1月27日，北京。
這一天，在遙遠的山東，陳紐正親自狠抓批鬥孔府的工作。這一行動將在封建主義中國的歷史上產生劃時代的意義，也必然導致整個大明帝國的思想界出現驚天動地的晃動。但在有線電報尚未從登州鎮控制區延伸到大明的首善之地的時候，這則訊息還只停留在少數人的筆記本上。
總而言之，至少在內衛部隊的少尉排長馬潤同志回到北京時，孔府事件的訊息還在山東的電報系統裡傳送，沒有對現實世界產生任何影響。我們的馬排長當時也沒有任何要關心山東事變發展的心思，他此時只覺得整個北京的氣氛，和自己離開時已經全然不同了。
穿著一身老舊又臃腫的棉襖，戴著一頂同樣老舊又臃腫的皮帽子，馬潤雙手攏在袖子裡，跟在一群著急進城的商人隊伍裡，朝著位於北京南部的永定門慢吞吞地移動。
等走到甕城入口處時，馬潤才把手從袖子裡抽出來，將掛在馬鞍上的一塊石頭取下來，丟在甕城內的石堆上。他看著一群群進城的商人同樣往石堆上放石頭，不由得唾了一口，心想不知是哪個腦癱的官員出的主意，要求所有進城的人都必須帶一塊石頭進來，大約是準備用這些石頭來保衛京城吧。
一邊跟著商隊穿越長36米的甕城，馬潤一邊留心觀察著迎面走來的出城人員。這些人大多揹著一堆東西，一個個拖家帶口地往外跑，臉上全是焦急的神色，好似一夜之間忽然就確信後金兵會攻破帝國的首都了。幾個低著頭往外趕的男子被小塊的石頭絆倒，撞到了守城的兵丁，被士兵一把推倒在地，又是一片混亂。一時間道歉聲、求饒聲、孩子的哭喊聲、士兵的喝罵聲，不絕於耳，響成一片，弄得馬潤心裡也煩躁起來，恨不得長出翅膀直接飛回使館。
好不容易走過了擁擠的甕城，馬潤熟練地躲過搜身的兵丁，靠著一串銅錢避開對方的檢查。進城後，他擠出商隊，在同伴的接應下迅速淹沒在熙熙攘攘的人海里。
“怎麼樣？”他的同伴問他。
“糟糕透了，外面兵荒馬亂的，跟什麼一樣。”馬潤將帽子摘下，露出一頭已經變成一縷一縷的長髮，感覺這頂帽子被頭油汙染得需要用燒鹼處理一下。他跟著同伴在繁忙的京城內繞來繞去，感受著城中明顯緊張起來的空氣。“我這趟去了良鄉，那裡完全亂起來了，張鴻功那個蠢貨一仗沒打，自己就崩潰了。”
“啊？”
“就是那個山西鎮總兵張鴻功，他來這裡真是添亂。我還沒到良鄉，就聽說他的部隊譁變了。我派人分散去打探訊息，自己去了良鄉城下。好傢伙，一群山西佬在打家劫舍，到處都在搶糧食，好懸沒把我的馬給搶了。我看他們只要糧食不殺人，就沒管，留了些人在那裡繼續觀察，自己往回來了。”
“你把出城的人留良鄉了？”同伴一呆，“我說為什麼只有你一個人回來，誰讓你
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自作主張了？那大使館怎麼辦？”
馬潤睜大眼睛，也是一臉呆地看著同伴，倒真像一匹呆馬了：“不是臺灣那邊又派來一個海軍陸戰隊排嗎？”
他的同伴氣得跺腳：“活該你他媽當三年排長屁都沒放一個，那些人是來...唉，跟你這呆驢也說不明白。總之你回去後立刻跟連長交代，把這事兒的意義說通透，明白嗎？”他有些恨鐵不成鋼地拍著馬潤的肩膀，一副欲言又止的樣子，看樣子努力地把髒話咽下去了。
馬潤呆呆地“哦”了一聲，便不說話了。他的同伴也沒了心思去聽他的傻話，乾脆就悶聲帶著馬潤在城中轉了幾圈，然後走進一間澳宋控制下的餐館，換好衣服從後門出來，這才走進南海巷子。
進入使館後，馬潤便按照同伴的說法，徑直去找了歐陽進報告工作。
見到歐陽連長時，他正和江小白一起待在院子裡，只穿著件單衣，也不嫌冷。看到馬潤進來，那兩人便放下手中的啞鈴。江小白笑道：“你先忙，我去幹活了。”
歐陽進笑著拉住江小白：“不是涉密的事情，你要不留下來聽吧。等會兒還要報告給兩位武官，你之後也會知道的。”
