在黑暗的晨霧中，劍堡迎來了新的一天。正如字面意思所描述的那樣，今天沒有朝陽升起，天空烏雲籠罩，遠方的地平線上黑雲翻滾，似乎在醞釀著狂風暴雨。
先知穆罕默德的第二封親筆信擺到了伊斯塔倫人的桌子上，語氣一如既往的低調謙卑，談判的條件只是略有變化。在上一封信中，先知表示願意與伊斯塔倫人分享這座城市，而在這一封信上則列出了更加詳細的談判條件。兄弟會願意對伊斯塔倫人表示臣服，讓伊斯塔倫人得到主導權，但與之相對應的是，伊斯塔倫人也必須接管劍堡的防務。
和第一封信相比起來，這一次先知顯然充滿了誠意，甚至還在信裡面暗示，很多問題都有的談。這對於剛剛結束長途旅行的伊斯塔倫流亡者來說，可以算得上是天大的驚喜。
"天上不會掉餡餅，那位先知也不是甘願屈居人下的普通角色。他的態度越謙卑，就越說明有問題。如果我們接受談判，恐怕就會陷入到他的陷阱中。"羅拉娜依然對穆罕默德保持著強烈的懷疑，或者也可以說她對於和自己一樣精於計算的智者瞭解甚深，這種人在謀劃佈局的時候從來都不會考慮下限的問題。
如果毅然由她來領導伊斯塔倫軍隊的話，羅拉娜會毫不猶豫地將第二個信使五馬分屍，然後全力以赴地將兄弟會的殘餘勢力連根拔起。最好的敵人就是死了的敵人，死了的敵人才不會帶來威脅。這樣做的好處是乾脆利落不留後患，但壞處是在兄弟會狗急跳牆的情況下，自己人也免不了要受到一定的損失。
站在敵我的立場上，羅拉娜的選擇完全正確，但是作為伊斯塔倫流亡者的領導人，蒂雅娜和埃爾要考慮的問題更多。
經過褐土丘陵的長途跋涉，流亡者隊伍的減員狀況相當嚴重，目前整體的狀況也不容樂觀。這支隊伍裡面婦女和兒童所佔的比例過大，從身體素質上來說就帶有先天性的不足，之所以能撐到現在全憑著北方人堅韌的意志力支撐。
如果沒有到達目的地也就罷了，咬著牙堅持著總能繼續走下去。但現在機緣巧合之下佔領了劍堡，這座城市雖然規模不大但畢竟還有城牆保護，勉強可以算得上是一個合適的庇護所。然而流亡者終究只是普通的平民，只要這一口氣鬆懈下來，想要再次啟程恐怕沒那麼簡單。
惰性是人類的原罪，如果不到生死關頭，誰能捨得離開故土。前路依然漫漫無期，現在卻有了遮風擋雨的住處，哪怕明知道身後的危險步步緊逼，大部分人心裡還是抱著僥幸心理，寧願用生命去堵那萬分之一都不存在的可能，希望自己能躲過死神的注視。
"我感覺到了亡靈的腐臭氣息正在靠近，這座城市並不安全，但現在我們也必須進行休整，否則那些孩子走不了更遠的路。"蒂雅娜凝視著先知的來信，自言自語地說道。
"只要石工兄弟會還留在這裡，我們就沒有任何安全可言。"羅拉娜皺眉說道。
"從地圖上看，劍堡到卡米爾荒原的路程只剩下不到兩百公裡，而且是建設了交通路網的平原地帶。按照我們之前的行進速度，有大半個月的時間就能到達。"埃爾敲了敲桌子，沉聲說道："到那時候正好趕上秋收，不管丘爾金的對我們的態度如何，至少能想辦法搞到糧食。而這裡的餘糧已經被那些難民吃光了，我不認為還有停留的價值。"
"你說的沒錯，但我們真的走不動了。"蒂雅娜從桌子上拿起另一封報告，揉著太陽穴苦惱地說："這是波拿巴先生和梅迪亞女士早上提交過來的報告，進城之後我們的病患數量大幅度上升，雖然大部分都是過度疲勞導致的虛脫，不是什麼大問題，但是這些人必須得到充分的休息。"
"如果留下來的話，咱們能有多少富裕時間？"埃爾直截了當地問道。但凡是從伊斯塔倫逃出來的人，對於地平線上那片黑色陰影都相當的熟悉，那就是伴隨著亡靈大軍前進的黑暗天幕。早上埃爾爬到山口估算了一下，覺得那些陰影距離劍堡還很遙遠，至少也有一個星期的時間，不過在這方面他更願意傾聽一下蒂雅娜的意見。在對付亡靈的方面，少女的經驗遠比他這個半吊子豐富。
"根據情報顯示，東西兩邊的行省可能都已經被瘟疫佔據，凱末爾伯爵的抵抗也不可能堅持太長時間，所以我們不能抱有任何美好幻想。"蒂雅娜拉過地圖，用手指甲在劍堡周圍劃出一個圓圈，認真地說道："這附近都是丘陵山脈地帶，即便是無需休息的亡靈大軍也不可能保持正常的行進速度。他們想要翻山越嶺爬過來至少需要一週時間，而我們必須至少和他們保持三天的路程，這是最穩妥的安全距離。換句話說，留給我們休整的時間不會超過四天。"
