"我是一個生意人，而生意人最看重的就是友誼。"托馬斯招呼侍女為埃爾續上熱茶，面不改色地笑道："就我個人而言，我覺得很多時候大家坐下來心平氣和的談一談，要比打打殺殺更有意義。"
"在我的印象中，友誼這種東西應該是雙向的。"埃爾不慌不忙地端起茶杯，看著托馬斯的眼睛說道："我是個粗人，所以不太喜歡繞彎子。用褐土丘陵這裡的黑話來說，請劃下道兒來吧。"
"您這樣說實在是太過謙遜了，要知道您的勇武之名已經在這片土地上傳揚開來，即便是我也有所耳聞。"托馬斯咳嗽了一下，臉上露出讓埃爾感到十分眼熟的商業笑容，低聲說道："如果您能夠放茜婭回來，美麗的安妮絲女士承諾將為您提供專業的嚮導服務，而作為那位女士的朋友，我也會向您提供安全清潔的食物和清水。"
"這筆買賣聽上去不錯..."埃爾無所謂地聳了聳肩，點點頭說道："等我今天晚上回去上了她之後就把她放回來。那小丫頭年紀不大，但是意外的很有料呢。"
"哇喔...將軍閣下，你這樣的態度可實在是讓我為難啊。"托馬斯臉色微變，攤開手苦笑道："我想您可能不太明白..."
"我沒什麼不明白的，是你在兜圈子，托馬斯先生。"埃爾的臉色嚴肅起來，語氣也漸漸變冷："別以為我對你們的情況一無所知，在我手上還有一個自稱為黑鬍子的傢伙，他的配合態度令人相當驚訝。"
"天吶，您居然敢相信黑鬍子的鬼話？"托馬斯臉上露出誇張的驚訝之色，站起身大叫道："在這片土地上您隨便找來一個人問問，他都會告訴你黑鬍子有多麼的老奸巨猾！他曾經是最強大也最狡猾的強盜之王，他從來不信任別人，也沒有任何人敢對他報以信任。從他嘴裡說出的每一個字可能都浸透著毒液，這些年裡因此而死的倒黴鬼不計其數..."
"這就不勞您擔心了，我們自有分辨的方法。"埃爾擺擺手說道："如果您還不打算進入主題的話，我想今天這頓晚餐可以到此為止了，謝謝您的招待。"
"您可真是個急性子的人啊。"托馬斯苦笑著搖了搖頭，重新坐下來，收起臉上的驚訝之色，重新變回了商業笑容："再小的城堡也不可能一天建成，我想您應該多一點耐心，再聽聽另外一個建議。"
"不好意思我的耐心有限，所以這將是咱們今天晚上的最後一個話題。"埃爾臉上露出不耐煩的神情，身體向後微仰，依靠到椅背上，看著托馬斯說道。
"我曾經對黑鬍子出過一萬枚金幣的懸賞，當然那是在很久以前...不過我想這足以說明我對那個老不死的仇恨。"托馬斯的眼神飛快地閃爍了兩下，嘴上飛快地說道："如果您能把黑鬍子交給我來處理的話，我可以派遣自己的武裝商隊為你們提供保護，直到褐土丘陵邊緣。以我現在的身份和地位來說，這片土地上的幾乎所有大小勢力都會買我這次的面子。"
"包括羅傑？"埃爾直截了當地問道。
"包括羅傑！我以我的名譽保證。"托馬斯這一次沒有再閃爍其詞，終於坦然承認了鬼狼羅傑的存在。他深吸一口氣，緩緩說道："羅傑確實想對你們出手，但我和黑鬍子之間是無法化解的私人恩怨。"
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"這聽起來有點兒意思。"埃爾正要開口，坐在他身邊一直沒有講話的羅拉娜突然說道。她直視著托馬斯的眼睛，臉上顯露出十分標準的商業笑容。
"托馬斯先生，不如聽一聽我們這邊的報價如何？"
"願聞其詳，美麗的女士。"托馬斯不動聲色地微微躬身致意，心裡面卻咯噔一下。在剛才的對話中，埃爾一直保持著咄咄逼人的態度，讓他幾乎差一點忽略了這位自己一開始就感覺有些不對勁的少女。
如果她才是伊斯塔倫人在這次談判中的主導者，那自己和這位將軍唇槍舌劍暗藏機鋒交涉了半天，不就等於是演了一場猴戲？
"那位黑鬍子老先生和茜婭小姐都可以交給您，而我們的要求只有一個，那就是能夠安全地穿過褐土丘陵。正如您所說的那樣，有的時候打打殺殺解決不了問題，尤其是在我們已經對彼此實力有所瞭解的情況下。"
埃爾靠在椅背上，而羅拉娜的身體略微前傾，兩人默契地交換了主導的話語權。看到托馬斯所有所思的臉色，羅拉娜輕聲笑道："古代諺語說，兩虎相爭必有一傷，我們無意改變褐土丘陵現在的局勢，而您身後的各位也並非要像白胡子一樣，搭上自己全部身家來死拼。戰爭的代價對於我們雙方而言都不那麼容易承受...