於是江小白就留下來旁聽了兩人的對話。從馬潤馬少尉的介紹中，江小白得知了發生在良鄉的一場兵變。這場兵變的起因是，從山西千里馳援過來的張鴻功部山西鎮軍隊，來到北京後一直沒有確切的駐地。兵部一開始把山西兵派去通州，然後又改到昌平，最後又改派良鄉，最離譜的是這三條命令竟然是連續三天下達的。
看一眼地圖就知道，通州在北京正東，昌平在北京西北，良鄉在北京西南。兵部輕飄飄的命令下來，山西兵就圍著北京來了一圈逆時針方向的拉練。明國的規定又異常特別，外地軍隊到了本地，必須在駐紮的第二天才能領到糧食，抵達的當天，駐地單位是沒有供給糧食的責任的。
於是混亂的命令遇上了詭異的規定，山西鎮幾千人來京城這兒，糧食本就吃得差不多了。這下子直接餓著肚子搞繞城馬拉松，抵達良鄉後直接散夥，變成沿途搶掠的潰兵，導致總兵張鴻功和跟過來的山西巡撫耿如杞雙雙下獄。
不過把線索拉長，兵部的前任尚書王洽（注1）雖然應對亂局的本事差勁，但也不至於會看著地圖發出這種白痴的命令。深究起來，袁崇煥又要跟此搭上關係。概因王洽曾有意調候世祿和滿桂去支援薊州，但袁崇煥半路把人趕回來，說是關寧軍守薊州就夠用了。於是王洽只好把候世祿派去三河，把滿桂安置到通州，那麼原先預定要接管通州防線的山西鎮就被調去昌平。等山西鎮剛到昌平，被兵部從德州調回來的薊遼總督劉策率軍抵達北京，被安排到昌平，然後山西鎮又被迫轉調到良鄉，最終造成山西援軍由於三天沒飯吃而崩潰散夥。
聽完前因後果，江小白只能露出苦笑。他也不知該說什麼。反正時
局都惡劣到這種局面了，多一個在良鄉打家劫舍的山西鎮兵變也沒什麼大不了的。
馬潤和歐陽進去向陸軍武官報告這件事，江小白則慢慢走出歐陽進的住所。他看著呈灰白色的天空，感受迎面撲來的冰冷的空氣，只感到老天爺都把北京的氣候調節到應景的一片肅殺。
江小白為時局感傷的心情很快就被擾亂。蘇禮禮小跑著過來請他過去，說是海軍武官要求他立刻參加會議。於是江小白心中一緊，跟著自己的實習生一路趕去大會議室。
當他抵達會議室的時候，房間裡已經坐滿了各位參贊、武官，還有坐在上首的顧大使本人。之前離開的歐陽進也在會議室裡，對江小白微微點頭。海軍武官坐在椅子上向江小白示意一下，他便趕忙壓低身子進入室內，坐在武官閣下身側。
又等了幾分鐘，顧大使見所有人都坐好了，便從椅子上站起來。他的秘書屹立在身後，將卷在杆子上的一副地圖拉下。江小白抬頭望去，這是一幅最新繪製出的北京保衛戰軍事圖——是的，後金發動的入口之戰，在不知不覺間就變成了大明朝的北京保衛戰。在過去的半個多月裡，後金一面分兵攻佔梁城所，奪取（或者叫取貨）了澳宋儲存在那裡的大量磚糧棉布，解決了後勤問題；另一面則由皇太極率領主力部隊絕不動搖地向北京衝來。
到了1月27日，後金入口的第18天，香河知縣任光裕、寶坻知縣史應聘被殺，玉田知縣楊初芳投降，這三座縣城已全部被後金奪取，成為其可靠後方。如今皇太極主力已越過通州，正在分兵向順義和黃村方向進攻，北京正式成為直面異族入侵的第一線。
皇帝和孫承宗苦心避免北京直接被兵的努力，終究宣告失敗。
現在通州已經完全喪失了保衛北京門戶的作用。負責通州防禦工作的是保定巡撫解傳經，他手頭上有從候世祿那裡扣下來的2000人，還有保定總督曹鳴雷（注2）所屬的1000人。這點兵力在守城中尚且捉襟見肘，要是想出來野戰，那就是自尋死路。
好消息是，新上任的兵部尚書孫承宗，至少是比王洽要知兵的。他在通州與北京的交通被切斷前發去命令，要求解傳經好好守城就行，不要有什麼救援北京的幻想。根據線報，孫承宗在這則命令中措辭相當嚴厲，反映出這位再過幾天就要年滿67歲的老人滿肚子的焦躁。
“我們要採取措施了。”大使的聲音響起，打斷了江小白的思路。他說，“現在執行戰時狀態，本使館所有人員，按照相關規定展開工作。”
“兩位武官，及所屬的軍事人員，今天晚上出席會議，明國新任兵部尚書孫承宗閣下將會來訪......”
注1：由於香河、寶坻一帶連續的失陷縣城，皇帝終於忍無可忍，將戰時表現拙劣的王洽解職並下獄。
注2：曹鳴雷本人正在薊州守城。