"前提是必須和兄弟會進行談判，否則留他們在這裡會給我們造成很大麻煩。"羅拉娜不太高興地說道："然後還要和劍堡的本土實力達成和解，否則我們根本不能安心休整。"
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"劍堡這邊倒還好辦，畢竟他們的新任家主還留在咱們這裡，我去搞定他們。"埃爾點了點頭說道："至於兄弟會那邊，咱們可以拖著，只要拖過了這四天，咱們直接走人，管他們去死。"
"好吧，這也是一個辦法，蒂雅娜小姐，我可以來負責這項工作。"羅拉娜嘆了口氣說道："相比起那幫不成氣候的暴民，我更擔心咱們內部的問題啊。"
"內部問題由我來處理...現在大家還是抓緊時間吧。"蒂雅娜捂著額頭低聲說道。
已經到了上午九點多的時候，天色還是依然陰沉，迷霧遮擋住了陽光，看上去就好像是天空都在為這座城市的未來而悲哀。蒂雅娜開始召集各方代表進行臨時會議，但埃爾不認為那種會議能給目前的形勢帶來多少幫助。他也有自己的工作要處理，儘管目前得到了短暫的喘息機會，他仍然不敢讓手下的軍隊也放鬆下來。
帕蘭蒂帶領著黑衣騎士繼續向前開路，阿默德則率領山民獵手返回到身後的山林中，監視遠方亡靈的行蹤。前後兩面都有麻煩，無論如何謹慎都不為過。埃爾自己坐鎮軍中重建城防，將收拾兄弟會殘部的工作交給了漢克將軍和他的守夜人戰士。
和那些政治層面上的煩惱相比，真正讓埃爾頭疼的反而是目前隸屬於自己麾下的這支守夜人部隊，漢克將軍對他做出的承諾僅限於褐土丘陵的地域，至於他現在的想法還不得而知。為了防止這只本屬於敵方陣營的被遺棄部隊哪天想不開鬧出大事，無論如何也要給他們找一份能夠轉移注意力的工作，放到兄弟會那邊狗咬狗就是個不錯的主意。
埃爾發現自己似乎變得越來越像是個無恥的政客。
在伊斯塔倫人強行佔據的城區深處，一幢僻靜無人的小戶住宅裡，埃爾見到了席馬科和黛安娜。
準劍聖小姐的傷勢不是特別嚴重，這要歸功於玩偶師的手下留情。真正讓她陷入昏迷的是體內的毒藥。這種毒藥對於她這個級別的強者來說並不致命，但卻非常難纏，在體力透支的情況下更容易加重症狀。問題雖然不算複雜，但普通的神殿祭司對此依然無可奈何，只能寄希望於黛安娜自己的身體恢復機能。睡眠是一種健康的身體保護機制，但光憑著這種程度的自我恢復，很難說她什麼時候才能清醒過來。
席馬科就坐在少女的身邊，不眠不休地守候了整夜，眼睛裡面全都是血絲。他身上的傷勢也很嚴重，昨天只是透過藥物暫時控制住身體。雖然現在保住了性命，但很顯然也是廢人一個，留在這裡純粹是心理問題。
"我建議你現在去洗把臉，吃點東西好好睡一覺。"埃爾端著一籃子麵包和紅酒走進來，對席馬科認真地說道。佔領劍堡之後，隊伍裡的食物儲備立刻得到了補充，以至於都能吃得上新鮮麵包。這等於是在吸取劍堡人民的骨血，但埃爾沒有半分愧疚，叛亂和他沒有關係，後來城破，這些平民也不是他殺得，對於這些無主的食物他享受起來毫無心理壓力。
事實證明埃爾想得還是有點多，身為貴族階層的席馬科壓根就沒有考慮到這些麵包的來路，聽他說完這番話之後，二話不說端起酒瓶一陣牛飲，然後大口大口地狼吞虎嚥起來，看起來也確實是餓得夠嗆。
"城裡面怎麼樣了？"吃下三個麵包之後，恢復了一點生氣的席馬科才抬起頭來，用沙啞的聲音低聲問道。
"劍堡已經失陷了，北風家族恐怕也死光了。石工兄弟會殺了很多人，不分貴族平民。而我們也殺了他們整整一晚上，現在大家都累了，正準備談判。"埃爾意簡言駭地說道。
席馬科麻木地點點頭，身為白銀位階的強者，他即使坐在這裡也能聽到外面的訊息，只是想要從埃爾這裡得到一個肯定的答案。從玩偶師手中逃脫之後，他根本就沒敢留在貴族區裡。身為一名專心於武道的大劍士，他沒有那麼聰明的腦袋去和那幫老不死討價還價。
在那個時候他唯一能夠信任的就只剩下陌生而又熟悉的伊斯塔倫人，所以二話不說帶著自己的大小姐投奔了過來。
"我聽說玩偶師被人殺了？"席馬科沉默片刻，抬起頭直視著埃爾的眼睛問道。
"嗯，是你們老祖宗出的手，我順便撿了個便宜。"埃爾活動了一下手指點點頭說道。
"您和蒂雅娜小姐的恩情我沒有辦法報答，唯有這條命可以湊數。"席馬科回過頭看了看昏迷中的少女，深吸一口氣站起身對埃爾正色說道："我願意用劍堡的秘藏，換取您剷除兄弟會，為劍堡報仇！"（未完待續）