，號令我們這些天下讀書人都歸順投靠。”
“什麼？衍聖公真是這麼說的？”張鍈震驚了，急忙問道。
一旁的幕僚宋傑，也是滿臉不信，他也是讀書人，對那曲阜的衍聖公府，視為聖地，而作為聖人之後的衍聖公，在他心中，與大清皇上的份量一樣，而且，這認同滿旗人為君主，還是因為衍聖公說的大清皇上為天下共主。
而邊上的張之洞更是心中震動不已。他雖年少，但身為舉人，也是讀書人中的一員，自然清楚衍聖公在讀書人心中的份量。
而且，每次更朝換代，衍聖公都會出面支援新皇，而他支援的人，往往的確最後奪得天下。張之洞閒暇無事，也看過幾份往期的《南方日報》，他突然發現，這原本被朝廷聲稱在南方肆掠，四處燒殺搶掠的賊兵，根本不是那回事。
經過對《南方日報》上報道的幾個事件進行驗證，他發現這份報紙上所說的，基本都是真實事情。而且，上面刊登的各種西洋知識，讓他大為驚歎，眼界大開。
也正因為這份報紙，他開始仔細分析了這所謂的“粵賊”，發現其頭領絕不是簡單的賊酋，而是一位憂國憂民、深謀遠慮的智者，目標不但是推翻大清的統治，還是真心為民謀利，要為百姓打造一個盛世幸福。這是一位民間崛起的梟雄！
因此，只要一聽到這位馮頭領的任何訊息，張之洞都是很上心，儘管他知道，對方其實是他的對頭。