時間回到5月23日，後金正式進攻金州防線的那一天。
這次後金傾盡全國之力，動用了五個旗一百多個牛錄，加上徵召了一批科爾沁蒙古人。若是算上被強迫參戰的漢人包衣，超過兩萬五千人的建奴軍隊就集結在從蓋州延伸到金州這幾百公裡的路上。戰前國安局給遼西那兒的袁崇煥送了情報，表明後金大概有三分之一到一半的軍隊在遼南蹲著。他要是有野心有膽子，就出動關寧軍摻和一下，說不定能拿點人頭讓皇帝開心一下。
不過我們並沒有對關寧軍有什麼期待...畢竟這支每年吃掉幾百萬兩銀子的部隊屁用沒有，從廣寧慘敗到現在快十年了，全程都在遼西打醬油。
從金州防線往北，後金軍隊以旗為單位劃分了營地。這次我們講述故事的主角，當時還在鑲藍旗當包衣阿哈。
他的名字叫張泰，撫順人，家中世代務農。萬曆年間老奴起兵造反，張泰跟著大哥一路南逃，但最終還是在遼陽被俘，當了八旗的奴才。
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此時的張泰穿著一身破舊的棉衣，裡面塞的不是棉花，而是烏拉草。這身破衣服陪伴了他幾年時間，在遼東的寒冬救下他好幾次。由於沒有衣服穿，張泰只能再穿著這身厚衣服來打戰。
他自不是自願來打戰的。這次南下，張泰被他的主人——一個鑲黃旗的餘丁——帶著，一路上揹著主子的乾糧和武器，和其他上萬個包衣一樣，一步一步從遼中走到金州。很快，這些自走運輸機又要擔任工兵，給他們的女真主子挖掘通向防線的坑道。這批鑲黃旗建奴一共來了一個甲喇，即五個牛錄一百多號真夷。他們是作為被抽調的餘丁前來正白旗，名義上是受多鐸節制，不過大家都曉得，前來正白旗是要監督正白旗的人老實打戰的。正白旗在金州和澳宋打了那麼久的戰，皇太極多少也聽說過他們患有恐宋症的事情。
張泰已經挖了一個下午又一個傍晚的坑道，直到再也沒有一絲陽光，他才被換了下來，坐在營地前吃東西。早已骯髒不堪的棉衣多了厚厚一層泥垢，泥土的氣味加上汗臭，給這件飽經風霜的衣服增添了時間的氣息。但張泰已經感覺不到異味。他手抓著一塊雜糧餅子，另一只手拿著一個破陶碗，裡面裝著水，正努力地嚥下喉嚨間的幹餅。這種餅子用不知什麼糧食做成，張泰還吃出了草籽的苦味，咽下去時會摩擦得喉嚨生疼。
營地外突然傳來號角聲。張泰顧不得休息，身子像條件反射一樣爬起來。他一邊將餅子塞進兜裡，一邊快速吸了一遍右手，把粘在手上的碎屑吞進嘴裡，再一口喝完碗裡的水，把碗塞進腰後，跟著周邊的其他包衣一起亂七八糟地跑過去。
吹響號角的是鑲黃旗的一個甲喇額真。他站在熊熊燃燒的火把下，火光把光禿禿的腦殼照得反光。陰沉的面孔遮蓋在陰影下，嘴巴抿得緊緊的，眼睛裡閃動著兇悍的光。等到包衣們來得差不多了，他目光轉向一名白甲。那白甲向他點頭，
表示所有包衣都到了。
於是甲喇額真大吼道：“現在你們，繼續去挖坑！今夜至少要往前挖五丈！”
下方的包衣們都抬起頭來，嘴巴微動著，卻沒有人敢說話。
那甲喇額真說完就揮揮手，周圍的餘丁們便圍攏過來，大聲喝罵著把包衣趕到坑道裡去。
張泰悶不做聲地下地。他來得有點晚，便走在最後面，身後跟著的恰是他的主子。張泰小聲問：“主子爺，不是明兒再挖嗎？”
他的主子——張泰告訴我那人叫達春——啐了一口唾沫，目光瞥了一眼其他餘丁，壓低聲音道：“甲喇額真在固山額真面前說了大話，後日就要把坑道挖到漢狗城下，狗日的連累我也不能睡覺。”
張泰點點頭，接著沉默地前行。達春年齡與他相近，家裡就他一個包衣，捨不得鞭打，有口吃的也要分他一點養著不能餓死，張泰並不十分懼怕他，因此開口問話。
但主子就是主子，達春也不會幫張泰挖土。等包衣們下到坑道裡挖土後，餘丁們便三三兩兩聚在一起聊天，偶然見包衣想偷懶，便過去抽幾鞭子。
張泰沉默著揮舞鋤頭，將連線在一起的泥土刨開。建奴餘丁們嫌棄泥巴會濺到身上，自然地逐漸隔開距離。身邊的包衣逐漸聚集，同在一個牛錄的彭三勇提著一個籃子過來，用手將泥巴裝進籃子，再喘著氣提拉著籃子後退，把泥巴運到後方丟掉。