"當然了，天底下從來沒有免費的午餐，我們也知道這兩個俘虜的分量還不足以讓各位打消念頭。不過我想大多數強盜聚集過來的原因無非是為了求財。如果可以的話，我們其實願意繳納一筆過路費，用以保障我們隊伍中難民們的生命安全。"
羅拉娜開出的條件讓托馬斯陷入了沉思。作為一名闖蕩黑白兩道多年的大商人，他看得出來這兩個人在玩什麼把戲，無非是棍棒與甜棗的結合。雖然老套，但無論什麼時候都很實用。如果沒有埃爾之前對羅傑的刻意挑釁，由羅拉娜先說出願意割肉的條件來，必然會遭到他的輕視。
褐土丘陵原住民最大的劣根性就在於欺軟怕硬。如果你指望著能用手裡一半的食物換取饒恕，他們會直接殺了你再搶走所有的食物。如果你先把手裡的食物吃掉，然後看誰敢過來搶，就撲上去狠狠咬上一口，很快就會成為領導者。
繳納過路費其實就相當於變相的妥協服軟，但這個條件是在己方武裝力量佔據優勢的情況下提出，就擁有了進行談判的資格。在埃爾的威脅之下，托馬斯不得不慎重考慮起羅拉娜的條件。
如果刨除掉主觀情緒因素的話，羅拉娜開出的條件對於目前僵持中的雙方而言都是一個可以接受的選項。強盜將流亡者隊伍鎖定為目標，無非就是被龐大的難民數量所迷惑，以為這裡面會有大油水可撈，但當他們發現這是一支武裝刺蝟的時候，就變得進退兩難。
而對於伊斯塔倫的流亡者來說，金銀財寶這些身外之物反而是最不重要的東西。伊斯塔倫人逃避的不是這些強盜，而是背後的瘟疫天災。如果花錢就能安撫強盜的話，想必流亡者會議的各方代表也不會有太大意見。
唯一會產生問題的地方，就在於這筆買路錢的價碼高低。伊斯塔倫人的心理價位和強盜的期望值顯然會有相當大的差距。不過作買賣這種事情，一向都是漫天要價就地還錢，對於托馬斯這樣的商人來說，正是他最擅長和熟悉的領域，根本算不上麻煩。
羅拉娜的條件只是一個初步的設想，還需要雙方回去協調各方利益，拿出一個定好的價碼，再進行下一步談判。這種大事自然不能一蹴而就，今天晚上顯然不可能得到答案。於是埃爾和羅拉娜識趣地提出了告辭離開的請求。
兩個人離開之後，托馬斯回到桌邊，端起茶杯沉默不語。廚房裡的門簾突然撩開，豐乳肥臀的毒寡婦走了出來，像沒有骨頭一樣軟軟地趴到托馬斯背後，嬌聲笑道："這兩個小家夥可真有意思呢，現在的年輕人真是不能小覷，咱們這些老骨頭可得悠著點兒啊。"
"你覺得那個姑娘的提議如何？"托馬斯有些遲疑地問道。
"連黑鬍子都能栽在他手裡，那些伊斯塔倫人的戰鬥力可想而知。咱們兩家跟羅傑是合作沒錯，可沒必要把自己的本錢也折損進去。"毒寡婦沒有直接回答托馬斯的問題，但話裡話外的意思卻非常明顯。
托馬斯點了點頭，心中已經打好了主意。他伸出手摸了一把毒寡婦雪白的胸口，笑道："咱們先和羅傑談談，然後再看看他們能給出一個什麼價碼。這年月大家都不容易，還是和氣生財的好啊。"
"你打算給他們一個什麼價碼？"
在回去的路上，埃爾向羅拉娜低聲問道。之前兩個人的配合確實是經過事先的演練，但對於羅拉娜開出來的條件，埃爾卻幾乎一無所知。
"我沒打算給他們什麼價碼。"羅拉娜嘻嘻地笑道。
"可你剛才不是說..."聽到羅拉娜這樣說，埃爾反而更加疑惑。在他看來，大小姐開出來的條件確實是當前雙方都能接受的一個選擇。至於價碼的問題，蒂雅娜那邊也應該不會太苛刻。
"羅傑未必想要這個價碼。"羅拉娜亦步亦趨地躲在埃爾身後的陰影中，只露出兜帽下的半張臉，嘴角微微揚起："強盜們需要的只是錢財，而羅傑想要上位，需要的卻是威望。這個條件必然會導致對方出現利益衝突，而我們只需要——繼續靜觀其變。"（未完待續）