7月15日，新金城內。
今日的談判會議再次召開。在過去的幾日裡，我軍和後金展開連續的談判，問題的焦點逐漸集中在交出戰爭責任人與釋放漢人奴隸上。
“後者並不是能夠討論的事情。”我直視著高鴻中的眼睛，一字一頓地說，“請清楚，解放所有被奴役的漢人，是我們最基礎的政治理念。如果你部打算就這個問題和我們討價還價，那我建議你們還是準備繼續開戰吧。”
“全權代表大人，”高鴻中同樣正視我的雙眼，語氣謙卑而誠懇，“建州以農業立國，諸申人口不過二十餘萬，若放走所有漢人包衣，遼東百萬畝土地，僅憑女真人耕種，是萬萬不可的。”
“若是諸申勇士全部棄劍執鋤，建州甚至連遼西明軍亦無法擊敗，建州一國，雖存猶亡。”
說到這裡，高鴻中便眼見著對面那年輕人露出笑容，“我軍可以提供一批奴隸給你們，如果你們能保證現存的所有漢人包衣的安全的話。”
一名澳宋衛士拿著一份報告遞給高鴻中，高鴻中雙手接過，藉著陽光粗略瀏覽一遍。報告的內容是對倭人俘虜的介紹，上面表示，澳宋大軍在日本抓獲了三十幾萬平民，可以在三個月內全部運到遼南來。
“這...”
我微笑著看著高鴻中：“高先生無需多想，這些奴隸全部身體完整，智商正常，完全可以應付普通的農業生產。”
“恕我多嘴，不知如此多的倭人是從哪兒擄得？”
“四國島。”
高鴻中沉默下來，幾分鐘後才道：“依高某愚見，如此，基本可成。”
我示意書記官把這句話記在備忘錄上，然後才繼續說：“那麼，在高先生回去稟報你的主子之前，我們只要討論前者就可以了。”
高鴻中剛要說話，我便舉手示意他停下。“為了節約雙方時間，我先代表遼南集團軍向你部黃臺及贈送一份禮物。”
一旁的方海從桌子上拿起一隻漂亮的錦盒，遞給高鴻中。
“為了高先生的人生安全著想，請高先生不要私下開啟。把它帶給黃臺及，他會知道怎麼做的。”
“對了，記得提醒黃臺及，讓他自己看，別給所有人都看清了。”
高鴻中起身接過：“高某清楚了。”
我看了一眼手錶，朝他微微點頭：“今日的事情基本討論完了，剩下的事情也不是高先生能決定的。不如今日就到這裡吧，還請高先生儘快把我軍的意見，以及這份禮物帶回去。”
雖說是提議的語氣，我卻並沒有打算真的考慮對方的意見。書記官將一式兩份的備忘錄遞給我和高鴻中，我們各自簽名和用印後將備忘
錄交換，再在對方的備忘錄上簽字。這便代表著我軍和後金方面都承認這份備忘錄的真實性和完整性。
幾名內衛帶著高鴻中出去。屋外，范文程、鮑承先等漢人包衣正等著他。
等高鴻中們遠去後，在會議室裡拍攝談判照片的陸道培砸吧砸吧嘴，感嘆道：“我還想著你們會唇槍舌劍往來幾個回合，誰想到這麼快就搞完了。”
“老虎和獅子的談判，才會這樣。”我拿起帽子戴上，和他一起走出會議室，“老虎和老鼠的交涉，只要單方面的吩咐就行了。”
“談判大概還要多久，你覺得。”
“大方向就這幾天的事情了，那盒子被帶給皇太極後，他會被逼著加快進度的。”推開大門，燦爛的陽光灑在我的臉上，讓我下意識地閉上眼睛，“怎麼，你要趕時間麼？”
“那也不是。臺灣來的人已經過琉球了，一週後就能到這兒。看樣子他們應該趕不上這場和平談判了。”
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石河驛大營。
六色旗幟飄揚在被修繕一新的城牆上，披堅執銳的白甲武士在城門外巡邏，不時還有騎馬的信使從城門處衝出。石河驛被陸戰隊攻破時留下的硝煙和廢墟早已被清理乾淨，北撤的後金高官達貴們已經住滿了這座小城寨。
