景王並不理會雲王的表演，微微一笑，負手望天。見王哈哈一笑，一拍雲王的肩膀：“王叔比小侄還大上幾歲，怎麼心智卻好像小了七八歲？算了，小侄告訴你什麼是死士。這麼說吧，蔣七郎是親兵，沈八郎就是死士。”
雲王臉色變化幾下，由青變白，又由白變青，強作鎮定地一笑：“王叔聽不明白王侄在說什麼。”
見王見雲王還在假裝，就想說個清楚，蔣七郎是雲王府上的親兵之一，沈八郎則是雲王招募的江湖能人異士之一，是死士。雲王沒想到他府上的親兵和死士的名字見王可以隨口說出，可見府上有見王的眼線，心中又驚恐又憤怒。
景王咳嗽一聲，不讓見王再說下去，點到為止即可，兄弟之間多少還是要留幾分情面。
“皇上駕到！”
正當眾人場面尷尬，兄弟之間心思各異時，常關熟悉的通報聲忽然響起，讓眾人不約而同地打了一個冷戰！
皇上來了？怎麼可能？皇上不是重病在身臥床不起，怎會親臨星王生辰宴會？退一萬步講，皇上就算身體安康，輕易也不會親臨王爺或是大臣家中，通常只有在王爺或是大臣重病之時前來看望，參加王爺或是大臣的生辰宴會，更是罕見！今日卻破例前來星王生辰宴會，又是抱病之體，皇上是對星王無比器重，還是別有用意？
就連星王也驚呆當場，一時大腦一片空白，愣了半天，竟是忘了接駕！
星王並非因為皇上親臨他的生辰宴會而震驚，而是他怎麼也沒有想到，皇上的病情怎麼就突然好轉了？前天他還親到宮中探望皇上，皇上病情垂危，幾乎口不能言，太醫之中，除了金甲認為皇上還有好轉的可能之外，其餘人等，都暗中告訴他皇上大限已到，怕是只有數日光景了。
正是因此，他才心情大好，借生辰之際，大宴賓朋。一是藉機觀察一下朝中百官誰會前來向他祝壽，前來之人，都是可用之人。不來之人，當列入黑名單。二是為他接任皇位大造聲勢。皇上駕崩，若是沒有指定由誰接任大寶，那麼誰的呼聲最高，誰在朝中一呼百應，誰就會順理成章登上皇位。
可是……明明皇上已經病入膏肓，而且還是他親眼所見，下不了床走不了路，怎麼就親臨他的生辰宴會了？星王一瞬間腦中閃過了無數種可能，目光下意識地看向了金甲。
金甲正好朝他看來，四目相對，金甲忽然眨了眨眼睛，眼中流露出戲謔之意。星王忽然一個念頭湧現，莫非他被騙了？皇上病情早已大好，只是秘而不宣，要的就是讓他造成誤判，從而做出不可挽回的錯事，好讓皇上有機會將他的勢力連根拔起、徹底剷除？
景王、慶王、雲王和見王也都是一臉驚訝，朝後面望去。一輛大輦緩緩而至，金銀裝飾之外，還有七寶琉璃點綴其上，莊嚴無比。四馬六十四的儀仗，正是皇家威儀。
內侍常關騎一匹高頭大馬，來到近前，翻身下馬，唱了一個喏：“諸位王爺，小人有公事在身，不便行禮，諸位王爺勿怪。官家到了，快快迎駕要緊。”
“二哥不是有恙在身？三弟的生辰怎敢驚動二哥？”星王回神過來，一臉誠惶誠恐，忙又招呼各人，“大哥、四弟、五弟、王侄，快隨本王迎駕。”
內侍通常喜歡稱呼皇上為官家，民間也多有此稱，不過皇親國戚之間，還是以排行的兄弟相稱。
幾人整理衣服，依次向前迎駕。曹殊雋見狀，悄然將金甲和葉木平拉到一邊，和二人耳語幾句，二人又小聲說了幾句什麼，三人隨即離開人群，走了。
