一輛輛裝飾奢華的馬車從深宅大院中駛出，絡繹不絕地匯聚到馬路上。今晚伊斯塔倫內城燈火通明，徹夜不息。走在街上到處都能聽到吟遊詩人演奏的歡快樂曲，夜風裡充滿了令人沉醉的激情氣氛。
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雖然沒有官方組織的慶祝活動，平民區的酒館裡也一樣洋溢著歡樂的笑容。從戰場上歸來的老兵不厭其煩地吹噓起自己英勇奮戰的故事，酒客們齊聲讚美，百聽不厭。如果能有兩三個老兵坐在一起互相查缺補漏，或者互相起鬨拆臺，那便是大家最喜聞樂見的節目。
偶爾會有手頭寬裕的土豪，心情激動之下給所有人點上一杯麥酒，立刻就會成為最受歡迎的客人。對於民風彪悍的伊斯塔倫人來說，每一次戰爭勝利都應該像過節一樣慶祝才行。在北地古老的風俗中，人們相信犧牲的戰友與兄弟靈魂依然與自己同在，死者已逝，活著的人不應該悲傷，反而要盡情歡笑，努力工作，讓他們的靈魂感受到幸福與充實。
朱庇特的商行也在徹夜忙碌，一輛輛載貨的四輪馬車塞滿了庭院，火把照映下到處都是忙碌的身影。
賣掉全部的香薰木料尾貨之後，老商人口袋裡的流轉資金一下子充實起來。如果他還想在國內繼續經商的話，按照不成文的規矩，這筆錢最終還是要透過買賣會的渠道流回到欽差大人的手上，如果不這樣做，就連同行都會將其視為不受遊戲規則的無賴，對其加以排斥。
不過無論怎樣的規矩都是建立在社會秩序的穩定基礎之上，如果明天就是世界末日，那還有誰會在乎什麼規矩？當老商人獲得瘟疫即將到來的訊息時，他當機立斷地拋棄了自己在伊斯塔倫建立起來的人脈信譽等一切有形或無形的資產。
當天早上埃爾離開之後，朱庇特就把家裡所有的現金匯聚起來，甚至包括重新藏好的女兒嫁妝，開始大批量地收購市面上的糧食。
時值夏末，田地裡的稻穀已經快要成熟，而城市倉庫裡的儲備糧卻因為戰爭結束太快，導致嚴重的積壓，這時候正好是低價收購糧食的最好機會。如果說出真相，不但沒人相信還會立刻被監察部隊以"傳播謠言"的罪名抓起來秘密處理，這樣順勢而為的商業活動反而不會引起別人的懷疑。
在收購糧食的同時，老商人也在迅速變賣自己名下的各種產業，就連商行和店鋪都抵押出去進行貸款。商人自古以來都是一種趨利的生物，在他出現困難的時候沒有人雪中送炭，甚至還有像巴佳爾老爺那樣的惡人上門來逼債。但當他緩過氣來事業重新發展的時候，無論抵押還是貸款都變得異常容易。
商人圈裡訊息流通最快，朱庇特這種瘋狂借貸的行為落在有心人眼中，很快便引起了其他商人的注意。這種行為在商人圈中其實並不少見，一般來說都是某位大商人發現了難得的大商機，想要自己獨吞全部的利潤，才瘋狂籌集資金不惜背水一戰。
事實上以前擁有完整商隊的朱庇特就做過一次這樣的大買賣，所獲的收益讓知情人都忍不住眼紅。現在看來，很顯然這老家夥不甘於寂寞，還想要再發揮一下自己的餘熱！
面對各種旁敲側擊的試探，朱庇特由始至終保持著微笑的沉默，只有在極少數"懂規矩"的"朋友"面前，才不情願地含糊透露出一點訊息。據說南方的領主也遭遇了地下生物的侵略，但是那幫腦滿腸肥的傢伙戰鬥力完全比不上伊斯塔倫，被蟲災毀掉了大量的農作物，估計今年領地上就會出現大批的逃荒災民...
