7月15日，深夜。
劉興祚一身戎裝，披掛完整，大馬金刀地坐在帳篷裡。他手下的兩個牛錄，一百多號戰兵已經全部動員起來，將自己的大帳圍得嚴嚴實實。在帳篷內部，還有十多個親信戈什哈刀劍出鞘，屹立在他身旁。
帳篷外，石河驛大營已經陷入混亂，隱約的喊殺聲透過厚厚的門簾，傳入劉興祚的耳中。但他並沒有做出什麼反應，依然平穩地坐在椅子上，目光靜靜看著帳篷入口。裝好子彈的手銃放在面前的桌子上，他的右手無意識地敲打著桌子，發出輕微的響聲。
帳篷門簾被掀開一角，一個高大漢子走入，朝劉興祚微微點頭。劉興祚身子靠在椅背上，忍不住長出一口氣，面部的嚴肅表情終於散去。他嘴角露出笑意，朝那漢子道：“大事定矣。”
那大漢咧開嘴笑道：“祚哥兒，你算得真準。”
劉興祚苦笑著搖搖頭，道：“算得準又有何用，還不是把腦袋別在腰帶上賭上一把。若是出了點差池，算得再準也沒用。”
“你先出去吧，等一會兒該有人來了。”
那大漢答應一聲，又翻開門簾出去。很快，大漢的說話聲就從帳篷外傳進來：“見過範大人。”
“誒，哪裡話，範某當不得興邦將軍這樣稱呼。”
門簾被大漢掀開，一聲甲冑的范文程彎腰從大漢掀起的門簾下走進，剛一見到劉興祚便拱手道：“下官范文程，見過劉參將。”
劉興祚手摸著下巴，端詳了范文程一會兒，忽然大笑著起身，大步走向對方，雙手託著范文程的胳膊把他扶起：“範大人客氣了，你我一文一武，互不統屬，哪來的下官上官的。”
范文程滿臉堆笑，環視帳內一圈，感嘆道：“劉將軍治軍嚴謹，如此可見一斑吶。”
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“還不是聽到外頭喧鬧，以為發生營嘯。”劉興祚同樣嘴角上揚，皮笑肉不笑地看著范文程，慢慢說道，“劉某擔心外面的亂兵為非作歹，這才讓兵士們做好準備。”
范文程朝他拱拱手，微笑著側過身子：“劉將軍，範某這次前來是奉了大汗的命令，請劉將軍儘快前去面見大汗。”
劉興祚點頭，也朝范文程做了個“請”的姿勢：“範大人請。”
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走出帳篷後，石河驛已經基本恢復平靜。舉著火把的白甲率領夷丁穿行在帳篷和房屋之間，原先在空曠地方徘徊的人都被趕回住處。
劉興祚和范文程都沒有騎馬。他一邊跟著范文程走向皇太極所在的行宮，一邊面無表情地掃視著周遭的街道。雖然大量真夷正在街巷裡巡邏，許多夷丁依然目光陰鷙地站在火光的陰影裡，眼裡透出危險的光。每條街道的交匯處，扛著火繩槍或是抬槍的烏真超哈都在路口設卡。
越靠近皇太極的所在，街道上的夷丁密度就越大。除了皇太極親領的正黃旗，另外五旗的旗幟都已出現。各旗的
旗丁們壁壘清晰地分塊聚集，彼此隔著幾丈距離，空氣中瀰漫著劍拔弩張的緊張氣息。
“劉將軍，到了。”
劉興祚抬頭看了范文程一眼，輕聲道了聲謝。他抬腳從兩隊旗丁的空隙走入人群，感受到靴子底部和地面間若有若無的粘滯感。微微抽動鼻子，空氣裡還瀰漫著血液的甜腥味。
在六旗旗丁的正中間，皇太極和另五旗旗主正站在自己旗丁的前方，彼此互相對視，場面呈現詭異的安靜。在他們正中央，幾具屍體正躺在那兒。
見到劉興祚從人群中走出，皇太極才轉動腦袋看了他一眼，然後朗聲道：“既然諸位旗主貝勒，以及各固山額真、甲喇額真都到了，我便給各位講講，薩哈璘等人的事情。”
劉興祚站在正黃旗的旗下，靜靜地聽著皇太極的聲音。今夜皇太極悍然發動兵變，集結兩黃旗的兵力圍剿薩哈璘的牛錄，竟在其他四旗反應過來之前誅殺薩哈璘黨羽。現在正躺在地上的那幾人，就包含了薩哈璘的屍體。
等皇太極講完事情原委後，阿敏的聲音便不陰不陽地響起：“正黃旗主說的很有道理，但光憑你一己之言，卻不可直接殺了薩哈璘。”
皇太極直視著對方的眼睛，等著他繼續開口：“依正黃旗主的話，薩哈璘私下寫信給二貝勒（注1），讓他趁我們都被困在遼南的機會，徑直回遼陽奪了我們的權...嘿，這未免有些喪心病狂了吧。”