人群一片混亂，沒人注意到曹殊雋、金甲和葉木平三人的離開，只有宋超度察覺到了什麼，回頭看時，三人已經走遠。他微微一笑，趕緊跪倒在地，跟著人群山呼萬歲了。
曹殊雋走得早了一些，若是讓他看到後面的情形，他肯定會多留下一會兒。只不過他一心想著將金甲和葉木平帶回觀心閣和連若涵會面，對於接下來的事情，漠不關心。
不過就算他留下來，怕是也從中看不出什麼門道，畢竟他不是夏祥。若是夏祥在此親眼所見發生的一切，會對自己以後該怎樣為國為民有一個更清晰的認知。
可惜的是，夏祥並不在。
夏祥不在，李鼎善卻在。李鼎善跟在人群後面，行了跪拜之禮，抬頭看時，皇上正從大輦之上下來。雖離得遠，卻依然看得清楚，四旬出頭的皇上容顏憔悴而蒼老，和三王爺有三分相似的臉型瘦削且眼窩深陷，一副大病初愈的樣子。
李鼎善一陣心酸加心疼，想當年他陪伴皇上左右時，皇上意氣風發，是何等英俊灑脫的少年。而如今，本來也正值壯年勵精圖治的他，卻落得這般模樣。到底是因
寵信候平磐一心向道之故，還是被人陷害身中奇毒之故？
不管是何種原因，李鼎善都明白一點，現今不管是他還是景王，都無法接近皇上，向皇上說明新法在民間為害百姓的真相，也無法在皇上身邊安插自己人，保護皇上不受到壞人的矇蔽和惡人的謀害。想到此處，他忽然想到竭力維護曹殊雋的金甲和葉木平，目光偷偷一掃，三人已經不見了。
但願曹殊雋可以從金甲和葉木平身上開啟突破口。
皇上所乘的輦車稱為大輦，是說皇上的輦車比起諸王的輦車都要大上一些，但輦車再大也只是輦車，離地不過三尺有餘。三尺有餘的高度，若是以前，皇上可以一躍而下。但如今皇上卻在內侍的攙扶下，每走一步就如耗盡了全身的力氣一般。七級臺階的車踏，足足走了一炷香的工夫。
眾人鴉雀無聲，誰也不敢發出聲響，更無人催促。皇上倒也頗有耐心，等腳落實地的一刻才緩緩開口說道：“都免禮平身。大哥、三弟、四弟、五弟，快快起來。”
李鼎善心中驀然一驚，他粗通醫術，夏祥的醫術都是來自他的傳授。皇上雖氣色極差，身體看似極度虛弱，說話時的中氣倒是充足，可見皇上並非氣虛。人只有精足、氣充、神旺，身體才能健康。所以講修身養性之道，就離不開精、氣、神之修養，精虛不能化氣，氣虛不能化神，人就會萎靡不振，百病叢生。
皇上既然中氣充足，可見也並不精虛，精氣皆足，只是神不旺，可以斷定皇上病情已經大為好轉。若是精氣皆虛，才是大兇之兆。也就是說，此時的皇上距身體康復只有一步之遙。
不對，若是皇上精氣充足，為何下車要耗時如此之久？李鼎善腦中瞬間閃過無數念頭，莫非皇上有意為之，要的就是讓外人認為他還是重病在身？否則皇上若是真的病重不起，哪裡還有心思前來為星王賀壽？
一念及此，李鼎善眼睛驀然一亮，再看皇上時的眼神忽然熱烈了許多。應該是了，皇上文治武功，自即位以來，大夏國力蒸蒸日上，境內百姓安居樂業，周邊敵國莫不臣服，無人敢犯邊境。如此英明的聖主，怎會突然轉了性子，變得昏庸無道了？想必背後必有不為人所知的內情！
“三弟，今日是你的大壽，二哥特來為你祝賀。二哥身體不適，並未準備豐厚的禮物，只為你寫了一副對子，來……”皇上衝常關微一點頭。
