嚴格來說，埃爾和收養他的老吟遊詩人都屬於無業流浪者，他們沒有自己的房子，只是寄宿在酒館裡。那個龍蛇混雜的地方，任何個人財產顯然都毫無安全可言。
老頭子常說，要像老鼠和兔子一樣隨時安排後路，這是生活在社會底層的流浪者最基本的生存智慧。
自從能夠獨立在野外生活之後，埃爾就在山林中尋找一個安全而又隱蔽的地方，作為自己的秘密據點。
埃爾自己的據點就建造在離村子一天路程的山谷之中，一個極其隱蔽的洞穴裡。洞穴的原主人，那頭笨熊早已經變成了他的戰利品。那張皮子的品質很好，要是拿到昆士蘭城出手，很容易引起他人覬覦，一不小心就會被侵吞掉，所以至今還鋪在洞穴裡當做床墊。
經過細心的內部清掃和外部掩飾，這個洞穴從外面看不出任何人為的痕跡，裡面則比酒館裡的上等房間還要舒適。
走了一天路的提卡疲憊不堪，她實在捨不得領主家廚房裡的食物儲備。要不是被埃爾教訓一頓之後拋棄了五分之四的行李，第一次離家闖蕩的小女僕可能會直接累死在半路上。
在看到鬆軟的熊皮墊子之後，提卡歡呼一聲脫下靴子撲了上去，滾來滾去再也不肯起來。
等到埃爾升起篝火，濃濃的暖意充滿了洞穴，沒教養的小女僕已經蜷縮成一團，上下眼皮止不住的打架了。
"哪有女僕在主人之前休息的，趕快起來做飯。"埃爾沒好氣地敲了敲她的腦袋，將昏睡著的蒂雅娜輕輕放到到熊皮墊子上。
"知道了啦。"提卡一臉不情願地爬起來，掏出行李裡的平底鍋。她以前在酒館裡就做得一手好菜，所以出來的時候也帶上了全套的廚具。早上偷看到蒂雅娜的英勇行為之後，小女僕對這些廚具的用途又有了某些新的理解。
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熟練地架好支架，燒傷開水。黃油在鍋底融化，滋滋作響，加入洋蔥和火腿，一股令人食慾大開的香氣瀰漫在洞穴中。
"說起來...埃爾，你要帶我們去哪兒呢？"提卡翻動著鏟子，小聲問道。事實上從村中出來之後她就發現，埃爾走的方向與昆士蘭城幾乎南轅北轍。在她的印象之中，昆士蘭城已經是森林邊緣唯一的大城市，而他們現在卻在深入叢林。
"現在才想起來問這個問題嗎？"埃爾蹲在篝火的另一邊，咬下一口幹麵包，似笑非笑地看著忙碌的小女僕："現在想後悔也晚了喔，你已經被我誘拐到這裡回不去了。笨蛋，敢不聽話就把你扔在這深山老林裡面喂狼。"
"咦！我被誘拐了？"被驚嚇到的提卡發出悲鳴，手上一抖，差點沒把鍋子裡的食物扣到火堆上。
"沒錯，從現在開始，我說的每一句話你都要服從，不讓你吃飯睡覺，你就不許吃飯睡覺，否則我就會像你老闆那樣狠狠地收拾你。"埃爾裝出一副兇狠的樣子說。
他知道提卡很怕捱打，小時候酒館的老闆把她撿回來時，三天兩頭就會找理由揍她一頓。嚴厲的棍棒教育效果斐然，只要用這個方法來嚇唬她，小姑娘一定會乖乖聽話。
"埃爾欺負人..."
