褐土丘陵的風沙天氣對於半人馬來說同樣殘酷，他們身體上的鬃毛會被因此失去光澤，進而脫落導致皮膚裸露，這種症狀類似於人類的皮膚癬，雖然不致命但卻非常噁心。所以這也是半人馬部族至今能與其他原住民相安無事的重要原因——只有在荊棘河北岸靠近雲麓山脈黑森林的地區，氣候條件才適合他們生存。
"灰鬃"德爾塔下意識地打了個響鼻，伸出手用力地摳挖了一下鼻孔裡的泥沙，從丘陵頂端疾馳而下，返回到隊伍當中。他聽到有不少年輕人都在抱怨這該死的風沙，雖然心裡也有同感，但是身為這支部族聯軍的首領，他必須要時刻謹記保持自己的威嚴。
渡過荊棘河已經第三天，根據前方負責偵查的族人彙報，他們已經捕捉到了目標的線索，但是德爾塔的心情依然不怎麼開朗。如果沒有必要，崇尚自由的半人馬部族一般都不會聯合起來，更不要說到褐土丘陵南方來吃沙子。
但現在的問題是，突如其來的寄生蟲疫病給半人馬部族造成了嚴重的減員，其中又以抵抗能力弱小的婦女和幼兒居多。成年的半人馬戰士雖然可以憑藉著強大的體力抵消疫病的侵襲，但他們卻要面對部族男女性別比例失衡的麻煩，女性半人馬的數量已經銳減到了一個危險的程度，再這樣下去就可能要影響到部族的繁衍生息。
根據古老的歷史記載，一旦這種情況發生，半人馬的部族就要遭受滅頂之災，除非他們能夠找到足夠的雌性類人生物——當然最合適的就是血脈承受力強大的人類，才能夠逐漸緩解這種危機。
然而就在這個時候，竟然從南方傳來了一個可信性極高的訊息，據說有一支人類難民的隊伍將要穿過褐土丘陵，在那批難民之中裹挾著大量的人類女性。對於正陷入困局之中的半人馬部族來說，這簡直就是一場及時雨。
德爾塔並不擔心這個訊息的真實性，因為對方這一次送來的情報非常詳實而且充滿誠意，甚至還非常好心地提醒了他們，保護這支難民隊伍的人類部隊同樣強大，就連強盜之王都不敢輕易出手。但這個問題對於半人馬來說並不能算是一個問題，強大的半人馬見識過南方強盜的真正戰鬥力，對於自己的實力擁有絕對的自信。
真正讓他心神不安的反而是另一支負責轉移注意力的部隊。雖然說那支部隊得到的命令就是吸引注意力和拖延時間，但是經過了整整一天的時間都沒有訊息，未免有些太不同尋常了。
半人馬崇拜自然，崇尚冥冥之中的天意，而他的直覺告訴他，似乎有些事情超乎了自己的預料，而自己未來的道路不知何時已經蒙上了一層陰影。這些不詳的預感讓德爾塔心緒不寧，他知道這個時候最理智的選擇應該是立刻後退，或者至少也要停下來審時度勢之後在進行下一步的計劃。
但問題還是...身為半人馬部族聯軍的首領，他必須保證自己威嚴。在這種攸關部族生死存亡的大問題上，任何保守的態度都會被看作是懦弱的表現。半人馬部族在這個時候已經沒有退路，就算明知道有風險，他們也要勇往直前。
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前方的地平線上揚起一股煙塵，德爾塔眯起眼睛仔細地看了看...他不確定自己看到了什麼，但是看煙塵飄起來的樣子，應該是自己的偵察兵。半人馬雖然擁有射擊天賦，但是他們的視力卻有一個硬傷，那就是只侷限在五百米的範圍之內，這說起來簡直就是個笑話。
對於這種種族天生的缺陷德爾塔也沒有辦法，但好在他的經驗足夠豐富，大概也可以猜個七七八八，所以當其他人準備張弓搭箭的時候被他伸手攔住，他大笑道："那是我們的偵察兵！看他那個外八字腿的奔跑姿勢，肯定是古拉拉那個小子！"
不過就算是以經驗豐富著稱的首領德爾塔也不會注意到，半人馬眼神不好所產生的最大問題其實並不是他們的射擊距離，而是當他們的偵察兵發現目標蹤跡的時候，往往也會被敵人發現他們的蹤跡。
"那些半人馬來了！大概有五百人左右！"早在十分鐘之前，伊斯塔倫流亡者已經收到了斥候的情報，而且因為事先得到預警，並且斥候相對更加專業的原因，他們獲取到的情報比半人馬瞭解到的更加充實。在戰場之上，往往就是這樣一點點的情報差距，就會影響到整個戰局的進展。
