身披斗篷的男子蠻不講理地闖進先知的帳篷，絲毫不顧周圍守衛兇狠的目光，一巴掌拍在老人面前的桌子上，惡狠狠地說道："就是那個女人，舞光之蛇！"
面對不速之客的莫名憤怒，老人不緊不慢地睜開眼睛，露出深邃的目光。他伸出一根枯瘦的手指點了點桌面，示意客人放鬆下來。
"薩倫先生，關於那個小姑娘的情報...今天早上您到達的時候，不是已經確認過了嗎？"先知抬起頭，有些疑惑地低聲問道。
"恕我冒昧，但昨天晚上的情報只是由您這邊單方面提供，我可不能用這樣的情報向上面的大人交代。而今天，就在剛才，我親眼確認了那個女人的存在！"名為薩倫的男子撩開兜帽，露出被嚴重燒灼得只剩下半邊完好的腦殼，翻著死魚眼咬牙切齒地說道："蛇群的盛宴，那可不是普通的魔法！那個女人現在能夠獨自重新施展出那個魔法，說明她的實力已經突破到了白銀位階之上。"
"白銀位階的魔法師？一個小姑娘...就算她天賦優異，但也不過如此罷了，有什麼值得您...和您背後那位大人如此在意呢？"先知皺了皺眉頭，不解地問道。
"如果不是這個女人在北境的阻撓，我們教派現在早就應該吞併整個奧克蘭特王國的領土！"薩倫咬牙切齒地說道。
"如果不是我瞭解貴教派的勢力與力量，聽到您這樣說恐怕會對您產生輕視之心。"先知緩緩地點了點頭，臉色終於認真起來："那個小姑娘是什麼人？"
"什麼人？背景很深的人！曾經擁有二十四名大騎士護衛，隨身攜帶著能夠毀滅一支亡靈軍團的聖物，被森林狼家族奉為上賓，啟用最高規格接待的貴客！"
說到"聖物"這個詞的時候，薩倫下意識地摸了一下自己被燒灼的腦殼，眼睛裡流露出強烈的恨意。他冷笑了兩聲，繼續說道："我們不知道這個女人的來歷，但是嚐到過這個女人的厲害。北境七郡將她的懸賞金額開到了幾萬金幣，而在我們教派內部，有一位大人物曾經以地區主教的位置對她發出過邀請。"
"你們曾經也向我許諾過地區主教的位置，原來只不過是這個小姑娘玩剩下的東西？"先知冷哼一聲，有些不悅地質問道。
"雖然這樣說很難聽，但差不多就是這樣，那個女人給我們留下的深刻印象遠比您的兄弟會更令人印象深刻。"薩倫聳了聳肩，壓低聲音說道："那些其實都不重要，你我也是打過多次交道的老朋友了，所以有些話我也可以跟您直說。教派上層對於這個女人特別重視，開出來的懸賞相當可觀。"
"連你們都做不到的事情，還指望我這個老頭子？"先知不置可否地搖了搖頭。
薩倫知道眼前這個老家夥有多麼狡猾，如果沒有切實的利益保障，他絕對不會輕易出手。在心裡面權衡了一下之後，他咬了咬牙低聲說道："如果你能將她活捉的話，我可以代替上面向你保證，之前許諾的那些條件全部翻倍！"
先知的眼神亮了一下，沉吟片刻之後，他嘆了口氣，苦笑道："恐怕沒那麼簡單..."
"這是我能答應你的最高的條件！"薩倫氣急敗壞地叫道。
"問題不在於你，而在於...那些伊斯塔倫人。"先知抬起頭，目光穿過帳篷，遠遠地向北方望去。真正令他忌憚的，是那支氣勢洶洶的伊斯塔倫軍隊，而根據情報顯示，那個以蘭斯塔特為姓的小姑娘正是那些伊斯塔倫人的首腦。
"伊斯塔倫的餘孽？正好可以一起剿滅！"薩倫對於先知的擔憂不以為然，他拉上兜帽，遮住自己醜陋的面容，站起身對先知說道："我現在就去跟上層取得聯絡，請您按照原定的計劃佔領劍堡，然後務必拖延住這支伊斯塔倫的參軍。當吾主的目光降臨於此，這些殘兵敗將必將灰飛煙滅！"
先知注視著詛咒教派的使者轉身離開，眼神中閃過一絲嘲諷之色，卻始終保持著沉默。當帳篷裡重新恢復寂靜之後，他伸出枯槁的手掌，在自己身邊的水盆中輕輕一劃，隨著水波的微微盪漾，劍堡城中的戰鬥景象漸漸從水面上浮現出來。
被貴族推舉出來的老者是北風家族上一代的長老，從輩分上來說還是現任家主米開羅的叔伯。雖然之前他以長者的身份保持著中立的地位，但在看到黛安娜所展現出來的真正實力之後，他立刻決定站出來主持大局。當然這個"立刻"也只是相對於貴族的時間觀念而言，當他站起身走到庭院外面的時候，玩偶師已經擊敗了蒂雅娜。
老人剛要咳嗽一聲，清清嗓子準備開口說話，抬起頭就看到鋼鐵巨人望向自己的眼神，雖然鋼鐵巨人並沒有真正的眼睛，但是黃金位階強者的威壓鋪天蓋地席捲而來，將他要說出口的話硬生生地憋了回去。
作為玩弄了一輩子權術的自身貴族，老人並不害怕玩偶師在這個時候對自己動手，但他沒想過此時玩偶師手上還有一個送上門的替罪羊，接下來的這一幕，就完全超出了他的心裡接受能力。
十年前就已經功成名就的黃金位階強者，奧克蘭特王國赫赫有名的傳奇人物，因為外號太過於恐怖以至於讓人們忘記了本名的那個男人，被一箭貫穿了頭部，半個腦袋轟然炸裂成細碎的肉餡，在半空中洋洋灑灑就像是秋天的落葉...
