埃爾曾經跟很多人都有過合作的經歷，但都不是特別理想。阿默德整天神神叨叨傳揚迷信，自己沒有一點主見，如果要讓他去做事沒有問題，但要指望他能默契配合還是有點難度。帕蘭蒂則是一匹脫韁的野馬，雖然好用但是必須時刻拉住她的韁繩，否則一眨眼這孩子就不見人影了。
跟羅拉娜的配合是一件非常輕鬆愉快的工作，因為大小姐會非常貼心地鋪設好前進的道路。只要不介意她話多的毛病，剩下來的事情就非常簡單，甚至完全都不用動腦子，只需要按照大小姐的指示一步步走下去就可以解決問題。
不過埃爾這個人多少還是有一些大男子主義，心裡面總覺得這樣不是長久之計。女孩子就應該打扮得漂漂亮亮裝傻賣萌才對，整天心思那麼複雜搞得神憎鬼厭以後那個男人敢要？當然他絕對不會承認，這是長期受到智商壓制之後所產生的怨念。
和蒂雅娜配合則是另外一種感覺，她和埃爾從骨子裡來說是一類人，所以自然會有默契存在。另外一個原因是在她還沒毀容的時候，那確實是一隻國色天香的軟妹子，完全符合埃爾夢中情人的形象，讓他至今還念念不忘。
當然最重要的一個原因是，以這姑娘曾經的黑歷史和現在的實力，完全用不著自己費心照顧。實際上埃爾都覺得，偵察情報這種小事要兩個人一起來的話實在是太浪費資源了，和蒂雅娜相比他更像是多餘的存在。
不過既然都出來了，自然不能叫人家回去，就權當是帶著妹子晚上出來夜遊算了。抱著這樣悠閒的心態，埃爾和羅拉娜走進了劍堡城外的難民聚集區。
有蒂雅娜的光學魔法製造幻象掩護，埃爾並不擔心自己被發現，眼前的聚集區也沒有明顯的正門和守衛，於是他們兩個人就堂而皇之地走了進去。迎面撲來的一股騷臭之氣，讓蒂雅娜下意識地掩住口鼻，抬頭望去，觸目所及之處全都是搭建得七扭八歪的帳篷...或者可以說是窩棚更確切一些。
當初蒂雅娜決定轉導褐土丘陵是明智之舉，流亡者隊伍有軍隊保護並不畏懼強盜，而在那片荒土之外，在某些幕後黑手的刻意推動之下，奧克蘭特王國北方疆域全部淪陷，除了至今仍在堅守的凱末爾伯爵之外，幾乎所有的行省都淪為疫區，瘟疫傳染人口超過八十萬。按照王國內部至今仍然拖沓遲緩的救援速度，這些受感染者基本上可以說是已經被划進了死亡名單之中。
從王室上層的無所作為迫使人民為求生而逃離自己的故鄉，根據目前不準確的情報顯示，在這一個月中逃離北方疫區的難民已經超過十萬人之多，而在這些難民之中，也同樣不乏具有傳染能力的隱藏患者，或者還有心懷叵測的詛咒教徒。如果對這些難民放任自流的話，可以預見這個國家將在不久之後全部落入死神的魔掌。
聚集在此地的難民人數已經達到三萬，最早的從十八天之前就已經停留於此。劍堡雖然兩面環山，但並不是封閉的關隘，城外還有南北通行的道路。但是這些難民不知出於何種原因，卻始終沒有離開。
在這之前埃爾曾經從法拉男爵那裡得到了一種說法，從劍堡向南翻過龍尾山就能到達王國南方領土，不過據他所知，王室方面似乎和南方貴族達成了共識，在所有的南北地區交界線處佈置了重兵守衛，不允許任何難民南下。這個決定似乎是想要以整個北方作為代價，拋棄掉無法收拾的重病疫區，全力保護南方領土不受影響。
從理智上來說，作出這種決定也不能說不對，但是結合過去的經歷來看，奧克蘭特王室在埃爾心裡總是一副腦子裡有屎的形象。明明和南方貴族的嫌隙世人皆知，還要鍥而不捨地自剪羽翼。
白獅子家族身為堅定的王室派成員，卻因為莫須有的罪名一再遭到坑害，直到最後把整個伊斯塔倫都坑了進去。同樣隸屬於王室派的劍堡北風家族，將那位具有天賦的大小姐隱藏起來秘不示人，說起來也很可能是看到了白獅子家族的前車之鑑。
至於現在，堂堂王室不想辦法挽救局面，反而破罐子破摔放棄所有北方領土，對包括伊斯塔倫在內的北方軍事重鎮都棄之不顧，反倒要依附在南方貴族的羽翼之下苟且偷生，任誰看到他們這副死狗般的模樣，恐怕都不會再對這個國家的未來產生一點點希望。