單看石河驛城內，後金依然保持著嚴謹的秩序，以及說得過去的士氣。但一旦將視線從城牆內移出，在遼南沿海盤桓近一月依然毫無寸近的後金軍隊，就再也無法掩藏從內到外的頹勢。大量損失的有生力量，被炮彈變成碎片的技術兵器，缺醫少藥在傷病中慢慢腐朽的傷者，以及由於糧食短缺而被大量宰殺吃肉的馬匹，各項因素交織起來，讓沿著官道設立的軍營裡時刻散發出行將就木者才有的死氣。
一批馬隊狂奔過破爛的官道。道路兩側，即便是真夷組成的軍隊，士兵們也一副麻木的表情看著越過自己的騎士。飄揚的漢服配上腦袋上的豬尾巴，表明騎士們談判代表的身份。
殘破的道路被馬蹄擊打起紛飛的塵土，高鴻中一馬當先衝到石河驛城下，快步從馬背上跳下來。來不及揉揉被馬鞍磨破皮的雙腿，他就一瘸一拐地走進城內，對迎接自己的戈什哈道：“我要見大汗。”
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“跟我來。”戈什哈短短地吐出幾個字，便拖拉著高鴻中走入城內。他的臉色和城外的人並無什麼不同，唯一的區別可能就是面部的浮腫比較輕微。
見到皇太極時，這位後金雄主正在照例和旗主貝勒們開會。站在中層隊伍裡的劉興祚抬起頭，看著快步走入帳篷的高鴻中，心中暗自揣測今日的談判又接受了什麼要求...呵，談判麼，建奴自己安慰自己的話罷了。實際上不過是澳宋主子向女真人分批下的指示而已。
高鴻中先將備忘錄提交給皇太極，再從腰帶裡取出自己帶回的報告，向旗主們介紹了“倭人奴隸換取漢人包衣”的計劃。
皇太極仔細地看完備忘錄，隨手轉交給身側的大貝勒阿敏，自己前傾著身子，溫和地說：“高先生先喝口水，慢慢說。”
十多分鍾後，皇太極微微點頭：“諸位貝勒都聽明白了。若是沒有別的事情，請高先生先下去吧。”
往常的時候，高鴻中就可以離開大帳了。不過今日，高鴻中卻從腰間取出一隻錦盒，沉聲道：“稟大汗，澳宋的全權代表李如初，請奴才將此盒帶給大汗。”
皇太極從報告上移開目光，看了高鴻中一眼，笑道：“那便拿上來罷。”
“稟大汗，那李如初還說道，此盒須大汗一人觀看...”高鴻中用餘光看著各個貝勒的眼神，硬著頭皮道：“不好給各位主子一齊看著。”
皇太極從桌子上站直身子，雙手虛按著桌子，淡淡地掃視一週，開口道：“既是如此，不妨由我先看，之後再給諸位貝勒觀看。”
周遭習慣性地陷入沉默。每當遇到類似這樣的事情時，皇太極的兄弟們總是要用沉默來表達自己對汗權的態度。
皇太極已經習慣了這種破事。他徑直讓戈什哈把盒子取來，當著眾人的面開啟。
高鴻中和劉興祚都抬著頭，目光凝聚在皇太極從盒子裡取出的事物上。那是一張紙，一張被鮮血染紅大半的紙。高鴻中距離近些，還能勉強看出那張紙上寫著些許女真文字，卻不可再看到內容是什麼了。
皇太極靜靜地握著那紙，目光慢慢掃過紙上的文字。隨後，他一手攥住那張紙，一手從盒子裡取出另一張紙出來。第二張紙卻是用漢字寫就，皇太極也能讀懂。
片刻後，皇太極抿著嘴，雙手死死握拳按在桌子上，眼睛掃過帳下眾人，從嘴角邊擠出幾聲笑聲，冷肅如夜梟。
“好個澳宋，好個東江軍。”他閉上眼睛，努力呼吸幾下，才恢復往日的平靜。“毛文龍親率大軍，自寬甸向北，掃蕩赫圖阿拉諸城寨，已經屠了薩爾滸了。”
他將雙手握著的紙——現在已經是紙團了——放在桌子上，對阿敏道：“二貝勒，不好意思，我失態了。”
阿敏伸手取過那兩個紙團，掃了一眼。帶血的那張紙被皇太極捏了一遍，此時文字已經模糊無法識別。另一張紙倒是還能看，上面寫的就是東江軍從遼東發回的戰報，上面炫耀了屠滅薩爾滸的武功。
站在下方的劉興祚微微出了口氣，心知駐守撫順的杜度應該倒黴了。走神時，他隱約看到薩哈璘的臉色有些蒼白。定睛看去，對方卻又恢復從容，讓他有些懷疑自己是不是看走眼了。