混沌號隨著海波盪漾，下達完軍令的紅牼並沒有馬上命令開炮。齊國究竟不是秦國，齊國公主日後就是楚國王后，這只是楚齊兩國的一次小小衝突……。紅牼心中想法如此。這也是他沒有下令各艦使用鏈彈、霰彈的原因，他並不想過多殺傷齊軍士卒。
兩軍舟艦交錯而過，漸漸形成縱隊的混沌級炮艦像一根釘子戳入齊軍舟陣之中，這種陣位炮艦兩側都能開火，火力輸出達到最大，但如果猶豫，當釘子完全戳穿齊軍舟陣，最前面的混沌號便要失去最佳的開炮位置。
“將軍……”年輕的艦長提醒道，身上的絨呢軍服筆挺。
“開炮。”紅牼微微閉目，下達命令。
“開炮！”命令在火炮甲板傳達，這時候齊人就要從炮門擠入艙內。
‘轟——！’炮聲突然響起。猛烈的火焰和炮彈將炮門處的齊軍士卒灼傷、擊碎，細微的血肉從炮門間隙處倒飛進來，濺了炮手一臉，但誰也沒有在意，甚至沒有感覺到濺在臉上的血肉。火炮一門接著一門開火，混沌號似乎變成一座猛烈爆發的火山，二十四個炮門就像二十四個火山口，向外傾瀉著烈焰和狂怒。
船舷下方的齊軍因此震駭，遠處的齊軍戰舟被三十二斤重的炮彈擊中、斷裂。六艘混沌級炮艦，一百四十四門火炮，這些火炮發射的炮彈在海面上呼嘯、肆虐，怒掃整個齊軍舟陣。
位於後方的越人目瞪口呆之餘，終於明白為何紅牼要自己停止前進。如果他們此時混在齊軍舟陣之間，那些不長眼睛炮彈必然會傷到自己。驚懼、慶幸，之後又是一陣陣無力。楚人竟然造出了這種武器，越人恐怕永遠也沒有翻身之日。
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“裝彈！速速裝彈！！”火炮發射的濃煙彌散在舟艙，因為彈藥短少，缺乏訓練的炮手手忙腳亂，好在他們牢記著裝彈順序，沒有因為慌亂和人員不足出現致命的錯誤。
第一輪齊射過後兩分多鍾，第二輪齊射再次開始。這時候齊軍已經從最初的驚駭中回過神來。火藥、硝煙、炮聲，這讓他們好不容易積累起來的士氣徹底崩潰，第二輪齊射還沒有完全結束，海面上的戰舟就作鳥獸散。齊人畢竟聰明，這樣實力懸殊的戰鬥根本不應進行。
楚國炮艦第一輪齊射時，田寡不由自主猛推兒子一把，將他推下大海。被數門火炮瞄準的旗艦身中數彈，當田樸鑽出水面，只看見破碎的旗艦正沉入海底，父親已無影無蹤，他嗚嗚的哭起，然而炮聲依舊，越來越多的戰舟逃竄。慌不擇路間，一些戰舟還撞在了一起。
“止！”看到齊軍大部分戰舟逃竄，混沌號上的紅牼下令停止射擊。“救援齊卒。”他命令道。
“將軍？”身邊的人以為自己聽錯了命令。
“救援海中齊卒！”紅牼怒視左右，命令立即傳達了下去。被炮艦齊射震駭的越人絲毫沒有質疑這道命令，他們匆匆划槳而來，撈起水中的齊人。
海面上戰舟逃竄，芝罘碼頭上的齊卒見舟師海戰失敗，也緊跟著退走。他們一走，此前站在他們後方觀戰的庶民當即恐慌、奔逃，期間還哭喊連連，一些簸箕和孩童被丟在了碼頭，陸離鏡的紅牼似乎能聽到他們的哭聲。
“急知郢都：我已拔下芝罘！”紅牼收起自己的陸離鏡，開始回想交戰的細節。這是一場比訓練還簡單的海上會戰，己方僅僅齊射了三次，就勝利結束了戰鬥。
他不由想到一個月後將前往的波斯灣伍布萊港，如果那裡也能像拿下芝罘港這麼簡單就好了。還有地中之海，時值九月，大司馬府完全確定兩艘朱雀級被人搶奪，若非如此，無勾長等人不可能傳不出鴿訊，但搶奪之人會是誰呢？
紅牼的沉思中，信鴿飛出了混沌號，飛向西南方向的壽都。尚不知道自己艦隊拿下了芝罘港的熊荊正在返回壽郢的路上，臉色陰沉。
西進的楚軍正在攻拔漢中盆地，嚴防死守的秦人竟然阻塞了整條漢水，迫使楚軍放棄舟楫，步行西進。楚軍一旦步行，沿路就遇到巴人的亡命阻截，推進極為艱難。
戰場上不順利，國內也多事。胡商那件事鬧得滿城風雨，有人到路門敲響那面路鼓，進諫王廷不可過奢。母後接受進諫，但事情並未因此平息，反而有愈演愈烈的趨勢。
