阿默德所率領的部隊不僅包括滿編制的五百名山民獵手，還有灰頭鷹、百靈鳥、白隼三個哨所近一百名戍衛士兵，以及三位生命神殿的高階祭祀，無論從數量還是質量上而言都達到了一支完整部隊的規模。
就連埃爾在遠處都發現村莊裡的炊煙出現了明顯的變化，筋疲力盡的強盜們卻對此視而不見，一門心思地想要燒殺搶掠，只能說是自尋死路。
三位高階祭祀要說是有任務在身也就罷了，阿默德居然還喪心病狂地集結了本地區三個哨所全部的兵力，如果再加上埃爾帶來的三百名騎兵，這股力量已經足以對其他邊境領主發動一場戰爭。究竟有什麼寶貝值得伊斯塔倫如此大動干戈？
"既然已經回到家門口，那就沒有什麼隱瞞的必要了。"看到埃爾帶來的騎兵，阿默德謹慎的態度終於放鬆下來。
他帶著埃爾和提米走到停放在村莊糧倉裡的馱馬邊，開啟馱馬背上密封著的箱子，一股溫暖的綠色光芒頓時散發開來，埃爾下意識地深吸了一口氣，只覺得自己身體上的疲勞在這片綠光之中一掃而空。
等到這一層綠光逐漸散去，才顯露出箱子裡貨物的真實面目。用來當作緩衝的木屑之中，整齊地排列著一塊塊拳頭大小綠色半透明的寶石，埃爾小心翼翼地摸了一下，發現這些綠色寶石表面十分寒冷，那層綠色光芒實際上是礦石上凝結之後又揮發的水霧。
"這是起源石，又被稱之為生命原質，其中蘊含豐富的生命能量，是最稀有的魔法礦物之一。傳說中早在遠古時代這種礦石就已經被開採殆盡，留存下來的都只是一些邊角餘料。直到半年以前，我們在探查黑森林的過程中才機緣巧合地發現了一條礦脈。箱子裡這些這些就是挖掘出來的第一批礦石。"
"一看就是好東西，肯定很值錢。"埃爾點點頭說道，這句話立刻遭到了旁邊生命神殿高階祭祀的怒視。
"這是阿娜絲塔薩的眼淚，女神賜予凡人的禮物，怎能用金錢衡量價值！"高階祭祀像是炸了毛的貓一樣激動地大叫起來，看他們三個人眼睛裡充滿血絲的樣子，恐怕為了這批寶石到現在都沒有睡過一個好覺。
"是啊是啊，確實不能用金錢來衡量，這是對生命女神的侮辱。"阿默德關上箱子，帶著埃爾走出來，趁著那三個高階祭祀沒有注意的時候，對埃爾擠了擠眼睛："所以他們只能用一位聖修女來交換了。"
你們的節操都被狗吃了麼？埃爾在心裡怒罵。他對聖修女瑪麗薇安的事情有一點瞭解，但卻沒想到竟然是這樣的利益交換。
聖修女是神之選民，也可以說是神靈在凡世的化身，地位何等尊崇。卡尼拉斯諸神教派百家爭鳴，而其中同時代誕生的聖修女用一隻手就能數得過來，生命神殿的聖修女更是僅此一位。
不過也正因為如此，可想而知這批生命原質礦石有多麼珍貴，才能讓生命神殿不惜撕下老臉來買賣人口。再往深一層去想的話，這筆生意的背後恐怕已經得到了生命女神的默許，否則普通的祭祀哪敢用聖修女做為談判條件？
"既然這批礦石如此重要，您為何又要急行軍呢？"埃爾不解地問道。據帕蘭蒂估計，獵手大隊至少要到今天才能返回白隼哨所，現在看來阿默德不僅早早返回，還特意集結了周圍哨所的所有兵力，不知道是遇上了什麼麻煩。
按照伊斯塔倫軍方的規定，如果沒有特別重大緊急的情況，絕對不能輕易動用駐守在偵查哨所的部隊，這支部隊的職責不僅只是偵查監控周邊地區的情報局勢，同時也是防患於未然的預備部隊。
"我在返回的途中，聽說伊斯塔倫已經和地下世界的入侵者開戰。"阿默德說。
"戰爭已經結束了，並沒有持續太長時間。"埃爾如實說道，就算地行者捲土重來，伊斯塔倫現有的兵力也足以維持戰爭，這一點想必阿默德比自己更清楚，那他又是為何如此興師動眾呢？
