雷鳴般的馬蹄聲打破了黑暗的寂靜，全副武裝的騎士在冷清的月光下排成一條長龍徐徐行進。除了馬蹄聲之外，騎士們全都保持著沉默，但是卻充滿力量，看上去就像是夜行於大地之上的狼群。
道路兩邊的山嶺逐漸升高，將月光遮擋在山谷之外，前方的道路隱沒於真正的黑暗之中。領頭的少女騎士抬起手臂示意部隊停止行進，她跳下馬蹲到地上，抓起一捧泥土放在鼻子邊仔細地嗅了嗅，眼中劃過一絲慎重之色。
"所有部隊停止前進，就在這座山谷裡原地休息，不得點燃明火。"帕蘭蒂扔掉泥土甩了甩手，飛快地對身後的騎士說道。
隨著這道命令不斷向後方傳達過去，伊斯塔倫戰士的前鋒部隊訓練有素地向四周擴散開來。對於任何一支正規軍隊來說，夜行軍都是軍事操典中必須訓練的功課，但在事實上只要能夠做到這一點的部隊都可以被稱之為強軍。
伊斯塔倫戰士和那些所謂強軍的區別在於，他們操練的基本要求是在進行小規模交戰之後依然能夠進行夜行軍。現在這種狀況和他們當初接受的訓練相比，可以說是遊刃有餘。
"發生什麼事了？為什麼要停下來？"隨著伊斯塔倫戰士的隊伍陸續到來，跟隨在部隊後方壓陣的埃爾也來到山谷口，看了一下四周的情況，忍不住皺起眉頭問道。
"我們距離他們很近了，地上的泥土還殘留著他們的味道，那些半人馬經過這裡不會超過三個小時。"帕蘭蒂非常肯定地說道。
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"很好，他們肯定不知道我們來的這麼快，就算想要女人，也不至於急迫到連夜趕路的程度，宿營地一定就在不遠處。"埃爾點點頭，認同了帕蘭蒂的判斷。他下馬整理了一下自己的武器行裝，對帕蘭蒂說道："我去前面打探一下情況，你來組織後續部隊休整。"
"將！軍！大！人！"帕蘭蒂瞪視著埃爾，一個字一個字地說道："您把指揮官的工作推給我，而您自己這個時候居然要跑去做斥候？"
"只是個人興趣而已。"埃爾乾笑著咳嗽了一聲說道："指揮官要做的事情就是讓專業人士處理專業問題，這不就叫做知人善任？所以帕蘭蒂小姐，你要服從命令。"
蘿莉騎士面無表情地行了一個軍禮，冷著臉轉身走開。埃爾聳了聳肩，從自己的坐騎上解下一捆繩索，趁著沒有人注意，悄悄地隱沒在陰影之中。
伊斯塔倫戰士進駐山谷三十分鍾後，漢克將軍帶領著守夜人戰士從背後趕了上來。同樣身為精銳部隊的守夜人，千百年來一直在古代遺蹟中與惡魔交戰，區區夜行軍自然也不在話下，只是因為他們沒有馬匹，所以行進的速度才受到了拖累。
在傍晚的戰鬥中，埃爾手下的部隊第一次出現了複數的傷亡，但好歹還在可以承受的損失範圍之內。而與惡魔教團死戰的守夜人這一次可真的是傷筋動骨，最終活下來還能拿起武器戰鬥的戰士甚至不足半數。
以惡魔教團這一次暴露出來的實力，原本不至於造成如此可怕的殺傷。然而守夜人戰士正處於信仰崩潰的狀態之中，有很多人都是自暴自棄地胡亂拼殺，把原本能夠控制住的傷亡數字硬生生地擴充了一倍有餘。
為戰鬥而生，在戰鬥中死去，這是一個真正的戰士最基本的榮耀，當他們失去精神支柱的時候無所適從的時候，做出這樣的選擇一點也不奇怪。不懂得戰士榮耀的人，沒有資格評論他們的對錯。
經歷過這樣的高強度作戰之後，守夜人戰士的體力消耗也非常大，但是在聽說還有一條漏網之魚——半人馬部族的另一支部隊正打算洗劫伊斯塔倫流亡者的時候，漢克將軍還是帶著他的戰士跟了上來。
守夜人紮營之後，被埃爾扔下來負責組織防務的帕蘭蒂走過來，以羅拉娜小姐的名義向漢克將軍和他現在的副官凱南提出了邀請。
雖然為了避免被敵人發現而不能使用明火，但這種小問題難不倒羅拉娜大小姐，她在木炭上面均勻地潑灑上一層不起眼的灰色粉末，這樣點燃起來產生的光照效果十分有限，隔著山谷外面根本無法發現。雖然起不到多少取暖效果，不過用做照明的話也能將就一下。