九月的淮水已是秋風漸起，王舟順水東下郢都本該在期思歇息，但熊荊不想在期思停留一夜，而是命令直接駛往郢都，第二天黃昏，王舟便停靠在了郢都碼頭。熊荊返回壽郢之事甚為隱秘，等他進了王宮茅門，趙妃才知道他回來了。
“孩兒見過母后，母後今日安否何如？”若英宮沒有什麼變化，熊荊還沒有到路門，趙妃便已經等在明堂了。
“母後無恙。”趙妃不明白兒子回來為何，她試探的道：“大王返郢，紀郢無事乎？”
壽郢正在不斷的往紀郢搬遷。紀郢是沒有修好，但作為秦國南郡郡府的江陵，還是有一些宮室可以落腳。不過現在過去的只是一些官吏，大部分朝臣還在壽郢。
“亦非無事。”熊荊不好怎麼解釋自己為何突然返回壽郢。“孩兒只是憂心母後。”
“大王謬矣，母后有何憂心。”趙妃笑了，“倒是……”
兒子長大了，要加冠成婚了，這讓趙妃欣喜。但本屬於自己的兒子卻喜歡上了別的女子，而且是不顧一切的喜歡，這不能不讓趙妃妒忌。然而慢慢慢慢，趙妃對‘奪走’兒子的羋玹也漸漸習慣了，這總比立齊女為王后要好。
“孩兒並非為羋玹返郢，而是……”熊荊胸中隱隱有一股怒意，他覺得自己被人冒犯了。
他不願意出三萬七千金買胡耽娑支的那堆東西是因為這些錢能建造四支混沌級艦隊，現在有人拿這件事大做文章，這就讓他很不忿。王廷朝廷分立以後，王廷財政與朝廷並沒有什麼關係，既然都沒有關係，那王廷怎麼花錢與他人何干？
熊荊心裡迴盪著怒意，趙妃也提起了此事，她嘆道：“胡商之事錯在母后，母後自小用度便是過奢，故而當日不以為意，釀成此錯。”
“母後！”趙妃之言熊荊聽得非常不舒服。“此言誤矣。王廷之金大多來自海外，如何用度與他人何干？有人無事找事而已，孩兒返郢……”
“大王，此事已了，胡商之物也已退回，又何必再生事端。”趙妃是瞭解兒子的，從他這麼著急返回郢都，從他以這樣的語氣說話，便猜到他回來必要大發雷霆，說不定會把那些胡商的那些東西買回來。“大王愛羋玹可，卻不可為她罪及朝臣，殃及國政。”
“母後——！”熊荊大急，“孩兒並非為羋玹返郢，乃是為母后返郢。如今國中輿論紛紛，乃言母後用度過奢，孩兒心中不忿！王廷之事，與彼等何干！”
宮外的事情趙妃自然有所耳聞，身為太后的她一人承擔了所有過錯，並未把事情推給羋玹和贏南。她已經老了，再過幾年便是知天命、見先王的年紀，無所謂什麼清名。羋玹和贏南不同，她們將陪兒子終老一生，身上不能有什麼汙名。
趙妃寧願被人非議，熊荊卻不願她被人詆譭。並且事情遠不是表面這麼簡單——如果只是進諫王廷不可過奢，為何數日過去事情不但沒有停歇反而愈演愈烈？
熊荊就在若英宮用膳，用膳時他故意把話題岔開，比如說起嬃嬃羋璊。趙妃也故意避開不高興的話題，用膳之後就勸兒子去看看羋玹。
深夜的蘭華宮燈火微暗，西室裡尚未入睡的羋玹正在膏燭下刺繡。聽聞寺人說大王已至她愣是沒有反應過來，等她反應過來時，熊荊已進了總章。
“臣妾、臣妾……拜見大王。”羋玹一邊素拜，一邊急挽著頭髮，剛剛沐浴的她沒有笄發，而是任由頭髮垂著。熊荊呆看著她，他一直覺得羋玹把頭發放下來，再帶著一點自然微卷才是最美的，就是現在這個樣子。
“大王？”男人緊盯著自己，半天沒說話，羋玹不由抬頭看向他。
“免禮。”熊荊呼了一口氣，他好像忘了自己來這裡幹什麼了。“都退下吧。”
熊荊一說退下，翠袖等人竊笑之餘便退下了，調皮的牽蘿還小聲的念了幾句展衣。每次大王和王后相會，展衣總是破的。
“大王返郢，臣妾未曾遠迎……”羋玹謹守著臣妾之禮，直到熊荊將她拉入懷裡。
“胡商之物，是否……”良久之後，熊荊才想起自己來蘭華宮所為何事。
不提胡商還好，一提胡商羋玹便掙脫出熊荊的懷抱，她頓首拜倒：“臣妾有罪，臣妾失查購胡人奢物，還累及母后清名……”
以華陽祖太后羋棘在秦國的地位，用的自然是最上等的胭脂香料，作為羋棘侍女的羋玹耳燻目染，並不覺得購買那些東西有什麼不妥，直到有人敲響路門那面路鼓，她才知道胭脂是如此昂貴，自己犯了大錯。（未完待續）