"在這之前我們抓到了一個神神叨叨的小家夥，它的話讓我十分在意。"阿默德帶著埃爾走到糧倉外面的一間小土屋前，示意警戒的士兵離開，自己推開了房門。
房間裡的光線一亮，蹲在角落裡抱著飯盆胡吃海塞的矮小身影警覺地抬起頭來，看到是阿默德進來，冷哼了一聲又低下頭繼續吃了起來。
"弓箭手...討厭的弓箭手，到處都是弓箭手..."那個人一邊吃一邊嘮嘮叨叨地嘀咕起來，聲音雖小卻又足以讓人聽見，只是口音十分怪異，聽起來更像是詛咒。
埃爾驚訝地瞪圓了眼睛一時間說不出話來，因為他發現自己竟然認識這個傢伙——狗頭人地卜師阿帕奇！這個神棍不是早在地行者入侵之前就帶著自己的部族開溜了麼？怎麼又被阿默德抓了回來？
"我們在返程途中遇到了一支遷徙的狗頭人部落，本來為了保密想要把它們滅口，但是這個傢伙站出來說服了我"阿默德聳了聳肩，不置可否地說道："狗頭人是天生的礦工，正好可以幫我們挖掘那條礦脈。僱傭城裡的勞工有洩密的風險，反倒是這樣一個亞人種的小部族更容易控制。"
"你需要勤勞的工人，而我的部族需要生存與庇護，這都是命中註定，弓箭手。"阿帕奇搖頭晃腦地說。
簡直是天作之合的姦夫***埃爾在心裡腹誹道，不過這也不可能是阿默德集結兵力的原因，恐怕是這個神棍再一次做出了危言聳聽的預言。
"就因為這麼簡單的原因嗎？"
"當然不是。"阿默德搖了搖頭。
"我的部族得到了生存的權利，而你們的家園卻要覆滅。我看到使徒伴隨著天火降臨，繁華的城市一夜之間化為灰燼，而你們則是唯一倖存下來的希望。"阿帕奇把嘴裡的食物咽了下去，一字一句地說道："所以我勸你放慢腳步，不要自尋死路，浪費蓋亞賜予的恩惠。"
"他在說什麼啊？"埃爾撇了撇嘴看向站在旁邊一臉嚴肅的阿默德，雖然在心裡對這個老神棍一直抱有懷疑的態度，但他卻敏銳地捕捉到了這段話中的一個關鍵詞——使徒！為什麼從狗頭人嘴裡也能聽到這個詞？
"之前我也以為他是吃飽了撐的在胡編亂造，但是..."阿默德深深地看了埃爾一眼，低聲說道："三天之前，他預見到了盜賊團以及你這支部隊的出現。當時他說..."
"我看到惡徒們摧毀了白色蒼鷹的巢穴，年輕的人類弓箭手帶領著黑色的騎士緊隨其後，而他還不知道自己將會成為最後的首領。"
"最後的首領..."阿帕奇抬起頭，目光灼灼地注視著埃爾，用他那沙啞而又古怪的腔調重複了一遍。
"那個...您不會就因為這個原因才讓我來主持大局的吧？"埃爾臉上的笑容僵硬起來，不敢相信地向阿默德問道。
"我一開始還以為他說的會是普洛斯，但卻沒想到會是你這個不知道從哪裡冒出來的小鬼。"阿默德苦惱地搖了搖頭："不知道為什麼，這些天裡我的心裡也一直都靜不下來，總覺得會有什麼事情發生。所以寧可信其有吧，小心謹慎做兩手準備總不會有壞處，再說這對你又有什麼壞處嗎？"
"阿默德先生，您太高看我了！"埃爾忍不住說道，在這之前他根本就沒有任何統帥軍隊的經驗，昨天晚上指揮一支騎兵部隊已經心力憔悴，現在人數直接擴充到一個大隊的規模，這簡直是要人親命。
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更大的問題是這支部隊的其他領導者也沒有一個看上去靠譜的人，豬突猛進的蘿莉騎士也就罷了，現在再加上一個極端迷信的中年大叔...埃爾完全看不到任何希望。
"埃爾隊長，我相信你的能力！"阿默德拍拍他的肩膀鄭重地說道。
"不好意思，我真沒有這個自信。"埃爾苦笑。（未完待續）