秋天的落葉？
自覺威嚴受到冒犯的老人，滿腔怒火突然消失無蹤，取而代之的則是深深的寒意。
玩偶師發出一聲不似人類的怪叫，渾身上下所有的零碎部件在一瞬間瘋狂地旋轉起來，就像是一隻失去邏輯的齒輪鐘錶，向四面八方噴射出無數細小齒輪和高溫水蒸氣。在雲霧籠罩的水蒸氣中，鋼鐵巨人飛快地解體，分裂為五隻小型的金屬傀儡向不同的方向逃離，而玩偶師自己則抽出了手杖中的細劍，悄無聲息地降落到地面上。
黃金位階強者的頑強生命力不可小覷，即使被打碎了半邊腦袋，玩偶師依然能支撐著做完這一系列迷惑敵人的動作。他知道自己遇到了真正的強敵，以自己現在的狀態欺負欺負小孩子也就罷了，面對同等級的敵人絕對沒有勝算。
既然確認是同等級的敵人，那這一系列的欺騙動作也未必有效，關鍵時刻玩偶師最信任的仍然是自己手中的劍。感覺到身後的空間似乎微微顫動了一下，雖然不確定是敵人，玩偶師仍然毫不猶豫地轉身刺出一劍。
手杖中的細劍在出劍的同一瞬間就開始向順時針方向扭曲，轉眼間又變成了螺絲釘的樣子，所過之處的空間都在這一劍之下扭曲起來，就像是被劍鋒上的某種力量牽引，連帶著周圍的空間也扭曲成了順時針漩渦的模樣。
一柄長刀從虛空中悄然浮現，橫切在螺旋劍穿刺的道路上，擋住了他的去路。兩柄武器相交之處沒有傳出任何聲音，但是卻可以用肉眼觀察到空間的不正常扭曲。瀰漫在周圍的高溫水蒸氣突然找到了一個傾瀉口般聚攏過來，匯聚成呼嘯的漩渦消失在武器的焦點上。
就像是被針刺穿的熱氣球，熱氣從那個針眼處瘋狂湧出，現在被刺破的卻是這個空間，雖然僅僅是為不起眼的一個針眼，卻足以造成狂風版的氣流漩渦。
玩偶師怒吼一聲，驅動手中的螺旋劍旋轉速度再次加快，然而對面的那把刀卻巍然不動，反倒一點點逼近過來。
那不是單純的力量，而是某種法則的具現。如果把空間比作一張白紙，玩偶師就是要把這張白紙擰成一團，而對面的那把刀就像是剪子，將這張紙輕而易舉地裁開。被裁開的紙依然是紙，不管被擰成什麼樣子都可以重新鋪展開來——這就是黃金位階強者戰鬥的方式。
"玩偶師是吧？我家的後輩承蒙你照顧了呢。雖然這些小鬼不怎麼爭氣，但要是讓人以為北風家族徒有虛名，誰都可以過來踩上一腳的話，那可就讓我有些為難了呀。"略帶調侃的聲音從虛空的另一端傳遞過來。
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玩偶師竭盡全力也無法抵擋那把刀開啟了虛空的大門，想要撤退卻松不開手，只能絕望地看著兩根併攏的手指從虛空背後探出，朝著自己輕輕一點。
玩偶師只感覺到手上一輕，陪伴自己二十年的螺旋劍無聲無息地化作漫天碎屑，同時連帶著自己的整條右臂也同時粉碎。堂堂老牌黃金位階強者，在這輕描帶寫的兩根手指面前竟然毫無抵抗之力。
"落葉劍術！你是落葉劍聖塞普勒斯！"玩偶師發出絕望的哀嚎，他掙扎著想要倉皇逃竄，但是身體已經開始飛快地崩解。只是在這一句話的時間裡，他的下半身也開始粉碎。
人類在面對生死之間的大恐怖時總會爆發出難以想象的潛力，眼看著自己的身體已經無法挽救，玩偶師一咬牙，抬起手拍碎了自己另外半邊完好的腦袋。
殘破的身軀癱倒在地上，化作煙塵隨風飄逝，一代黃金位階強者就此落幕。就在所有人都以為塵埃落定的時候，從虛空另一端跨越過來的年輕人臉色一陣變幻，雙眼中放射出幽藍色的光芒，伸出烙印著符文的手臂向前用力一撈，竟然從看似空無一物的空間中抓出一團半透明的白色不明物體。
那是靈魂之火！
"不——！"靈魂之火中傳出玩偶師悽慘的哀嚎，但埃爾不為所動，他眯起眼睛仔細地端詳了一下自己第一次捕獲到的目標，然後一口將它吞了下去。（未完待續）