提卡果然像受驚的小兔子一樣顫抖起來，她一臉委屈地瞪著埃爾，眼睛泛紅，嘟著嘴小聲嘀咕。
雖然知道這時候只要走過去拍拍她的頭，就能安慰小女僕的情緒，埃爾卻硬下心腸沒有行動。他比誰都知道森林深處的危險，提卡只是一個普通的農家女孩，沒有任何自保能力。如果不乖乖聽話，在接下來的旅程中誰也不能保證她的安全。
相比之下，作為重病傷號的蒂雅娜反而還叫埃爾放心一點。經過這一天的折騰，少女給他最初留下的印象完全破碎掉了。外表看似安靜，卻充滿了致命的危險，詛咒教派將她稱做舞光之蛇真是再貼切不過。
想到這裡，埃爾從懷中翻出一張破舊的卷軸，扯掉系在上面的粗繩展開。映著火光看去，竟然是一張通緝令。雖然畫功十分粗糙，但蒂雅娜標誌性的那一頭月白色長髮還是清晰可見。
"通緝令——舞光之蛇"
"罪行：涉嫌縱火殺人、搶劫商鋪、盜竊貴族財產、謀殺貴族、衝擊崗哨、搶奪軍械、武裝暴動。"
"懸賞：一萬兩千枚金幣。"
"特別提示：該嫌犯危險程度為最高，曾經多次逃脫軍隊追捕。如有發現線索者應直接上報本地領主，可以獲得最高一百枚金幣的賞金。"
這是埃爾從克羅斯身上搜出來的，由北方七郡聯名簽發的最高通緝令。不僅如此，從他逼問出的情報中得知，詛咒教派內部提供的獎勵更加豐厚，如果能將少女生擒回去，甚至能夠直接提升兩級官職。
一萬兩千金幣可不是個小數目，要知道村子裡的領主老爺買來的爵位也只值三千金幣。這筆錢足夠任何一個平民改頭換面，成為真正有身份的上等人。在真金白銀面前，人們都會屈從於自己內心最真實的慾望。
所以他沒有殺死克羅斯，而是做出貪財的樣子，詳細地逼問出可以領賞的城市。
回到村子以後，他也向村民們坦白交代了自己想要領賞的目的。
唯一參與其中，有可能被哄騙套話的提卡，也被他帶在身邊。
這樣無論是誰追查過來，都只會得到他故意留下的線索，而不會再把注意力放到村子上。
謹慎小心和周密計劃是獵人的美德，那些活得足夠長久的野獸智商未必弱於人類，想要在森林中生存下來，冷靜的頭腦與強健的體魄同樣必不可少。
夜晚的風柔和而又清涼，吹拂著山間的落葉松，在洞外發出潮水漲落的聲音。篝火噼啪地響著，烹飪好的食物散發出誘人的香氣。
埃爾從沉思中回過神來，發現蒂雅娜的呼吸有些異常。少女抽動了幾下鼻子，身體一動不動，眼睛偷偷地睜開一條縫，小心翼翼地打量起四周的環境。
冷不丁與埃爾的目光對上，少女下意識地禁閉上眼簾，隨即意識到自己已經被發現，臉上立刻飄起羞澀的紅暈。
恢復的這麼快？埃爾心中有些詫異，明明早上還一口口地吐血，又吃了一包迷藥，被自己揹著走了一天的山路，現在看她的氣色卻好像恢復了不少。自己採的草藥可沒這麼立竿見影的效果，也許是因為擅長以恢復能力著稱的光系魔法，自有保命的手段。
"蒂雅娜小姐，或者我該稱呼您為舞光之蛇？"
埃爾板起臉，冷笑著將通緝令扔到少女眼前："您還真是位大人物啊，只要把你交到北方領主的手上，我就能拿到一輩子都花不完的金幣了。"
蒂雅娜睜開眼睛，看了一眼通緝令上的金額，有些無奈地嘆了口氣。
"一萬兩千，竟然又漲價了。"
"什麼什麼？"提卡端著鍋好奇地探過頭來，她認識的字不多，但看到懸賞的金額時不禁倒吸一口涼氣："天吶，去年那個越獄的強盜才被通緝兩百個金幣呢。"
"沒錯，有了這麼多錢，我可就是真正的老爺了。"埃爾抱著雙手一副小人得志的樣子。"所以你要好好伺候本主人，要是我高興了就分你一份。"
"誒？真的嗎？"提卡目光閃閃地看著埃爾，似乎信以為真地開始幻想起來："慷慨的主人啊，我只要兩千金幣就好。兩千金幣足夠把城裡賣衣服的商店整個買下來吧，我也想穿那些專門給大小姐定做的漂亮裙子呢！"
"兩千金幣？也不是不可以，那就看你的態度了。"埃爾冷哼了一聲，"到現在還沒把飯菜準備好，真是不合格的女僕，還想要錢？一個子也沒有！"
提卡癟著嘴，小聲嘀咕著欺負人之類的話，縮回身體專心進行起熬湯的工作。
蒂雅娜支撐起身體靠到石壁上，嘴角微微翹起。習慣性緊繃著的神經在兩個人的吵鬧聲中漸漸放鬆，隨之而來的是身體上強烈的疲憊感。
"埃爾先生，謝謝你又救了我一次。"蒂雅娜輕聲說，她看到埃爾有些侷促地扭過頭，忍不住笑了起來。
"笑什麼笑。"自覺被看穿的埃爾不禁惱羞成怒，"老實點，要是讓我發現你想逃跑，就把你捆上！"
"不用那麼麻煩。"蒂雅娜一點也不在意地說："您要是只想要官方的賞金，帶著我的人頭去就可以。"
她在醒來之後便迅速地確認了自己的處境，略作思考就明白了埃爾的意圖。假如他真的要去領賞，自己現在怎麼可能還躺在這裡。
在少女清澈的目光中，埃爾尷尬地咳嗽了一聲，收起和提卡那樣開玩笑的心思，正色說道："蒂雅娜，我不管你曾經是什麼樣的人，但無論怎樣，也不應該肆意揮霍自己的生命。"
少女笑了笑，沒有回答，但埃爾看得到她心中的某種堅持。（未完待續）