只要抬起頭看看天空中飛舞的蟲群，就沒人敢小看地行者軍團的規模與實力。按照古代文獻上的記載，地行者內部的族群戰爭永無休止，每一支成建制的軍團都是百戰餘生的精銳。遠非人類地方軍隊所能匹敵。這些狡猾的蟲子一貫做法是先試探出敵方的弱點，再對己方蟲群進行相應的強化，聚集優勢兵力一蹴而就。
飛蠊僅僅是地行軍團中比較廣為人知的偵察單位之一，當它們發現體內酸液所產生的腐蝕，對人類依仗的鋼鐵與岩石造成不了太多傷害時，立刻就改變了目標，開始襲擊木質結構的房屋。燃燒狼煙可以驅趕飛蠊，卻無法面面俱到地保護整座城市。黑暗中隱約能聽到城裡各個角落傳來房屋垮塌的聲音，這一晚造成的損失恐怕十年也未必能補救回來。
埃爾對城裡發生的事情一無所知，他正跟隨著科森隊長的五十七支隊，小心翼翼地穿過戰場邊緣。
古代名將薩拉瓦爾曾說過："戰鬥如舞蹈，不要跟隨對手的節奏。"
在確認地行者已經開啟運兵通道"蟲腔"之後，安託尼奧當機立斷地下達了最高警報進行戰爭動員。同時命令獅鬃騎士團與城防軍團馳援前線哨所，趁著敵人尚未完全展開兵力的間隙，將戰線推到城外，直逼紅石嶺腳下。
雖然根據文獻記載，地行者天生不適應地面環境，不可能久居於地面。但現在誰也猜不到這些蟲子的真實意圖，最好的方法還是防患於未然。
戰場上的硝煙尚未散盡，隨處可以見到人類戰士與巨型異蟲的屍體，鮮紅與碧綠色的血液將土地浸透，散發出腐爛的惡臭。這種異蟲生有四肢，外形酷似野狼，如同鯊魚般滿口利齒，鋒利如刀，士兵身上的制式鐵甲在它們嘴下像紙糊一般脆弱。
當城裡的平民還茫然無措的時候，這裡已經爆發了一場慘烈的惡戰。短短兩個小時的遭遇戰中，至少兩個中隊近五百人的城防軍光榮戰死。在異蟲的爪牙下，戰場上甚至找不到一具完整的屍首。在戰士們的拼死反擊中地行者也同樣傷亡慘重，留下了三倍於人類傷亡數字的屍體倉皇逃竄。
對於那些戰死的士兵來說，這樣榮耀的戰績足以令他們含笑九泉。只有埃爾在心中感到無限悲哀，在他眼中這樣的交換毫無意義，因為這種異蟲和飛蠊一樣都是地行者部隊的偵查單位，屬於催生的消耗品。
"飛蠊是通用的偵查單位，地行者軍團作戰時會根據不同的敵人選擇各種搭配方案。比如輔助進攻的迅猛狼和劍蛛，輔助防守的刺蠍和行軍蟻...這些都是可以無限量催生的消耗品。"臨行前羅拉娜囑咐的話猶在耳邊。
"全都是消耗品，這仗還怎麼打？"埃爾撇撇嘴嘀咕道。"誰知道真正的地行者部隊是什麼樣子？"
"一般來說還是魔法殺傷最有效，你也可以嘗試著擊殺它們的統領。"大小姐神秘地一笑，"至於真正的地行者，當你見到它們的時候一眼就認得出來。"
確實是一眼就認得出來啊，埃爾搖搖頭嘆了口氣。在戰場的正中央區域，一頭足有二層樓大小的巨型蜘蛛屍體赫然在目。從現場可以看出，至少十二名獅鬃騎士集結在一起向這頭怪獸發起了衝鋒，但最終只有三條長槍插進了它的身體。剩下的人有一半都掛在那八條生有半米長倒刺的節肢上，另一半則消失在怪物的嘴裡。
當然人類也並非全無反抗之力，在這只超大型蜘蛛倒下後，潰退的迅猛狼群被騎士團追殺到森林邊境，一路上留下幾百頭被鐵蹄踐踏成肉泥的屍體。
埃爾眼中幽藍色光芒閃爍，白天發生的戰況在他眼中不斷重現。在其他士兵還被屍山血海的慘烈景象所震懾的時候，他已經從現場留下的各種線索中隱約判斷出戰局的走向。
雖然表面上戰況慘烈，但埃爾的直覺告訴自己，人類與地行者雙方似乎還處於互相試探的階段。到現在為止，地行者的軍團只顯露出冰山一角，而伊斯塔倫作為曾經的邊疆要塞也不容小覷。
