處在黑暗之中往往會喪失時間的概念，不知道過了多久，也許只有十幾分鍾，也許已經過了幾個小時，耳邊的風沙呼嘯聲終於漸漸平息下來。
埃爾拉開斗篷，迎頭就是一捧沙子傾瀉下來。他拍打著頭頂上的沙礫站起身來，發現整條峽谷都已經被沙塵所覆蓋，狂風過後，峽谷之中一片死寂。
"喔，不！"蒂雅娜從埃爾懷裡掙脫出來，看到眼前的景象，臉上頓時失去了血色。
"別著急，可能有不少人昏迷過去了。"埃爾拍了拍少女的肩膀，回身一腳踢在自己身後的戰士身上："別裝死了！快起來，看看孩子們怎麼樣！"
幾乎所有人都被埋在沙塵底下，只有身強力壯的戰士才能夠熬過黑沙暴帶來的窒息，並且在第一時間裡恢復過來。當埃爾吼出一嗓子之後，寂靜的沙丘頓時活動起來，一個個灰頭土臉的士兵搖搖晃晃地站起身，拼命地拍打著身上的沙土。
譁啦一聲，黑鬍子的光頭從沙土裡鑽了出來，恢復視力之後他的第一個反應就是觀察伊斯塔倫戰士的情況，當他發現已經有數十人恢復了戰鬥力的時候，忍不住眯起眼睛。伊斯塔倫人的善戰之名家喻戶曉，而這只部隊的底蘊更遠遠超乎他的想象。
後背猛地傳來一陣刺痛感，黑鬍子下意識地繃緊了肌肉，但很快便無奈地鬆懈下來。小蘭迦手足並用，緊緊地攀附在黑鬍子的身後，一點也沒有放鬆。黑沙暴雖然可怕，但對於以"地行者"為名的種族而言，恰恰無法構成威脅。蠍子本身是適應沙地環境的生物，半蠍形態的小蘭迦當然不會被這一點沙塵所影響。
黑鬍子嘆了口氣，隨便找了個地方坐了下來。作為擅長巫毒傀儡術的高手，他甚至比埃爾還瞭解小蘭迦這種半人怪物的價值有多麼重要，但也正因為如此，他更瞭解這種怪物有多麼危險。在還沒有達到自己的目的之前，他還不打算招惹這個小東西。
帕蘭蒂跪坐在地上，不停地咳嗽了半天，才將嘴裡的沙子全部吐掉。她胡亂抹了一把臉，仰起頭深呼吸了一口氣，拿起掛在頸部的獅牙號角，有氣無力地吹響起來。斷斷續續的號角聲傳遍了峽谷，傳到所有被掩埋者的耳邊，給他們帶去了風暴停息的訊號。
黑沙暴來去匆匆，轉眼已經不知所蹤，但給流亡者隊伍帶來的確是難以忽視的創傷。儘管蒂雅娜帶領著前方隊伍及時折返，但仍舊有不少人出於種種原因沒能跟上隊伍，在風暴之中迷失方向，被風暴所吞噬。
傍晚時分，確切的傷亡數字終於被統計出來。在風暴中失蹤的難民將近三百人，進入峽谷之後因為沒有緊靠同伴而被風吹走的也有將近一百人，其中有一半都是身體瘦弱的孩子。被沙塵覆蓋的半個小時裡，有五六百人因為窒息而失去了意識，即便經過後來的搶救，也有一百五十多人死亡，其中絕大多數都是沒有得到足夠保護的孩子。
部隊折損了三十五名戰士，二十多匹戰馬，兩支外出救援的小隊沒能及時趕回，至今杳無音訊，生還的機率渺茫。車隊的損失最為慘重，拉車的馱馬沒有經受過軍事訓練，也沒有過經歷極端天氣的經驗，這一次損失了將近三分之一。至少有二十輛馬車上馱運的物資，因為繩索沒有捆綁結實而飛上了天，那幾乎相當於流亡者隊伍一個星期的給養。
流亡者隊伍的規模，驟然縮減了接近十分之一。
儘管在啟程之前就預料過會有這樣的損失，流亡者會議甚至已經做好了最壞的心理準備，但真正面對這種天災的時候，沒有人能夠視若無睹。母親呼喚著自己的孩子，孩子尋找著自己的親人，到處都是絕望的哀號痛哭，整個營地都沉浸在悲痛的氣氛之中。
太陽落下，月亮升起，一簇簇巨大的篝火堆在峽谷中點燃。伊斯塔倫的風俗是要將親人和戰友的屍骨帶回故鄉，然而如今故鄉早已淪亡，如果把屍體土葬又躲不過徘徊在荒原上的食腐生物，只好用火焰來焚燒乾淨。
熊熊燃燒的火焰照亮了整條峽谷，卻無法溫暖人們心中的冰冷。難民們沉默地圍攏在篝火前，沉默地凝視著火光。
黑鬍子躲在不引人注意的角落裡，用啃了一半的骨頭逗弄著頭頂上的小蘭迦，希望能夠找到馴服的方法，冷不防眼前有東西飛過，他下意識地一把接住，用力捏了捏，臉上頓時浮現出滿意的笑容。僅僅從手感上他就能猜得出來，那是一瓶上了年份的烈酒。
"這可真是個美妙的意外，早知道你們還藏著這樣的好東西，我也許會多吐露一點情報來換也說不定呢"黑鬍子把酒瓶拿到眼前，咬開瓶塞咕嘟一聲灌了一大口下去，臉上的笑容越發燦爛。
"這次算是我們欠你一個人情。"埃爾走過來，坐到他身邊冷冷地說道。雖然話是這樣說，但他依舊沒有讓小蘭迦放鬆警惕。
"我一開始還以為你這小子是個冷血的混蛋，現在看來還知道感恩圖報，不錯不錯。"黑鬍子喝了一口酒，摸著鬍子笑道："不愧是伊斯塔倫人的軍隊，骨頭真是夠硬啊。知道嗎，十年前...還是十二年前來著，我記不太清楚了，也有一隻地方領主的部隊從褐土丘陵透過，也是遇上了黑沙暴，他們當時還僱了我的人做嚮導，提前做了不少準備，你猜結果怎麼樣？那幫混蛋一個人都沒能活下來，哈哈哈哈..."
