流亡者隊伍進入褐土丘陵的第十四天，再次遭遇到了穿山風的襲擊。這一次的風暴看起來似乎不是人力所能控制，因為它的規模遠超乎常人的想象。
午後時分，高懸在天空中的毒辣太陽不知不覺間蒙上了一層陰翳，乾燥的空氣中不知從哪裡傳來一陣潮溼的氣息。疲憊的難民精神為之一振，加快了趕路的步伐。
被五花大綁蒙上眼睛塞在馬車後面的黑鬍子，突然舔了舔嘴唇，臉色頓時劇變，他抬起身回過頭大喊道："所有人停下！避風！"
他的動作太大，以至於趴在他腦袋上的小蘭伽下意識地豎起尾巴，但在最後一刻被埃爾擋了下來。
"你在瞎喊什麼？"埃爾拎著斧頭冷著臉衝了過來，沒好氣地問道。
"黑沙暴！這是黑沙暴的預兆！收攏你的隊伍，要不然所有人都得死！"黑鬍子嘎巴一聲崩斷捆綁在自己身上的繩索，摘下眼罩氣急敗壞地叫道。
埃爾深深地看了黑鬍子一眼，確認他的表情不似作偽，二話不說從背後取出一支響箭射向半空。從剛才氣溫下降的時候開始，他的野性直覺就隱隱約約感覺到有些不太對勁，那種感覺就像是自己被強大的野獸鎖定，但卻又找不到危險的源頭。經過黑鬍子這麼一說，他才能夠確認，那是來自於大自然的威懾。
特製的響箭在天空中發出尖銳的呼嘯，那是事先商定好的最高級別警戒訊號。首尾長達上千米的流亡者隊伍，在這一聲警報之下，緩緩地停了下來。
"我們還有多長時間？"埃爾沒有向黑鬍子詢問他所說的黑沙暴究竟是什麼東西，反正聽起來也不像是什麼好玩意兒。
"三十分鍾？或者更短，能聞到這種溼氣的時候，你也應該快看到了。"黑鬍子攤開手，臉上露出憨厚的笑容說道："放心吧，我不會跑的，遇上黑沙暴的時候，誰跑誰死。"
埃爾狠狠地瞪了他一眼，在心中給小蘭伽傳遞了一個訊號，然後轉身上馬，向隊伍前方衝去。
"帕蘭蒂！起來幹活！提米！騎兵部隊散開，通知隊首隊尾所有人，停止前進！阿默德！雷納德！阿爾萊特！所有軍官帶著部隊散開，組織難民向中間靠攏！"
在他聲嘶力竭的吶喊之下，聚集在身邊的騎兵部隊立刻行動了起來，然而大多數難民還不知道發生了什麼事，茫然地站在原地，不知該如何是好。
聽到埃爾的叫喊，躺在馬車裡的帕蘭蒂一骨碌爬起身來，撕掉臉上的繃帶就要向外衝。羅拉娜抬起手擋住了她的去路，臉色不愉地說道："你的傷還沒完全好..."
"肯定是出了大事，否則大人不會喊我的名字！"帕蘭蒂急切地說。
"拿著這個。"羅拉娜想了想，從袖子裡掏出一個喇叭形的鍊金物品，塞到帕蘭蒂懷裡說道："按紅色的開關就能用，可以放大聲音，我想埃爾現在一定需要。"
與此同時，一隻閃閃發光的小鳥也從隊伍前方飛了過來，停在埃爾面前，張開嘴傳出蒂雅娜的聲音："發生什麼事了？"
"馬上收攏隊伍，回到你們剛剛穿過的這條峽谷來。"埃爾沉聲說道："很可怕的風暴就要來了，我們只有不到半個小時的時間，這是黑鬍子說的！"
以兩個人之間的默契，不用更多的解釋，發光的小鳥在空氣中散開，緊接著隊伍前方升起一道貫穿天地的光柱，那是蒂雅娜獨一無二的旗幟。
埃爾騎著馬衝上山崗四下一望，立刻就明白了黑鬍子話裡的含義。東邊天空與大地相交的地平線上，已經升起了看不到頭尾的黑幕，以肉眼可見的速度吞噬著明亮的天空。那種感覺就像是在伊斯塔倫戰爭中，亡靈大軍驅動的黑暗天幕。
相對於死寂沉默的黑暗天幕而言，眼前的黑幕充滿了狂暴的壓迫感，以埃爾絕佳的視力，已經可以看清它的本質——那是無法計數的滾滾沙石，在狂風的推動之下，看似緩慢實則飛快地吞噬著這片大地。
流亡者隊伍的規模太過於龐大臃腫，哪怕有半個小時的時間也未必能全部收攏起來。而臨時挑選出來的避風峽谷，也難以同時容納下數千人和車隊。滾滾而來的黑沙暴比預計的還要迅猛，在十分鐘後就已經能感受到風向的不正常流動。
第一次進入褐土丘陵的旅行者，根本感覺不出風中的異常。他們的視線被起伏的丘陵所遮擋，看不到天邊席捲而來的致命威脅。等他們察覺到不對的時候，想要逃跑已經遲了。