"隊伍不要停下，繼續前進！蒂雅娜當機立斷地下令道，她透過傳訊水晶在一天之前就得到了訊息，早就做好了所有的準備。雖然羅拉娜那邊只是提出了一個猜想，但是蒂雅娜同樣對她報以充分的信任。
"阿默德先生，接下來就交給你了，"蒂雅娜站到馬車上注視著遠處揚起的煙塵，低下頭對中年軍官說道。
"只要對方部隊中沒有白銀位階的強者，擊潰他們只是一個時間問題。"阿默德抬起眉毛意味深長地看著蒂雅娜笑道："當然就算對方有強者坐鎮，也不算是個問題，只要女士您出手的話。"
"我會出手。"蒂雅娜點頭說道："不僅是我，埃爾將軍和他的部隊也即將返回，雖然具體時間不好確定，但是我估計這時候他們應該已經跟上來了。我們會全力出手，將這些心懷不軌之徒徹底擊潰。"
"如果是這樣的話，能否請您答應我一個請求？"阿默德沉吟了片刻，有些猶豫地問道："蘭斯塔特女士，您是我所見過的最強大的魔法師，我也見識過您在組織動員方面的能力，絕對比埃爾將軍更靠譜...但如果您想要在這場戰鬥中發揮出自己最大的作用，我希望您能夠聽從我的指揮。"
"您過獎了，人各有所長，埃爾將軍雖然沒有經過真正的軍事操典訓練，但是他對於戰局的判斷力遠非常人所能相比，我想這也是您選擇擁護他的重要原因。"蒂雅娜搖頭笑道："至於我自己，雖然並不介意服從您的指揮排程，但是在那之前，我想您首先應該知道一名魔法師能夠為軍隊帶來什麼樣的好處。"
"其實我是有一個不成熟的想法。"阿默德一臉正色地說道："早上我找阿帕奇大師做了一次占卜，占卜結果顯示我們會獲得勝利，但是還需要一些輔助的條件..."
"半人馬的部隊開始加速了！"距離流亡者隊伍十公里外的山谷中，同樣有斥候作出了報告。躺在石壁上假寐的埃爾突然睜開眼睛，一翻身跳了起來，拍拍屁股笑道："他們一定是發現了目標，所以開始短距離衝刺，現在該我們出發了！"
"等一下，你們這樣出去就不怕被發現嗎？"漢克將軍攔住埃爾謹慎地問道。
"如果他們在放鬆狀態下，很容易就能察覺到地面傳來的顫動，所以我們需要等到他們自己開始奔行，這個時候他們既不會注意腳下，也不會注意自己的身後，這就是最好的機會。"埃爾耐心地解釋道。
作為崇尚自然法則的半人馬部族，行事作風和普通的野獸沒有本質上的區別。當那些食肉野獸靜靜地趴在草叢中隱藏起自己的爪牙時，是最危險的狀態。而他們的弱點就在於撲擊獵物的一剎那，因為全神貫注，反而失去了防備之心。所謂螳螂捕蟬黃雀在後說的其實就是這種相當要命的習慣。
"你需要我們做什麼？"漢克將軍沉聲問道，守夜人戰士沒有坐騎，必然不會參與到埃爾的追擊人馬中。但是他知道，埃爾一定會對他們有所安排。
"就守在這條山谷裡，準備好岩石和壕溝。如果那些半人馬被擊潰的話，這裡就是他們逃竄的必經之路。"埃爾指了指腳下的土地，嚴肅地說道："我不要任何俘虜，也不想看見任何喘氣的半人馬，如果有殘餘部隊潰逃回來的話，你們必須把他們殺光！"
"你把我當成要飯的乞丐？"聽到自己只是負責類似於打掃戰場的工作，漢克將軍的臉色有些不怎麼好看。
"我一直相信一個道理，臉面這個東西，從來都是自己掙回來的。"埃爾聳了聳肩說道："知道那些強盜為什麼怕我？難道就因為羅傑對我態度不錯嗎？當然不是，因為所有敢跟我挑釁的傢伙都已經被我殺了。漢克將軍，外面的世界很亂，咱們都得要努力生存。如果你想要證明自己價值的話，那得用事實來說話。"
十分鐘後，兩百名伊斯塔倫騎兵衝出了山谷，向半人馬部族的後方義無反顧地殺了過去。正如蒂雅娜確信埃爾會及時趕到戰場一樣，埃爾也十分確信，在蒂雅娜和阿默德的帶領下，留在流亡者隊伍這邊的部隊肯定能擊敗半人馬。
白獅號角的聲音遠遠傳開，象徵著伊斯塔倫雄獅再次顯露出獠牙。（未完待續）