皇太極冷冷地看了對方一會兒，才溫和地說：“我自知口說無憑，白日那錦盒子裡的信，為了避免被薩哈璘察覺，我也設法毀了上面的文字。”
他扭頭對著身後的大帳，開口道：“那麼，還請吳先生出來作證。”
在眾目睽睽之下，帳篷被兩名戈什哈掀開，一個留著短髮的中年人從裡面走出。當著幾千人的面，他從口袋裡取出一塊白布，雙手捏著一角抖開：“這便是那封信的原文。”
劉興祚看著拿出白布那人，下意識地咽了口唾沫。他卻認得那人，名叫吳堅忠，在國安局裡是名聲赫赫的人物。未曾想，他竟孤身潛入建奴大營來給皇太極作證。
在幾千人劍拔弩張的環境裡，吳堅忠依然不動聲色，眼睛平靜地掃視一週，用漢語、女真語和蒙古語分別念了一遍白布上的文字。念罷，他一抖白布，將之疊好拿在手中：“還有什麼不明白的，就說罷。”
雖然孤身在此，吳堅忠卻並沒有什麼畏懼的神色。他甚至饒有興趣地看著那幾個旗主的表情，嘴角流露出一點笑意。
皇太極轉身面對他的兄弟們，眼睛冷冷地看了代善一眼。“固山額真以上，進帳篷！”
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7月16日，清晨。
新金城外，皇太極第二次來到這裡。所不同的是，上次來時，這裡還是大金的天下，現在卻佈滿了澳宋人的大軍，天空中飄揚著澳洲人的啟明星旗。
騎馬走過燒
焦的黑土，若有若無的腥味灌入鼻腔，雖海風鼓吹亦無法去除。兩隊健碩的澳洲騎兵夾在他的兩側，銳利的馬刀被執在手上，時刻都在反射著冷厲的陽光。
在皇太極的後方，一千多後金騎士正牽著馬走在地上。連綿的鐵絲網防線被放開一個口子，人數是建奴兩倍多的步兵端著步槍監視他們。每隔二十米，建奴隊伍都要穿過一扇門，這扇門的外表是交叉在一起的兩把步槍，象徵後金軍隊向澳宋武裝力量投降。
作為後金大汗，正黃旗騎兵的統領，皇太極倒是還能保留一點所謂的體面。他被特許攜帶自己的佩刀，雙手也不用被繩子捆好。當他來到新金城下時，還能得到齊武少將的接見。
“籲。”
皇太極輕輕拉動坐騎的韁繩，從馬背上翻下來。他神色複雜地看著前方的澳宋軍人，整整衣服，在衛兵的監督下上前幾步：“愛新覺羅·黃臺及，見過大宋國防軍陸軍少將齊武閣下。”
我站在齊武身後，打量了皇太極一番。按照資料，這人是明國萬曆二十年，也就是西元1592年出生的，現在37歲。生的倒是儀表堂堂，身體非常強壯，但有些肥胖，面部帶有常年掌握權力而特有的威嚴氣質。腰間佩戴著一把彎刀，有些蒙古刀的模樣。看刀柄的磨損程度，皇太極並不是拿它當裝飾品的。
皇太極這次來，是代表後金政權向我國投降的。他最終取得了石河驛兵變的勝利，除豪格以外，另外四旗的旗主貝勒和固山額真，最後還是承認了薩哈璘背叛後金權力體系的事實，也認可了皇太極殺死他的行動——兩紅旗參與遼南戰役的人數一共只有十個牛錄，代善和嶽託兩個旗主都不在，在皇太極佔住理的情況下，四位旗主貝勒都不可能為代善父子出力。
在兵變中倖存下來的兩紅旗旗丁被交給劉興祚代理。薩哈璘死後，劉興祚是兩紅旗剩餘者裡官職和威望最大的人，接管薩哈璘的餘部是順理成章的事情。若在往日，他的漢人身份會是最大的阻礙。而現在，這反而是他的助力。個人在時代大勢面前的渺小，如此可見一斑。
在昨天傍晚的時候，范文程就代表皇太極秘密前來了一次。在國安局的特別代表參與下——就是我，總督閣下親自接見了范文程，與他達成協議。皇太極正式向澳宋投降，我海軍將幫助他從新金出海離開，在蓋州登陸。必要的時候，還可以出動附庸軍幫助他迴歸遼陽，掌握權力。
“皇太極掌握後金權勢，比讓代善或者其他旗主掌權，對我們的好處最大。”會後，總督對談判委員會的眾人道，“必須實事求是地說，皇太極是建州強盜集團裡唯一的戰略家，他對客觀事實的尊重超過了其他所有後金貴族。他是一個有野心的人，同時他的能力恰好配得上他的野心。”
“參謀部對他的評價，我可以告訴大家：他是古典封建時代裡，堪稱偉大的領袖。”
“當然，是封建時代裡。”我聳聳肩，對陸道培如是說，“同志，時代變了。”