雖然黑鬍子說有三十分鍾的時間來做準備，但僅僅在十分鐘過後，峽谷裡的穿山風就已經變得狂野暴虐。明亮的天空幾乎在一瞬間便黯淡下去，鋪天蓋地的風沙將陽光遮擋在外，彷彿已經進入黃昏。
呼嘯的飛沙走石讓人睜不開眼睛，連方向都無法分辨。唯有一束貫穿天地的光柱，像旗幟一樣堅定地向前移動，為難民們在昏暗中指引著方向。蒂雅娜花費了整整二十分鍾時間，才把走在前方的流亡者隊伍帶回到峽谷之中。
"把孩子藏在最裡面！所有人緊靠在一起，手拉著手別放開！"
雖然長時間維持光柱的魔法消耗讓蒂雅娜臉色蒼白滿頭冷汗，但她依然緊握著發燙的法杖，有條不紊地下達著命令。
"你還能撐得住嗎？不行就先休息一下！"埃爾看到她疲勞的樣子忍不住說道。
"不行，剛才隊伍被吹散了，還有人沒跟上來，必須讓他們看見這個信標！"蒂雅娜擦了一把額頭上的冷汗，搖頭拒絕道。
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"我帶人去找他們！"埃爾說。
"別出去，你根本不知道他們在哪兒！"蒂雅娜大聲說道。
這個時候天已經完全黑了下來，風沙的呼嘯掩蓋住了所有的聲音。旁邊一輛裝載雜物的馬車，因為重量不足，被一陣惡風吹得歪歪斜斜。馬車上捆綁的繩索驟然斷裂，零碎的雜物頓時漫天飛揚。一個鐵製的水壺掠過蒂雅娜的身邊，正好砸在她的後腦勺上。少女尖叫一聲，身體失去了平衡，被風推著不由自主地向前撲去。
以少女的嬌小身材，一旦失去魔法的保護，恐怕就要被狂風直接卷走。埃爾眼疾手快，一把將她抓住抱在懷裡，撲倒在地上。
真正的黑沙暴已經降臨，無盡的風沙淹沒了天地間的一切，這個時候蒂雅娜的信標自然也失去了作用。埃爾背靠在其他人身上，用斗篷將自己和少女遮蓋起來。在黑暗中，兩個人臉貼著臉，彼此都能清晰感覺到對方的呼吸。
埃爾小心翼翼地吸了一口氣，鼻子裡嗅到的滿滿都是少女身上混合了茶葉味道的體香，這種味道他已經有很長時間沒有聞過，但是印象依舊清晰。從離開伊斯塔倫之後，他和蒂雅娜雖然見面的機會更多，但基本上都是在處理公務。像這樣兩個人靜靜地待在一起的機會，幾乎從未再有過。
雖然蒂雅娜在外人面前一直表現出神秘而又強大的形象，但埃爾知道那是她故意作出的假象，目的只是想給寄希望於她的難民們一種潛意識的信心。而在實際上，也只有他才知道，少女的身體有多麼軟弱。
當他揹著蒂雅娜翻山越嶺的時候，就知道蒂雅娜的體重很輕，甚至比提卡還要瘦弱。在伊斯塔倫成為領主座上賓客的那段日子裡，少女的氣色恢復了一些，但在那之後她又很快消瘦下來。
感受到懷中少女的身體輕輕顫抖了一下，埃爾意識到她在無聲地哭泣。從他們第一次見面那時候起，他就從未見到過蒂雅娜流淚的樣子。也許少女不願意讓別人看到自己軟弱的一面，就算趴在埃爾懷裡哭泣，也咬著嘴唇不肯發出聲音。
但以兩個人之間那種莫名的默契，埃爾很容易就能察覺到她內心中的悲傷。
"我看到那些人被風吹散，但是卻沒停下來。他們...一定會恨我的吧。"蒂雅娜趴在埃爾耳邊輕聲說道。
"你做的已經很好了，蒂雅娜。"埃爾撫摸著她的長髮安慰道："我知道的，你已經盡力了。"
"只是盡力怎麼夠呢...如果我再努力一點，肯定能救下更多人的啊。"蒂雅娜吸了吸鼻子，聲音裡帶上了一點哭腔："他們相信我，跟隨我從伊斯塔倫逃出來，不是為了死在這種鬼地方啊..."
"不要胡思亂想了，誰也不想死在這裡，發生意外不是你的錯。"埃爾低下頭，隔著面紗在少女的臉上輕輕地吻了一下，將她冰冷的雙手放在自己懷中，認真地說道："你不是一個人，蒂雅娜，我和你在一起呢。"
少女沒有回應，但身體卻慢慢地放鬆了下來，靠在埃爾的手臂上，閉上了眼睛。（未完待續）