從客觀條件上來說，聚集在這裡的難民是被逼迫到了進退不得的境地，除了守著眼前這座方圓百里唯一的城市之外，他們沒有任何出路。這些難民大多都是普通的平民，不像伊斯塔倫人那樣全民皆兵，懂得服從命令遵守秩序。而隱藏在幕後的石工兄弟會再怎麼有勢力，也畢竟只是民間組織，根本做不到正規軍隊那樣令行禁止，所以可想而知，這片聚居區會變成一幅什麼模樣。
憑藉著獵人靈敏的嗅覺，埃爾一進來就分辨出了這股惡臭是來自於堆積的屎尿糞便，這一點有些出乎他的意料之外。當初昆士蘭城爆發瘟疫的時候，他也見過那種人間煉獄，而眼前的難民聚居地竟然比他想象中乾淨得多。
普通人當然不會把眼前髒亂腥臭的窩棚堆與"乾淨"這個詞聯絡起來，但是排除掉那些無法處理的排洩物之外，埃爾並沒有聞到屍臭的味道，這說明在附近沒有屍體...對於眼前這個聚居區來說，這也未免有點太不可思議。
反過來想一想，這至少能夠證實羅拉娜的一些推斷：這些難民沒有受到瘟疫的影響，也不缺少糧食...如果不是自己親眼所見，換個人對自己這樣說，埃爾會認為他在說夢話。
"不可能沒有隱藏感染者，但是他們在這裡停留了這麼長時間，就算有隱藏的傳染源這時候也應該爆發了..."蒂雅娜關注的角度略有不同，作為詛咒教派的冤家對頭，她最關心也最瞭解的永遠都是瘟疫本身。在魔術師少女看來這場瘟疫是一切災難的源頭，所以她對於相關的所有資訊都極為敏感。
胡亂搭建起來的窩棚就連門板都是奢侈之物，從外面就能看到一家三口縮在角落裡，披著衣服睡得昏昏沉沉。夏末初秋，天氣轉涼，現在晚上的天氣對於孩子來說已經有些寒冷，但他們很明顯也沒有其他御寒衣物。看他們瘦骨嶙峋的樣子，就知道這裡的伙食也沒什麼指望，頂多是餓不死人的程度。
蒂雅娜蹲下身，伸出手指在空蕩蕩的飯碗裡抹了一下，拿起來輕輕地捻了捻，放到月光之下仔細地辨別起來。
"這是粟米粥，這種黃粟米是北方的農作物。"蒂雅娜站起身，面帶憂色，自言自語地說道："三萬人每天消耗的糧食就算再怎麼節約也不是個小數字，這黃粟米不是劍堡的農作物，他們從哪裡弄來的糧食？"
"黃粟米的產量很低吧？"埃爾看到蒂雅娜手指上的食物殘渣，忍不住問道，相對於麥子來說，黃粟米這種農作物雖然產量低但是耐寒性卻很好，因此在北方的農田裡比較普遍，即使是從小在山裡長大的埃爾，對此也很熟悉，因為這玩意兒生命力頑強，對土地和氣候的要求不高，就算在山裡面也一樣能夠種植，可以說是北方平民家庭的主要食物之一。
不過話又說回來，這東西也不全都是優點，也許正因為它容易種植，所以口感反而比不上正規的農作物，因此也上不得檯面，只有窮苦人才會把它當做主食。
"就算去年的年景不怎麼好，像法拉男爵那樣的莊園主也不會囤積黃粟米，因為這東西買不上價錢。"蒂雅娜取出手帕擦了擦手指，眼神閃動了片刻，有些不太肯定地說："難道這是今年的收穫？我對農作物的生長週期不太熟悉，只是聽說黃粟米好像確實比麥子熟得快一些。但是...這時候誰還能有這個閒心收割糧食呢？"
"不會是詛咒教派那幫人吧，現在北方的疫區的活人恐怕也只剩下他們了。"埃爾撇了撇嘴，半開玩笑地說道。可是話說到一半，他就看到蒂雅娜的臉色劇變，心裡忍不住一跳，猶自不敢相信的說道："我開玩笑的，那幫神經病不抓緊時間討好他們的主子，哪會有閒心來收莊稼？"
"也不是沒有可能..."蒂雅娜可沒有把埃爾的話當成玩笑，她認真地想了想說道："從一開始我就覺得奇怪，以詛咒教派的一貫作風，絕不可能無視這麼大規模的一批難民。但直到現在我都沒有在這裡發現他們的骯髒痕跡，這簡直不可思議。但是換個角度想一想，如果石工兄弟會已經和詛咒教派達成了妥協，那麼現在這些問題就很容易解釋了。"
"拜託，千萬不要，我受夠這幫混蛋了。"埃爾嘆了口氣，苦著臉說道。（未完待續）
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