羅拉娜就坐在光線黯淡的篝火旁，抱著奎薩拉斯的筆記本，用炭筆在上面寫寫畫畫。在她身邊還有一位特殊的客人，正端著咖啡望著篝火發呆。
按照強盜的規矩，既然做出了背叛的行為，就要有承擔代價的覺悟。羅傑原本打算直接殺死點金手，但是羅拉娜用他欠埃爾的人情把點金手換了出來。
身為褐土丘陵勢力最大的走私商人，點金手背後的實力著實令羅傑有些顧忌，但是這時候不殺他又難以對自己的手下和女人交代。這個時候羅拉娜提出的交易也就等於是一個臺階，他可是求之不得，正好把這個燙手的山芋扔出去。
而羅拉娜當然也不是那種充滿正義感和同情心的好人，她救下點金手也有自己的目的。所以最後雙方達成的意見是，羅傑吞併點金手留下來的人手和地盤，羅拉娜則保證將他帶到褐土丘陵之外。
至於托馬斯先生以後是否還有捲土重來的勇氣，那對羅傑和羅拉娜來說都不重要了。
"羅拉娜小姐，埃爾將軍怎麼不在？"漢克將軍藉著光亮掃視了一下四周，沒有看到埃爾的身影，反而看到伊斯塔倫戰士已經進入了休息狀態，這種適應速度比他的守夜人確實要強上三分。
"我家的將軍可不怎麼省心，讓您見笑了。"羅拉娜無奈地搖了搖頭，她放下筆記笑道："我們距離敵人已經不遠，埃爾將軍已經過去打探情報了。"
"堂堂的將軍親自去做斥候？"漢克將軍瞪圓了眼睛，滿臉的難以置信。身為一名指揮官，和自己的士兵並肩作戰同甘共苦都是應該做的事情，但是自己親自去當斥候？要是出了個三長兩短，部隊連你怎麼死的都不知道，接下來的仗還怎麼打？
"個人愛好啦，個人愛好！"埃爾的聲音突然從遠處傳來，他的身影從黑暗中悄然浮現，手上還拎著兩隻被擰斷了脖子的野雞。
"意外的收穫，今天晚上有宵夜可吃了。"埃爾笑嘻嘻地將野雞扔給帕蘭蒂，無視了後者充滿殺氣的眼神，一屁股坐到羅拉娜身邊，大聲說道："帕蘭蒂，我知道你燒烤技巧不錯，別否認，你以為你上次偷吃我沒看見嗎？把這兩隻雞處理一下...好吧，這是命令！漢克將軍，你們還站在那裡做什麼，趕了半個晚上的夜路難道不累嗎？"
"看你這麼輕鬆的樣子，似乎心情不錯？"看到埃爾安全歸來，漢克將軍也就非常識趣地沒有繼續糾結他失職的問題，帶著凱南坐了下來。之前大家急著趕路，主要是擔心這支半人馬的部隊實力強大，會給流亡者的的隊伍造成嚴重的威脅，但看埃爾現在的表情，局勢顯然比之前設想的還要樂觀。
"半人馬的部隊不多，只有五百人左右，宿營地距離我們只有六七公裡的路程。也許是他們認為另一支部隊足可以牽制住我們，又或者流亡者那邊很容易下手，所以並沒有派出更多部隊，也沒有任何警惕心理...這幫傢伙和他們的南方鄰居相比，沒有經驗也沒有技術含量，純粹是憑藉著個人的勇武欺軟怕硬而已。"
埃爾聳了聳肩，搖頭笑道。
"數量達到五百的半人馬部隊戰鬥力也不容小覷，如果我們追上去和他們正面交戰不一定能佔到便宜。"漢克將軍仔細思考了一下，慎重地說道。
"用不著和他們正面交戰。"埃爾撇了撇嘴不以為然地說："反正我們和他們同路，吊在他們後面慢慢走就是了。我估計他們白天也不會急行軍，以咱們的速度加快一點腳步就能夠跟得上。"
"我們不打？那你保護的那些難民怎麼辦，如果我們想要跟在後面又不讓他們發現的話，至少也要拉開五公里以上的距離，到時候根本來不及..."漢克將軍說到一半，看著埃爾似笑非笑的表情，恍然大悟道："你也有底牌？"
"談不上什麼底牌，但是當初如果不安頓好那些難民的話，我哪裡敢跟著羅傑跑到古代遺蹟裡去遛彎兒？"埃爾看了一眼營地外側的馬廄，嘆了口氣說道："其實這幾百匹馬的報酬並不重要，重要的是我們必須展現出震懾性的實力，那些強盜只有親眼目睹才能徹底打消他們心裡的歪主意。"
"你和羅傑一樣，都是喜歡藏牌的混蛋，沒有一點賭品。"漢克將軍冷哼一聲說道。
"不不不，你想錯了，我跟他可不一樣。"埃爾看著漢克將軍的眼睛，意味深長地說道。（未完待續）