半個時辰後，坑道裡的喘氣聲顯著大了起來。包衣們肩扛手提，在泥巴地裡幹了一個多小時，實在沒有了力氣。他們原先應該是幹一個下午就休息，等到明天太陽升起了再繼續幹。結果這次被逼著通宵加班，本就精疲力盡的奴隸們效率飛速降低。
之前在後方說話的餘丁們很快注意到他們。一人大聲喝罵著要上前來，另幾個餘丁隨手把他拉住，沒讓他過來教訓奴隸們。這些包衣都是餘丁們的個人財產，勞累死了可虧的是自己的錢，旗裡面可沒多餘的奴隸補給他們。
張泰一直豎著耳朵聽後面的動靜。見後方的呵斥聲消失，他松了口氣，心想應該可以偷懶了。
正想著，身後猛然傳來一聲怒喝，接著就是鞭子劃破空氣的聲音。一聲慘叫和鞭子與皮肉親密接觸的聲音同時傳來，張泰猛地回頭一看，卻是其中一個餘丁趴在地上，身子像煮熟的蝦子一般蜷縮著，背上現出紅色的血跡。
順著耷拉在餘丁身旁的鞭子往上看，張泰看到那個甲喇額真正面目猙獰地站在坑道上方，一手抓著鞭子，一手抓著順刀，紅著眼睛看著下方的包衣們。“看著幹什麼！繼續幹！”那甲喇額真大吼道，“今晚不幹完，從你們中抓一成人砍了！”
喊完，那額真又揮舞鞭子，劈頭蓋臉地朝站在後方監工的餘丁打下去。鞭打在身上的脆響和餘丁的慘叫不斷響起，卻掩蓋不了甲喇額真的咆哮。
張泰
能聽女真語，身後那甲喇額真正在親切問候餘丁們的女性親屬。但他這時也沒心思看餘丁的熱鬧，和甲喇額真一起來的幾個白甲已經揮舞鞭子撲上來，瘋狂地抽打包衣們。張泰緊緊咬著牙齒，榨乾肌肉裡的每一絲力氣舉起鋤頭。他真切地感覺到手臂正在越來越酸，鋤頭也變得越來越重。
“慢一點，慢一點，他們看不出來的...”心中無來由地冒出一句話。他下意識地減慢了幹活的頻率，直到身後傳來一聲破空聲。張泰心中立即感到不妙，但肩膀上已經傳來一陣劇痛。他“啊”地慘叫一聲，被鞭子的巨力打趴在坑道裡，捂著肩膀慘叫。
身後跳下來一個白甲，用滿語大罵著揮動鞭子，朝在地上打滾的張泰狠狠打下去。
張泰雙手抱著頭，身子蜷縮在一起，趴在地上動也不敢動。這是他被達春家打出來的經驗，這種時候就要保住腦袋。其他地方被打傷還可以癒合，腦袋被抽一鞭子說不準直接就被打死了。被打的時候還要努力不叫出聲來，他以前親眼看到相鄰的一個包衣發出慘叫，他的主子打得興起，直接給打死了。
果然，那白甲打了十幾鞭子就打累了，把鞭子插回腰間，用生硬的漢語說：“你們馬上幹活，誰再偷懶，我砍了他的腦袋！”
張泰漲紅了臉喘息幾下，死死咬著牙齒又爬起來。他忍著肩上背上的劇痛，抓起鋤頭又拼命揮動起來。他的雙手由於過於用力，抓在鋤頭杆子上，血管都突顯出來。身旁的彭三勇將籃子的草繩套在脖子上，雙手提拉著籃子，一聲悶哼後將籃子提起，踉踉蹌蹌地走著，卻沒走幾步就放下籃子，身子伏低喘氣。
張泰一邊揮鋤頭，一邊用餘光注意彭三勇。彭三勇的喘氣聲如同風箱一般，好像要把肺的碎片吐出來。他喘了幾口，又抬起腦袋，脖子上青筋暴起，再次把裝滿土的籃子提到離地面一尺的地方，一晃一晃地努力前進，沒走幾步又摔倒在地上，整個腦袋都砸進籃子裡的泥巴中。
張泰心道不好，一直在後面盯著他們的白甲已經怒罵著走上前，一把抓住彭三勇的辮子，把他從地上提起來：“漢狗！你在偷懶！”
彭三勇一邊喘氣一邊舉起手，抓著白甲的手試圖掰開。他雙腿支撐在泥地上，一發力就不停地抖動，竟完全站不起來。
那白甲看彭三勇的樣子，臉色愈發憤怒。他怒罵著抓住彭三勇的領子，把他拖著抵在坑道壁上，拔出順刀猛地一揮。
張泰不知何時已經站直。他愣愣地看著正在擦手的白甲，一如身邊二十幾個包衣一樣。更遠處的包衣們依然在挖土，忙碌如牛馬，對這裡發生的一切毫無反應，不知是無能為力，還是漠不關心。濺到額頭上的鮮血緩緩流下，張泰下意識地轉動眼珠，看到一點朦朧的紅色水滴。
還有點溫暖，張泰想。