常關會意，雙手捧著一幅黃絹上前。星王受寵若驚地接過，又要叩頭謝恩，卻被皇上制止。皇上輕聲說道：“不必多禮，來，開啟看看。”
常關及時遞上手絹，皇上輕輕擦拭額頭上的汗珠。
星王不敢怠慢，開啟黃絹。上聯：亭有盤龍何不在天飛霹電；下聯：嶽常集鳳都來此地聽簫韶。
筆力蒼勁，力透紙背，隱隱有金戈鐵馬之意的筆鋒正是出自皇上之手。
星王心中大喜，皇上的對聯寓意深遠，似有託付江山之意。他強壓歡喜，再次謝恩：“臣叩謝皇上恩典。”
皇上的目光在星王臉上停留片刻，眼中瞬間閃過一絲慍怒之色，隨即恢復平靜。他來到景王面前，挽住了景王之手，感慨說道：“大哥精神尚在，二弟卻未老先衰了……”
景王也是一時感慨：“皇上春秋正盛，微有小恙也不算什麼。臣前些日子也病了幾天，這不病好之後，一樣生龍活虎？以臣之見，皇上病情已經大好，不日便會痊癒。”
皇上微微點頭，又來到慶王面前：“四弟倒是愈發矯健了。幾位兄弟之中，四弟文武雙全，當是第一人。”
“皇上過獎，臣愧不敢當。”慶王微微鞠躬，他有著和景王同樣的疑惑，皇上雖一副病懨懨的樣子，卻中氣充足，眼神明亮，並非大病不治之象，難不成皇上在裝病？
皇上親熱地一挽雲王的胳膊：“五弟越來越卓爾不凡了，假以時日，必成大器。”
“二哥的病可是好了？五弟每每想起二哥之病，夜不能寐，食不甘味。”雲王搖動皇上的胳膊，“二哥快快好起來，五弟很想和二哥一起去西山打獵去西山登高。”
“好，好，朕也想早些好起來，也想陪你們一起出去遊玩。”皇上臉上露出了一絲難得的笑容，他又來到見王面前，上下打量見王幾眼，“先兒又長高了，只是身體還不夠壯實，要多練習騎馬射箭，多讀書，文成武就，以後才能成為國之棟樑，才能託付大事。近來讀書沒有？”
見王微露羞愧之色：“回皇上，臣近來雜事多了一些，騎馬射箭倒是沒有放下，讀書是耽誤了不少。”
“不讀書不成器。”皇上臉色凝重，“先帝的《勸學詩》要記掛在心，文能提筆安天下，武能上馬定乾坤，攜
經天緯地之才，賦震古爍今之氣，才是帝王之道。”
此話一出，一眾皆驚！
星王手持黃絹，本來一臉喜色，聽聞此話，忽然臉色一變，手一抖，黃絹險些失手落地。皇上此話是什麼意思？怎麼聽上去像是皇上要將帝位傳與見王？
景王和慶王、雲王也是相顧愕然。皇上之話，確實意味深長，不由得人不浮想聯翩。只是再想到皇上贈予星王的對聯，隱隱也有將江山託付星王之意。帝王心術，雖是兄弟，也是讓人猜測不透。
皇上又咳嗽幾聲，常關及時上前扶住皇上，小聲說道：“官家，該回去了。外面風大，小心著涼。”
“回去，這就回去。”皇上在常關的攙扶下，上了輦車。他站在輦車之上，目光望向景王等人身後，忽然目光一頓，在李鼎善臉上停留少許，嘴角流露出一絲若有若無的笑意，“朕今日見到諸位兄弟和各位大臣，十分欣慰。待朕身體大好之時，當勵精圖治，繼承太祖太宗不世偉業，安定民心，開拓疆土。”
“起駕回宮。”常關亮開嗓子喊了一聲，大輦緩緩啟動。
“恭送皇上！”眾人一起山呼。
一直等皇上的大輦消失在街道的盡頭，眾人才收起恭敬之態。見王東張西望一番，拉住了星王的胳膊：“王叔，怎麼不見候相公？”
