"一、二、前進！"
隨著指揮官的口令，數十只戰爭號角同時響起，發出震撼人心的低沉聲音。全副武裝的士兵們排成整齊的佇列，一直延伸到目光所及的森林深處。當戰爭號角吹響時，所有士兵在指揮官的口令下邁出整齊的步伐，以沉穩的速度堅定地向前推進。
在人類軍隊組成的方陣對面，千萬雙眼睛死死地盯著人類軍隊的一舉一動，樹林間不斷有一片片飛蝗騰空而起，將情報帶回後方。地面上與樹林間灑滿了粘稠的蛛網，地下潛伏著無數狡猾的刺蠍。這一切都將成為人類軍隊前進的阻礙。地行者軍團靜靜地等待著時機，只要某個方陣出現了細微的銜接問題，海量的迅猛狼部隊便會轉瞬而至。
人類與地行者的戰爭並不順利，但也並未受到太大的挫折。騎士團擊潰了地行軍團的防禦陣線，卻遭到了潛藏於地下的刺蠍部隊，損失慘重。出於對蘭伽莉亞公主強大個人戰力的顧慮，初戰受挫之後，人類並沒有大舉反撲，而是整合全軍步步推進，穩中求勝。
在之前的王族內戰中，由於戰況混亂，地行者軍團的武力配製傾向於奇襲和遭遇戰，對於人類軍隊堂堂正正的烏龜戰術反而有些力不從心。在蘭伽莉亞公主的命令之下，軍團主力掩護著數以千計的工蜂向北方山脈深處緩慢移動。地面世界白天陽光帶來的溫暖讓戰士們的體力受到了很大削弱，他們現在迫切地需要建立一處定居點休養生息。
戰爭局勢到現在還保持著僵持，其主要原因在於雙方的領導者都保持著理性的剋制，但又不願意輕易妥協。
不開戰的原因很簡單，既沒有必勝的把握，又沒有足夠的利益。不停戰的原因也很簡單，用精靈古語說就是——床鋪之上豈容他人安睡？
與渴望戰功的將軍們相比，蒂雅娜一直是堅定的妥協派。單獨的一支地行者軍團也許對伊斯塔倫造成的壓力較大，但也僅此而已。這個種族本就不適應地面世界的生態環境，不可能繁衍壯大。相對而言，她更擔心的依然是來自北方的瘟疫天災，但在高層會議上她說話的分量還遠遠不足以引起重視。
隨著聖修女瑪麗薇安率領的楓葉修女團和三神殿祭祀出現在前線，大量傷殘士兵得到及時治癒，人類軍隊的傷亡數字驟然降低。也正是這個極低的傷亡數字，令軍方對神職人員的信心不斷膨脹起來，同時對於魔術師少女口中警告的，不知何時才會出現的瘟疫越來越不在乎。
當埃爾在軍營中第二次見到蒂雅娜時，少女眉頭鬱結，心思重重，明亮的眼神也黯淡了不少。他不知道該怎樣去安慰少女的苦悶，不著調的低階笑話只換來了一個白眼。
不說別人，埃爾自己現在也有不少頭疼的事。在神術作用下，他身上的外傷恢復極快，醒來第二天就拆下了繃帶，但身體裡面的暗傷卻十分麻煩，包括爆發潛力留下的後遺症，都必須要靠草藥慢慢調理。
不過這種小事顯然不在史蒂芬大師的考慮範圍內，在埃爾恢復過來之後，老人便將他帶到了自己的實驗室裡——煉金術士這個職業即使從字面上理解也不可能缺錢，為了方便老人直接在自己的高塔與軍營裡構建了雙向的簡易傳送門。
法師高塔內部的空間往往比外面看上去要大得多，但具體的佈置風格卻因人而異。大多數法師喜歡從地下到塔頂建造一層層的閣樓，用來放置各種怪物、材料和學徒。也有人喜歡把樓梯建造成無解的迷宮，自己一個人躲在塔頂。至於煉金術士們則傾向於將自己的高塔改造成巨大的實驗室，而這通常也意味著雜亂不堪。
史蒂芬大師的高塔就是這樣一個神奇而又混亂的地方，整座塔樓貫通為一體，數以千計的巨大書架和材料儲藏櫃層層疊疊地堆放在四周的牆壁之上，一直延伸到塔頂。每一個書架與儲藏櫃上都鑲嵌著拇指大小的紫色水晶，如繁星般閃爍著微光連成一片紫色海洋，支撐起圓柱形的防護立場。