在一片肅穆的氣氛中，黑鬍子的笑聲更顯得刺耳，周圍有不少士兵都忍不住對他怒目而視，埃爾擺了擺手，才讓他們收回視線繼續進行休整工作。
"其實我蠻好奇的啊，小子，你們為什麼帶著這麼多孤兒寡母跑到這鬼地方來？"黑鬍子止住笑聲，試探著問道。
"說來話長..."埃爾看了一眼黑鬍子手上的酒瓶，舔了舔嘴唇卻沒有動作。自從在離開伊斯塔倫時喝醉過一次之外，他就再也沒有碰過酒。還有許多責任需要他承擔，還有許多事情需要他去處理，他需要讓自己的腦子時刻保持清醒。
關於伊斯塔倫陷落的事情並不算是秘密，埃爾只用幾分鐘就簡單講述了一遍，黑鬍子默默地聽完之後，聳了聳肩笑道："真是個悲傷的故事，不過我得說你們還真他娘的天才。褐土丘陵這條路雖然危險，但上千年來從來沒發生過瘟疫。知道為什麼嗎？這鬼地方活著喘氣的東西實在太他麼少了。"
"我可沒看出來，至少你們這些強盜不是還人丁興旺嗎？"埃爾面帶譏諷地看著黑鬍子說。
"那是因為你們的動靜實在太大，把方圓千里的鬣狗都吸引過來了。"黑鬍子摸著自己的鬍子大笑道："知道嗎，夥計，誰家的日子都不好過。有些雜碎不按規矩做事，搞得這條商道臭名昭著，半年都看不到一支商隊來往..."
"報告將軍！我們在附近發現了一支遇難的商隊！"突然闖過來的士兵對埃爾行了一個軍禮，大聲說道，同時也將黑鬍子想要說出的話憋在嘴裡，臉色分外精彩。
"商隊？在哪裡發現的？什麼情況？"埃爾看了黑鬍子一眼，謹慎地向士兵詢問道。他不認為黑鬍子會在這種無關緊要的事情上忽悠自己，這條商道除了流亡者隊伍之外，應該不會再有第二支商隊存在。能夠穿越褐土丘陵的商隊，自身武裝實力必然不弱，如果他們就在自己附近的話，早就會被斥候發現蹤跡。
那麼，這支憑空冒出來的商隊又是怎麼回事？
"將軍，好像是被風暴卷過來的商隊，我們發現的只是剩下來的一些殘骸。"士兵有些不太肯定地說："我們在一輛封閉式馬車裡發現了倖存者，現在還在搶救。提米隊長希望您能過去看一下。"
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"還有倖存者"？埃爾有些不敢相信地問道，他一開始以為是同樣躲過了風暴的完整商隊，沒想到竟然是被黑沙暴不知從哪裡吹過來的殘骸，更沒想到在那種程度的風暴之中居然還會出現倖存者。如果那個倖存者真能活下來的話，那可真是個生命的奇蹟。
"別怪我沒提醒你，夥計。"黑鬍子抱著酒瓶嘿嘿笑道："無論你在這片土地上找到什麼奇怪的東西，先把他弄死才是最穩妥的選擇。這可是我多年的經驗之談。"
"這真是個不錯的建議，我會考慮。"埃爾意味深長地看了黑鬍子一眼，跟著士兵轉身離開。
偵察部隊所發現的商隊殘骸位於道路前方的一處狹窄山路中，也就是流亡者隊伍折返的方向。雖然生還的機率不大，但處於僥幸心理，埃爾還是派出了幾支偵察部隊沿著原路向前搜尋，而這就是他們辛苦了一下午所找到的唯一收穫。
看到現場的時候，埃爾不得不承認，這的確是商隊的殘骸，或者說只能勉強辨認出這是商隊的殘骸。幾輛殘破的馬車傾倒在路邊，主軸斷裂，幾乎毫無修復價值。屍體、武器和各種零碎雜物洋洋灑灑地半埋在沙土之中，現場及其慘烈。
隨軍祭祀已經趕過來，正在滿頭大汗地救治著唯一的倖存者，埃爾走過去低頭一看，忍不住微微皺眉。出乎他意料之外的是，最後的倖存者竟然是一個女孩。（未完待續）