此話一出，眾人都是一臉疑問之意，是呀，如此盛事，四位王爺齊聚一堂，又有皇上親臨，竟不見候平磐候相公在此，莫非出了什麼差錯不成？
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星王一拍額頭，恍然說道：“王侄倒是提醒了本王，候相公在府中幫忙招呼客人，本王出來得匆忙，忘了叫他。皇上也來得意外，竟是疏忽了此事。”
“無妨，反正候相公也是天天見到皇上，少見一次也並不礙事。”見王不以為然地笑了笑，跑到一邊和慶王說話去了。
眾人一起隨星王進入王府之中。
雲王來到星王身邊，見左右無人，小聲說道：“曹殊雋和金甲、葉木平不見了。”
星王微一點頭：“方才本王看到了他們離開。不要緊，一個是小小的侍郎之子，一個是太醫，一個是裝神弄鬼的道士，不足成事。”
一行人浩浩蕩蕩來到王府的會客廳，足以容納數百人的會客廳此時坐了不下百十人，皆是當朝的五品以上大員。有一人坐在上首，春風滿面，正反客為主熱情洋溢地招待各位客人。
正是當朝一品大員、一人之下萬人之上的宰相候平磐！
候平磐儼然以主人自居，來者不拒，只要有人敬酒，都一飲而盡，極盡豪爽之態。放眼望去，在座的各人以文官為主，六部尚書除了新任的禮部尚書高亥之外，全部到齊，無一缺席。
高亥其實並非不想前來，而是他在文昌舉科舉舞弊一案中，對文昌舉落井下石，讓星王對他極度不滿。後來他雖然如願當上了禮部尚書，卻處處被星王和候平磐打壓，在朝中孤掌難鳴。不過高亥並不甘心就此被孤立下去，曾託吏部尚書柴石頁向星王帶話，表示了投誠之意，卻沒有得到星王的回覆。
倒不是星王並不想收納高亥，而是星王留了一個心眼，總覺得高亥被任命為禮部尚書的背後，是皇上有意為之的試探之舉。高亥在朝中向來是牆頭草，從來沒有明確歸屬哪一方。後來在新法推行之時，他既不反對也不支援，一切唯皇上眼色行事。
文昌舉科舉舞弊案事發之後，星王原以為皇上將文昌舉拿下之後，會任命他推舉的吏部侍郎熊始望擔任禮部尚書，不想皇上力排眾議，三次駁回了候平磐的推舉，強行任命了高亥。如此，高亥身上就明顯有了皇上的烙印，星王和候平磐已經將朝中文官幾乎全部籠絡在自己旗下，多一個高亥不多，少一個不少。與其冒著被皇上猜疑的風險，還不如將高亥拒之門外。
反正高亥也是牆頭草式的人物，即使不接納他，他也是勢單力薄，想在朝堂之上反對新法，也無人附和。
本來今日生辰宴會，還有不少武官想要參加，卻被星王婉拒了。雖然星王想要接任皇位之事已經是司馬昭之心路人皆知，但畢竟皇上還在，且皇上也沒有明確指定由誰繼承皇位。滿朝文官來了七八成已經相當於星王府是一個小朝廷了，再來一些武官，振臂一呼就可以直接起兵謀反了。
星王不想落人口實，他相信以他的實力和在朝中的威望，皇上若是不讓他接任皇位，就是皇上私心太重，不為大夏的江山社稷著想。
今日皇上突然親臨，更讓星王堅定了他的猜測，皇上對他防範之心頗重，也多有試探敲打之意，他就提醒自己要更加小心行事，在確認皇位落在自己頭上之前，萬萬不可輕舉妄動，以免功敗垂成。