他的實驗室就懸空漂浮在圓柱形的防護立場中，在外人看來就是一團金屬管線與大小懸浮平臺的無規則組合體，上面擺滿了奇形怪狀的玻璃器皿和五顏六色的神秘藥劑。幾乎所有的懸浮平臺外面都包裹著獨立的球形魔法防護，彼此接近時還會摩擦出火花與電弧。
對於從山裡出來的土鱉少年來說，眼前的一切令他大開眼界。以前聽人說過，魔法師的使命就是探索這個世界的真實，現在看來他們的世界觀也許早就脫離了凡人的境界。騎在構裝石像鬼身上經過那些平臺的時候，埃爾心中便不由自主地產生出一種認知破碎的感覺，一時之間無法分清什麼是真實，什麼是虛幻。
"歡迎來到史蒂芬大師的鍊金實驗室。"
熟悉的聲音在耳邊響起，埃爾猛回過頭，看見身材高挑的少女正站在其中一個平臺上提著裙角向自己行禮。雖然她臉上戴著一副類似於豬頭的古怪面具，但那頭橘紅色的長髮卻獨此一家別無分店。
埃爾還沒來得及和羅拉娜打一聲招呼，構裝石像鬼已經停了下來，帶著他降落到最中央的試驗臺上，大煉金術士史蒂芬站在一旁的金屬操縱檯上注視著他。
"現在，把你能夠使用的符文展示出來。"站在金屬操縱檯上，史蒂芬的聲音也變得嚴肅認真起來。
"您看，我現在還使不上力氣呢。"埃爾攤開手無奈地說道，他全身上下的筋肉等於是被切碎了又強行粘結起來，雖然外表看上去沒有問題，但實際上就連行走都頗為費力。
"不要使用蠻力，符文的力量來自於你的靈魂！"史蒂芬大聲說道："在心裡呼喚你所掌握的符文真名，讓它的力量具現出來！"
"好的，先生，我儘量。"埃爾嘆了口氣，閉上眼睛。現在看來，史蒂芬現在對自己的態度更像是對待一件試驗品，而不是需要教育的學徒。
當然他也沒真正見過施法者學徒的待遇，只是以前似乎聽說過，在魔法師的高塔裡，學徒和實驗品的界限似乎從來都不那麼清晰。
當他平靜下來之後，兩顆緩緩旋轉的符文在意識深處悄然浮現。正如史蒂芬所說，符文的力量並不需要蠻力，洞察符文"埃爾"早已和他融為一體，動念之間即可顯現。而另外一顆符文"華爾茲"，他原本只是略知皮毛，但在那一夜毫無保留的爆發之後，竟然意外地將它也融入到了自己的身體中...或者更準確的是在靈魂中。
埃爾睜開眼睛，幽藍色的光芒在他眼中靜悄悄地綻放。史蒂芬臉上露出興奮之色，飛快地按下了操縱檯上的幾個按鈕。
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四根繪有魔紋的圓柱體從平臺邊緣升起，組合起來展開一種帶電的立場。狹長的銀白色電弧在平臺上空不斷閃現，逐漸匯聚在一起，組成埃爾腦海中兩顆符文的形狀。
"符文之初，名為埃爾，意為洞察。符文之九，名為華爾茲，意為成長。很好，很好，雖然這兩個都是最基礎的個位數符文，但能讓它們具現出來就已經能夠證明你的血脈天賦。"史蒂芬滿意地點點頭，他向著塔樓中凌空招了招手，一本破舊厚重的古書從牆壁上的書架裡飛了過來，穿過重重防護，落到埃爾面前自動翻開。
浩如煙海般密密麻麻的文字立刻閃瞎了埃爾的狗眼，他甚至覺得自己長這麼大看過的書都沒這一頁上的文字多。沒文化的土鱉對於書本總有著崇拜與恐懼交加的複雜心理，既想要學習知識又怕自己腦子笨無法理解。
不過當他掃過這本書上的內容時卻驚訝地發現，其中有一些特意放大標示出來的符號，看起來十分熟悉，和他所掌握的那兩個符文似乎相差無幾但又有些說不出來的區別。
"這是七百年前大賢者蘇米特所著的《人類符文體系概述》。"史蒂芬摸了摸下巴上的鬍鬚，點頭說道："你沒有基礎，就先看看這本書吧。有關於符文的基礎知識，蘇米特在書中做出了最簡單的論述。"
"您還是一刀殺了我吧。"埃爾臉色蒼白地合上書，異常堅決地說道。（未完待續）