"注意警戒！"科森隊長低聲喝令道，他拔出長劍一馬當先，踏進森林之中。
夜晚的森林籠罩在陰影之下，到處都充滿了致命的危險。埃爾豎起耳朵仔細聆聽，四周安靜的可怕，只有林間呼嘯的冷風和士兵們沉重的腳步，這可不是什麼好兆頭。
聽聲辨位是獵人賴以謀生的技巧，每一個有經驗的獵人都明白，當你在森林中聽不到聲音的時候，才是最危險的時刻。因為寂靜無聲往往往往意味著你已經被潛伏的捕食者確認為目標。
左前方的遠處突然一亮，那裡有人向天空中釋放了一支火箭，橘黃色的焰火在漆黑的夜空中炸開，分外顯眼。
"我們的側翼是三十四支隊，黃色警報代表遇襲，小股敵人。"科森隊長收回目光，臉色有些凝重："看來對方也佈置了斥候部隊，大家都小心一點，我們繼續前進。"
"連斥候部隊都出現了，對方果然不是普通的魔獸吧？"副隊長羅姆尼忍不住小聲嘀咕道。
這個時代的平民幾乎沒有受教育的機會，更不要說對人類世界之外的異族有多少瞭解。到目前為止，大部分的士兵都還不清楚敵人的真實面目，只是習慣性地將這些蟲子當作森林深處的魔獸。
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雲麓山脈深處的黑森林實際上還處於無人踏足的蠻荒狀態，每逢魔力潮汐都會產生大量魔獸進犯人類王國邊境。對於伊斯塔倫來說，這一時節往往意味著充分的實戰鍛鍊與豐碩的戰利品收穫。也正因為如此，在面對突如其來的強敵時，軍隊的士氣並未遭到打擊，還可以打出一個防守反擊戰來。
但當他們意識到對方並非無理智的魔獸，也同樣擁有戰術策略的時候，心裡就不免有些沉悶的壓抑。
"說起來我們也不是真正的斥候吧？"看到科森隊長沒有理會自己，羅姆尼摸了摸鼻子，把聲音放大了一些："那些職業的，我是說山民獵手都跑哪裡去了？隊長，但這種活兒不是他們的專業麼？"
"獵手大隊進山探查黑森林還沒回來，估計是趕不上這場仗了。"科森隊長搖搖頭悶聲說道，他瞟了埃爾一眼："少給我抱怨，至少我還逮到了這小子，其他支隊可沒這麼好的運氣。"
"抱歉，您恐怕要失望了，我不是本地人。"埃爾沒好氣地說，他終於知道這個大鬍子看上了自己哪一點。進城這幾日裡雖然東奔西走鳥槍換炮，可他這一身行頭仍是獵人的打扮。
"我也沒指望你引路。"科森隊長罵了一句含糊不清的粗話："把眼睛放亮點，發現有任何不對勁的情況立刻向我報告。"
"報告？"
"對，如果有埋伏...見鬼！"
埃爾說出報告兩個字的時候，雙手已經反向背後，摘下獵弓向前方的樹林中一箭射出。所有人只看到他動作一晃，然後遠處便傳來撲通一聲，似乎有重物墜地。
"準備戰鬥！"科森隊長舉起雙手大劍一聲怒吼，士兵們訓練有素地展開戰鬥隊形，向兩翼散開。
伴隨著低沉的嘶吼聲，一雙雙血紅色的眼睛在黑暗中相繼浮現。那些怪物就潛伏在距離部隊不到一百米遠的地方，假如剛才繼續行進，必然會陷入包圍圈中，想到這裡所有人都忍不住一陣後怕。
對面的怪物也在遲疑，獵物的狡猾超出了他們的預料，下一步如何行動還要等待首領的命令。
"它們為什麼不衝過來？"已經擺好防禦姿勢的羅姆尼驚奇地問。
"我倒寧願它們衝上來。"埃爾乾笑著說道，
這些怪物有組織會打埋伏，和人類的軍隊幾乎沒有差別，只有親身經歷才能體會到它們有多麼可怕。
隱約聽到頭上的樹枝搖動，埃爾猛抬起頭，大喊道："小心頭上！"（未完待續）