聰明的"朋友"仔細一琢磨，眼睛就亮了。沒錯啊，怎麼可能就只有伊斯塔倫這麼倒黴遭到地下生物侵略？其他地方的領主可未必有白獅子家族這樣強盛的軍力，曠日持久的戰爭必定會影響到今年的秋收，到時候糧食價格肯定要翻倍，這就是天大的商機啊！
就在商人們將注意力投放到糧食市場上面時，朱庇特悄悄地停止了大規模的收購，開始轉而招募僱傭兵。
每次戰爭過後，軍隊中都會有一批傷殘老兵退伍，憑藉著積攢的軍功他們通常能領取到一份足以安享餘生的軍餉，但其中大部分人只能達到維持溫飽的程度。如果想要為子孫積攢下一份家業，還得努力辛苦打拼十幾年。這些職業軍人基本上都沒有學習過謀生的技能，只好加入僱傭兵行會，用自己最擅長的本事換取金幣。
除了退伍下來的老兵之外，朱庇特對於年輕的菜鳥也敞開大門，無論是溪族、山民還是野蠻人，只要身體健康有一身力氣就來者不拒。這些少數民族的青年人在僱傭兵行會裡隨處可見，要多少有多少。就因為年輕氣盛，還沒有什麼戰鬥經驗，根本接不到高等級的任務。即使被人僱傭，也像朱庇特家裡那群年輕人一樣，大半時間裡做的都是夥計勞力的工作。
在老商人雙倍薪酬的懸賞和喬治等人的拉攏誘拐之下，商行裡一夜之間就湊齊了將近二百人的隊伍。看著這樣的陣勢，其他商人都意識到，老商人這一次是真要玩一把大買賣了。
僱傭兵的大規模聚集同樣引起了治安部隊的注意，不過負責這一片城區的還是五十七支隊，在大鬍子科森隊長犧牲之後是由副隊長羅姆尼負責。在那天晚上的追殺之中，埃爾為他斷後差一點就掛掉，這讓他總覺得欠埃爾一條命。
男人之間的友情從來都不是用嘴說出來的，更不要說是一起上過戰場的過命交情。埃爾找過他提了一下自己家僱傭兵的事情，羅姆尼就拍拍胸口說沒有問題，不但冒著被監察部隊追究的風險把這件事壓下來沒有上報，還親自派了兩名小隊長到商行裡幫著操練這些沒見過血的新人菜鳥。
治安部隊本身就隸屬於正規軍序列，平日裡最基本的工作就包括約束調教大街上的僱傭兵。再加上隊伍裡老兵的幫助，幾天下來，隊伍風氣大有改觀。
就在老商人徹夜不眠地整理自己家產的時候，提卡拎著一籃子食物和清水悄悄地溜進了商行倉庫的閣樓。
閣樓裡原本是用於存放香薰木料的地方，那批貨脫手之後，朱庇特心急火燎地瞞著搬家，根本沒心思倒騰其他貨物，也就把這個地方暫時空了出來。
提卡小心翼翼地舉著蠟燭爬上閣樓，四下裡看了看，發現沒有其他人的痕跡，不由得松了口氣。她放下蠟燭，走到閣樓角落裡堆放的稻草堆中間蹲下身體，露出開心的笑容。
稻草堆裡面藏著一個白胡子的老頭，或者可以說是半個。老人的雙腿被齊膝斬斷，一條胳膊也不知道丟在了哪裡，胸口上還留著一條幾乎將他劈成兩半的巨大傷痕。他身上所有的傷口腐肉都呈現出不正常的死灰色，和屍體基本上已經沒有區別，但卻仍然堅持著活了下來。
雖然埃爾一再警告提卡不要隨便往回撿奇怪的東西，但是小女僕本性善良，又有些愛心氾濫，在小巷子裡發現了這個半死不活的老頭之後，幾經猶豫還是把他帶了回來。只是害怕埃爾責怪，才把他藏在閣樓上誰也沒有告訴。
聽到腳步聲，老人警覺地睜開眼睛，看到是提卡時才裂開嘴笑了起來。
"老爺爺，你的傷勢怎麼樣了？"提卡眨著眼睛關切地問道："我又給您買到一些傷藥，但不知道有沒有用，我真的不知道怎麼處理您身上的傷。"
"不礙事，不礙事，老頭子早就應該死了，現在多活一天都是運氣。"老頭子的表情倒是非常坦然，一點也不在乎自己身上的傷口。
"好心的小丫頭，我聽到院子裡面有很多人的聲音，是士兵來搜查了嗎？"
"不是啦，是朱庇特先生招募了好多好多的僱傭兵，現在正在訓練呢。"提卡取過自己的籃子放在老頭子面前："聽說我們要去南方，我可從來沒去過南方呢。這幾天我們都要收拾行李，先多拿些食物過來，免得忙起來顧不上您。"
"無所謂了。"老頭沒有關注籃子裡的食物，只是眼神定定地看著提卡："去南方嗎？去南方也好，一直往南走，不要回來啦。"
"您放心吧，就算要走我也帶上您。"提卡幫老頭拍了拍身下的稻草墊子，笑嘻嘻地說道。
"你是個好孩子。"老頭笑著說道："好孩子會有好報的。"（未完待續）